帰路

７７ 雨上がりのドタバタ１

　東条と連絡が取れるようにメアド交換を済ませる。

　太一、東条と教室で別れ、学校を出ててんやわん屋に移動。

　雨は勢いを止むことなく降り続けていた。

　その中での移動は大変だ。

　視界が遮られる上に、雨着を着ていても、時間が経つと浸み込む。

　浸み込んできた不快感と戦いながら、ようやくてんやわん屋にたどり着いた。

　鞄を取り出して、横から入ろうと思ったが、びしょぬれのままだと床を濡らしそうだ。

　正面に回りこみ、入り口からレジにいた美咲に声をかけた。

「こんちわー。今着きました」

　入り口で雨着を脱いでばっさばっさと振り払い露を払う。

「明人君、雨の中大変だったね。裏で乾燥機借りておいでよ」

「そうします。ちょっと行ってきます」

　鞄を美咲に預けて裏屋に向かう。

　裏屋に行くと、事務所の中にいた店長が俺に気付いたようで出てきた。

「おや、明人君。今、着いたのかい。雨の中大変だったね～」

「いえ、大丈夫です。美咲さんに乾燥機借りておいでって言われたんですけど」

「あー、それならトイレ横の部屋がそうだよ。好きに使っていいから～」

　トイレ横の部屋？

　そういや、そんな扉があったな。

　トイレ横の部屋に向かい、中に入ると二メートル四方の部屋。

　洗濯機が一台とその上に乾燥機が一台。　

　その横には、洗濯物が干せるように物干し竿が二本吊るされている。

　部屋の隅には室内干しの味方、除湿機も置いてあった。

　裏屋では汚れ作業もあるから、ここで洗濯できるようにしてあるようだ。

　雨着に乾燥機は使えないから除湿機で風を当てておこう。

　濡れた雨着を干して、除湿機のスイッチを入れ、風を雨着に当たるように置いた。

　これでバイトが終わるまでに、ある程度乾くだろう。

　干し終り部屋を出ようとすると、目の前にアリカがいた。

「うわ！　びっくりした。なんだ、明人か」

　アリカはつなぎ姿で、裏屋にいるときはいつもこの格好のようだ。

　俺が貰った青いつなぎと同じやつっぽい。

　アリカが着れるサイズもあったのか。

　ちまちましてて可愛い感じだ。

　手には雨着を持っていて、アリカも干しに来たようだ。

「悪い。お前も干しに来たのか？」

「うん。雨降ったら最悪だよね」

　メットで隠しきれなかった部分が随分と濡れたようだ。

　アリカの長い髪の先が濡れている。

　いつもと違って髪のボリュームがなくペッタンコだ。

　別のところがペッタンコなのは、いつもと同じだが。

　途端にアリカがギロっと睨んでくる。

「――今、余計なこと考えなかった？」

「なんも考えてねえよ」

　勘の鋭い奴め。危ない、危ない。

「ならいいけど。あんたも来たばっかり？」

「ああ、ついさっき着いたばっかりだ」

「今日は遅いのね」

　いつも俺の方がアリカより先にきている口ぶりだ。

　澤工が清高よりも遠いからか。

　てっきり同じくらいに来ていると思っていたけど違うようだ。

「学校で先生に捕まってな。それで遅れた」

「ろくでもないことしてるんじゃないの？」

　アリカは、にひひと笑って言う。

「してねえよ。ちょっとしたことだ。雨着干すんだろ？」

「そうだった。こんな事してる場合じゃなかった」

　アリカは中に入ると、洗濯機の横に置いてあったハンガーに雨着をかける。

　物干し竿に吊るそうとするが、背が低くて届いていない。

　手と足を一生懸命伸ばしてプルプルとしている。

　竿まで一〇センチはあるだろう。

　いや、それ、どうがんばっても無理でしょ？

　俺は後ろから手を伸ばしアリカの手からハンガーを取ると、物干し竿に吊るした。

　アリカのにも除湿機の風が当たるように、俺の雨着の横に位置を調整する。

「あ、ありがと」

