帰路

６１ 変化は突然５

　午後の授業も終わり、ＨＲ。

　担任からの長ったらしい連絡事項も終わった。

　いつものように帰り支度をさっさと済ませる。

　太一に声をかけてからバイトに行こうとした。

　――が、先に太一に話しかけている女子二人がいた。

　確か、川上と柳瀬（やなせ）だ。　

　前に太一に俺と美咲の事を聞いてきた子達。

　あの時の話を信じているなら、俺と美咲が交際関係にあると思っているかもしれない。

「あ、木崎君。ちょうど良かった。もう直接聞くけど、あの一年の愛里愛って子と付き合ってるの？」

　なんで、もうフルネームで知っているんだよ？

「いや、付き合ってないけど……」　

「え、そうなの？　じゃあなんで木崎君にお弁当を作ってくるの？」

　食らいついてくる川上の迫力にたじろぐ俺だった。

「あの子の姉ちゃんが、明人と同じ所でバイトしてんだよ」

　横から太一が助け舟をだそうと進言してくる。

「なんでそれが関係あるの？」

　太一の台詞に川上と柳瀬は意味がわからないといった顔をした。

　うん、俺もそう思う。

　余計な説明を増やさなければならなくなる。

「あー、話すと長いんだけど。悪いけど、俺バイトあるからさ」

　ここで必殺、『ごめん時間無いから説明できない』攻撃で話題から避けよう。

「えー、しょうがないか。千葉君から話聞いていいでしょ？」

　俺はちらりと太一を見やると、目で『わかってるな』と念を押した。

　太一もそれを察知したようだ。

　小さく頷き、親指を立てた。

「ああ、そうしてくれ。悪いな。それじゃあ」

　と太一らに別れをつげ、足早に教室を後にする。

　太一うまいことやってくれよ。

　☆

　駐輪場に着くと、そこに愛がいた。

　どうやら俺を待っていたようだ。

「あ、明人さん。お待ちしてました」

　愛はにっこりと笑って頭を下げる。

「あれ、どうしたの？　部活やってないんだっけ？」

「愛は調理部なので、火曜と木曜の二回しかないんです」

　この高校に調理部なんてあったのか。今まで知らなかった。

「途中までご一緒させてもらっていいですか？」

「あ、ああ、それは構わないけど。遠回りじゃない？」

「五分くらいしか変わりませんし、そっちの方が直接買い物もいけますから」

　と、いうわけで愛と一緒に下校する事になってしまった。

　朝に俺と愛の事を目撃した奴もいるのだろう。

　俺達に視線を向ける奴がちらほらといた。

　二人で学校を出て広い歩道の道を自転車で並走して進む。

「ふふ。こうして帰るのって嬉しいです」

　愛は好きな人と一緒に帰ることは、憧れていた事の一つだったようで、随分と嬉しそうだった。

「明人さん。昨日は興奮しすぎて、変な事ばっかり言いましたけど。これからの愛を見てくださいね」

　愛は可愛い表情で微笑んでいるが、その目には強い意思をしっかりと込めていた。

「う、うん」

　どう答えていいか、わからなくて、曖昧な返事になってしまった。

「絶対、明人さんを愛なしでは、いられない身体にしてあげますから！」

「いや、ない。それないから」

　この同行を利用して、弁当の受け渡しを目立たない場所でする事や、週末に弁当代という形で清算することを取り決めておいた。愛から特に不満は出ず、案外すんなりと受け入れてくれた。

