帰路

８１ 交渉の場はファミレス１

　木曜日

　待ち合わせの時間は九時。今の時間は午前八時三〇分。

　ゆっくり出たつもりが、思ったより早くついてしまった。

　東条の来る方法は聞いていないが、何で来るのだろうか。

　美咲と太一らはバスで来ると言っていた。

　アリカらは近所だから問題はない。

　広いテーブルだけでもキープしておくか。

　ファミレスの店内に入ると中村さんがいた。

「いらっしゃ――あれ、木崎君？」

「おはようございます。今日、ちょっとここ使わせてもらいます」

「あら、今日はお客様なのね。どうぞ、ゆっくりしていって」

　後から来る人数を告げ、大きなテーブルを希望すると中村さんが首を傾げた。

「あれ？　さっき来たお客さんもそんなこと言ってたような。あそこの女の子よ」

　中村さんは奥側にある広めのテーブル席を指差す。　　

　その席に座っていたの東条だった。

　私服だと制服と違って印象がまた違う。肩でカットされたブラウス。胸元に小さなリボンがついているのがみえる。

　外見がいいからか嫌でも目立っていた。

「あれ、東条だ。随分と早いな」

「やっぱりお連れさん？　店に入って来たのは五分前くらいよ」

「そうですか。ありがとうございます。後、五人来ますんで、お願いします」

　中村さんに言って、俺は東条の座ってるテーブルに移動した。

　東条も俺が来たことに気付いたようで、こっちを見つめている。

　安堵の表情を浮かべているように見えるのは気のせいか。

「東条おはよう。随分と早いな」

「明人君、おはよう。あなたも早いわね」

　やはり東条は俺のことを名前で呼んでいる。

　後から来る人のことを考えて奥側に座る。

　結果、東条の向かい側に座ることなった。

「思ったより早くついただけだ。俺も下の名前で呼んだ方がいいか？」

　念のため、東条自身にも聞いておこう。

「好きにしていいわ。私は自分であなた達を名前で呼ぼうと決めたもの」

　東条は気にもしていないように澄ました顔で言う。

　同級生で言うとアリカもだけど、あいつのはあだ名だからな。

「あだ名とかないの？」

「言われたことないわね。高校に入ってから友達いないし」

「中学のときは？」

「中学のときは友達二人いたけど、苗字で呼び合ってたから」

　二人ってのも、また微妙だな。

「東条」

「何？」

「響」

「だから何？」

　表情がまったく変わらない。本当にどっちでもいいようだった。　

「人を呼んでおいて用件言わないのは失礼よ？」

「すまん。どっちが反応いいか見ただけだ」

「馬鹿らしい。どっちも私の名前じゃない」

　クールな奴だ。

　こいつ自分がどうでもいいと思うことは、本当にどうでもいいんだな。

　てことは、昨日俺達が誘ったときの嬉しそうな顔は本物か。

「あら、太一君達来たみたいよ」

　東条の視線が入り口付近に移る。

　入り口側を見ると、太一、綾乃、美咲が一緒にいた。

　どうやらバスで一緒だったみたいだな。

「太一と目を合わせないように注意しとけよ」

「分かってるわ。それに今日はペンを忘れたもの」

　立ち上がって、店内を見ている三人に手を振る。

　俺に気付いた三人は俺達のもとにやってきた。

「おっはよー。明人。随分と早いな」

　と柄物Ｔシャツにカーゴパンツ姿の太一。

「明人さん、おはようございます」

　綾乃はダボダボのキャラＴシャツ、肩からキャミかタンクトップが見える。

「明人君。おはよう」　

　バイトのときとあまり変わらないシンプルなロングＴシャツに薄い上着の美咲。

「おはよう。思ったより早く来たな」

　俺も挨拶を返したが、三人の視線は俺より東条に向かっていた。

「おはようございます。東条響です。よろしくお願いします」

　東条は立ち上がり、美咲と綾乃に向かって頭を下げる。

「お、おはようございます。藤原美咲です。こちらこそ、よろしくお願いします」

「おはようございます。千葉綾乃です。よろしくお願いします」

　挨拶が終わるとぐいっと美咲に袖を引っ張られる。

「あ、明人君。すっごい美人さんじゃない」

　美咲も負けてないだろ。まあ、確かに美人だけど。

　綾乃は放心状態で東条と美咲を見つめている。

「お兄ちゃん。眼福過ぎて、私おかしくなりそう」

　まあ両方奇麗な顔してるからなー。

　綾乃に見つめられた東条は綾乃をじっと見つめ返した。

　綾乃の身体がピクッと動く。

「後はアリカたちだな。座って待っとこう」