　物干し竿に届かなかったことが、恥ずかしかったのかアリカは照れたように呟く。

「礼なんていらねえよ。取る時は踏み台持ってこいよ」

　アリカの頭にポンポンと手を置いて言うと、耳たぶまで赤くしてこくりと俯いた。

　おや？　てっきり噛み付いてくると思ったけれど、予想とは違う反応だ。

　普段もこれくらい大人しかったら可愛いのに。　

　そうだ。アリカにも東条を誘ったことを伝えといたほうがいいだろう。

「アリカ。明日集まる時にさ」

「え？　え。あ、何？」

　何だよ。聞いてなかったのかよ。

「遊びに行く時に学校の友達も連れて行きたいんだけど」

「そうなの？　あたしは別にいいけど」

　名前を言ったところでわからないだろうから、明日、直接紹介しよう。

「明日、集まる時に顔合わせも兼ねて紹介するわ」

「うん。わかった。明日、何時に集まればいいの？」

　アリカに九時か十時のどっちがいいか聞いてみると、どっちでもいいと答えた。

　待ち合わせのファミレスまで、アリカの家から歩いても五分程だそうだ。

「愛はとろいからね。早めの方がいいかも」

　ふむ、学校で愛に聞けなかったのは痛いところだ。

　東条のことで聞く機会を失ってしまったからな。

「後で、時間言いに行くわ。美咲――さんにも聞いてから」

　危ない。また、そのまま美咲って言いそうになった。

「今、何か、おかしくなかった？」

「いや、そういや美咲さんに聞きそびれてたなって」　

「ふーん……」

　アリカが目を細めて疑わしそうに見てくる。

　やばいな。これ以上つつかれるのは得策じゃない。

　さっさと話を切り上げて表屋に戻ろう。

「んじゃあ、後でな」

「あ――」

　アリカの表情が何かを言いたげだったのが少し気になった。

　美咲のことだとしたら、ちと説明に困る。

　足を止めることなく、表屋へ向かう。

　表屋に戻り、レジカウンターで座っている美咲の前に行く。

「おかえり。雨だとホントに嫌だよね。バスも今日は混んでたよ」

　美咲は外の雨にうんざりした表情で言う。

「学校も、今日は自転車の数少なかったですよ」

　愛も今日はバスで学校に来たといっていた。

　他のやつもそうした奴がいただろう。　

「明人君」

「はい？」

「制服」

「え？　あ！」

　忘れてた。雨着干しに行ってたから制服のままだ。

　美咲から預けた鞄を受け取る。更衣室に入って着替え、準備完了。

　レジカウンターに戻り、美咲の横に座る。

　雨のせいか、客足も無さそうだ。

　雨じゃなくてもこないけど……。

「明人君。明日集まる時間なんだけど」

　美咲が俺の方に向いて聞いてくる。

　美咲にも九時か十時で考えていることを言うと、九時がいいと言った。

　美咲的にはみんなの意見を聞いていると、一時間では足りないと思っているようだ。

　俺は一時間くらいで終わると予想してるが、それとは逆の考えらしい。

　昼から俺と美咲、アリカはバイトがあるから、十一時には話を終わらせたい。

　ファミレスだからついでに昼飯を食っておけば、時間の節約はできる。

　意見としては九時で問題なさげだ。

　良し決めた。九時に集合だ。

　後はそれぞれに連絡入れよう。

「それじゃあ、九時で集合にします」

「うん。いいんじゃない。さて、それじゃあ」

　美咲はそう言うと椅子に座ったまま両手を広げる。

「…………ハグならしませんよ？」

「ええっ⁉」

　美咲はショックを受けたような顔をした。

　なんで理由もなくハグしなくちゃいけないんだよ。

「私にあんなことしておいて、遊びだったんだ～。よよよ～」

　カウンターに突っ伏して泣真似をする美咲。

　隙間からちらちら見てるのばれてるぞ。

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　次回もよろしくお願いします。