「あの、お昼に言えなかったんですけど」

　大通りの交差点で信号待ちをしている時に、愛は少し言いにくそうにいった。

「ん、なに？」

「お昼一緒に食べるのって駄目ですか？」

「愛ちゃんも友達と食べるでしょ？」

「一緒に食べてるの二人いるんですけど。行っておいでって言うんです」

「んー、どちらかというと、俺はそっちを大事にして欲しいかな」

「駄目、……ですか？」

　上目遣いでうるうると見つめてくる。

　愛にこの顔されると弱い。

「……週末だけってのはどう？　その時にお金清算すれば一石二鳥だし」

「うは！　やときたこれ！　ふらぐびんびんきてますよ！」

　たまにこういう状態になるけれど。

　この子の本性はこっちのような気がしてならない。　　　

「あ、でも太一がいるけど、それでもいいでしょ？」

「え、あの方もですか？　……まあ、排除すればいいだけなので大丈夫です！」

　黒い、この子、黒いよ。

　また一つ、愛の本性を知ったような気がする。　

　交差点の信号が青に変わり、また俺達は移動を開始する。

　愛と一緒に雑談しながら移動。

　十五分ほどの行程を進み、また、大きな交差点にたどり着く。

　俺はこの信号を渡らなければならないが、愛はここを曲がって途中のスーパーに寄って帰るようだ。

「明人さん。寂しいですがここでお別れです。お弁当楽しみにしててくださいね。腕によりをかけてつくりますから。それでは、また明日」

「ああ、楽しみしとくよ。気をつけてね。それじゃあ、また」

　小さく手を振り、愛はスーパーへと道を進めていった。

　何度も振り返りながら。

　危ないから前見てね。

　愛の背中を見送っているうちに、交差点の信号が青に変わり俺も道を進める。

　ここからてんやわん屋まで、それほど遠くない距離だ。

　程なくして、郵便局を通り過ぎ、てんやわん屋の看板が見えてくる。

　店前についたが、駐車場には一台の車もなく相変わらずの閑古鳥のようだ。

　店の横に回りいつもの場所に自転車を置いて、横の入り口から鍵を開けて入る。

　レジには美咲が椅子に座って店番をしていた。

　俺が入ってきたことに気付いた美咲は、立ち上がって手を振る。

「あ、明人君来たねー」

「こんちわー。すぐ着替えて入りますねー」

　更衣室で着替え、ロッカーに荷物をしまいレジに向かう。

　レジにいる美咲は妙にニコニコしていて、椅子に座ったまま俺に振り返る。

　俺が来たことで退屈な時間が終わったと思っているのだろうか。

「明人君、お話があるんだけど？」

「なんです？」

「愛ちゃんにお弁当作って貰ったって、ホント？」

「――な、なんでそれを⁉」

「どうして、そうなったのかな？」　

　美咲はニコニコと表情を変えずに聞いてくる。

「いや、あの、俺が頼んだわけじゃないんですけど――」　　　

　話していいものか、少し躊躇したが、学校であったことを掻い摘んで話してみた。

「――という事で、今度から弁当作ってもらうことになったんですよ」

『……ずるい』

　美咲が小さく呟いた。

　それは何に対しての呟きだったのか、わからなかった。

「ところで、なんでこの事知ってるんですか？」

「アリカちゃんからメールで聞いたの」

　あいつめ、余計な事を……。

「お弁当美味しかった？」

「……美味しかったですよ」

「……そうなんだ？」

　美咲は、ぼーっとした表情で答えたきり、黙りこんでしまった。

　………………。

　沈黙に耐えかねた俺は、美咲に問いかける。

「普段、食事はどうしてるんです？」

「私、料理できないから、お昼はお弁当買ったり、外で食べたりかな。家では春ちゃんが作ってくれてるし。作り置きもしてくれてるから、家でチンするだけだし……」

　言うにつれて、美咲の表情が段々と暗くなっていく。

　聞くの間違えたか？

「実家でも？」

「お母さんが作れないときは、姉が作ってくれてたから……。私、駄目だよね」

　しまった。藪蛇だった。

「今時、料理できる女の子って、そんなに多くないでしょ？」

「そうなのかな……」

「仮に今はできなかったとしても、やればできるようになりますよ。誰だって最初はできなくて当然だし。春那さんに教わったらどうです？」

「そっか、そうだよね。春ちゃんに教えてもらえばいいんだよね」

　美咲は、自分に言い聞かせるように答える。

「春ちゃんがお休みの時に教えてもらうね。私、ちょっとはできるようになりたいから」

「いいじゃないですか。前向きで」

「……あ、あのさ。も、もし私が――やっぱ、いい」

「余計に気になるでしょ。なんです？」

「あ、あの、もし私が料理したの持ってきたら、味見してくれる？」

　言いにくそうにモジモジとして下を向いて呟くように言う美咲。

「そりゃあ、喜んでしますよ」

　俺がそういうと、美咲は顔をパッと上げて俺の顔を見つめた。

「でも、美味しくなかったら正直に言いますよ？」

「むー、採点は甘めにお願いします」

　口を尖らせて言う美咲だったが、その表情は嬉しそうだった。

「それじゃあ、上達しないでしょ？」

　俺は笑って答えると、

「ふふ。そうだね」

　美咲も笑って答えた。

　いつもの美咲に戻ったような感じがした。

　美咲は、椅子に座ったまま、くるりと背中を向けると独り言を呟いた。

「ふふふ。実験体も手に入れたことだし、私が完全体になる日が近いわね」　　　

　すいません。実験体って俺のことですか？

　それに完全体って、意味がわからないんですけど？

　また、俺の方にくるりと向きを変えると、

「さて、それでは――罰です。ハグしなさい！」

　両手を広げて訴える美咲。

「何の罰か、全くわかりませんけど?」

「む、座ってたらハグしづらいか、はい、どうぞ」

　そう言って、椅子から立ち上がり両手を広げる。

「いや、話聞いてる？　誰もそう言ってないから！」

「明人君はわがままだな～」

　そう言うと、俺に背中を向けて、

「後ろからがいいなんて。少し恥ずかしい……」

　美咲は身体を自分の両腕で抱くようにして言った。

「誰も言ってねええええええええええええ！」

　やっぱり美咲は美咲で、いつもの美咲だった。

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　次回もよろしくお願いします。