「綾乃？」

　綾乃に声をかける太一だが、綾乃がピクリともしない。

　まさか、固まった？

「うわ、明人。綾乃のやつ固まってるぞ」

　マジか、千葉家どうなってんだ？

「明人君が言ってたのって、これなんだ？」

　美咲が興味深げに綾乃を見ている。

　固まった綾乃は目だけは自由に動くようで、きょろきょろと目が泳ぎまくっていた。

「これ、どうしよう？」

　太一が固まった綾乃を見て頭を抱える。

「困ったわね。今日ペンを持ってきてないわ」

　東条がボソッと呟く。誰もそんなこと聞いてねえ。

「東条悪い、ちょっとトイレにでも行って席外してくれないか？」

「そうね。そうするわ」

　東条は美咲に一礼するとトイレに向かっていった。

「美咲さんは平気みたいだな。何で綾乃は駄目なんだ？」

「東条自身も言ってたからな。たまに女の子もなるって」

　綾乃の身体がピクピクと動き出した。

「ぷはっ。何これ！　金縛りってこんなの？」

　綾乃は自由に身体を動かせるようになって不思議がっていた。

　やはり東条の姿が消えると効果が消えるようだ。

　太一と綾乃にもう一度注意しておこう。

「明人君。私ちょっとトイレ」

　美咲はそう言うとトイレに向かって行った。

　東条のことが気になったのだろうか。

　美咲の姿がトイレに消える。

　ちょうどその時、入り口に白いパーカー姿のアリカと薄い黄色のワンピース姿の愛がみえた。　

　中村さんが声をかけていて、俺達の方を指差している。

　中村さんが二人を案内して俺達の所へ連れてきた。

「木崎君、お連れさん来たわよ。これで人数揃ったわね」

「ありがとうございます。注文決まったらベル押しますね」

「ごゆっくりどうぞ」

　中村さんは、俺達に一礼すると、またレジの方へ戻っていった。

　愛は深々と頭を下げ、アリカは軽く片手を上げる。

「明人さん。おはようございます」

「みんな、おはよう。あれ、美咲さんまだ？」

「おはよう。美咲さん今トイレ行ってる。言ってた友達もトイレだ」

「あ、そうなんだ」

　とりあえず席についてもらおう。

　奥から詰めてもらって、座っていってもらう。　

　一番奥に綾乃それから太一。

　愛は俺の隣に座りたがったが、アリカに叱られ綾乃の正面になった。

　東条の隣と前は俺か美咲の方がいいだろう。

　美咲と東条が一緒に戻って来た。

「おまたせー。あ、アリカちゃん、愛ちゃんおはよう。もう来てたんだね」

「「おはようございます」」

　愛から少しは聞いているかもしれないが、アリカには東条を紹介しておいた方がいいだろう。

　紹介しようとした途端、アリカは美咲の後ろにいる東条をみて驚いて立ち上がった。

「と、東条！　なんであんたがここにいるの？」

「あら、愛里。久しぶりね。元気してた？」

　ポカンとする俺達。

「どゆこと？」

　愛が首を傾げている。

　実の妹でも理解できない状況に俺達がわかるはずがない。

　東条とアリカに話を聞いてみると、二人は中学時代の友達だったそうだ。

　一年から三年まで同じクラスだったらしい。

　学校だけの付き合いではあったが、仲良くというより腐れ縁みたいな関係だったようだ。

「明人の友達って言うから男だと思ってたのに、何であんたなの？」

「ひどい言い方ね。愛里の言い方だと、男じゃないと嫌だと聞こえるのだけれど？」

「だ、誰もそんなこと言ってない！　あんた全然変わってないわね！」

　おまえら、ホントに友達だったのか？

「愛ちゃんから聞いてなかったのか？」

「なんも聞いてないわよ」

　愛をじろりと睨むアリカ。

　当の愛は俺を見て目をキラキラさせているだけだった。

「東条も東条だな。お前愛ちゃんの事知ってたんじゃないか？」

「ええ、知ってたわよ。でも私と直接面識ないから言う必要ないと思ったのよ」

　東条さん、それは駄目でしょう。

「これはアリカに紹介する手間省けたな。というより、東条のことアリカが一番詳しいわ」

「愛里なんであなた、アリカって呼ばれてるの？」

「バイト先でのあだ名なのよ」

「あら、そう。では、私もそう呼ばせてもらうわね」

「好きにして。あ、東条の言葉いちいち気にしない方がいいわよ。これで普通だから」

　アリカは俺達に向かって手をパタパタさせて言った。

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　次回もよろしくお願いします。