帰路

５６ 歓迎親睦会編１６

　アリカ達を見送ったあと、二人でいつものように帰路へと向かう。

　自転車を押しながら、左側にいる美咲の歩調にあわせてゆっくりと歩く。

　郵便局の前までは、お互い黙ったまま、てくてくと道を進めた。

　ちらりと横目に美咲を見ると、何やら考えているような感じがした。

　時々、自分の拳をぎゅっと握ったかと思うと、すぐに肩を落として拳をほどく。

　何か言おうとしているけれど、決心がついていないようだった。

「楽しかったですねー」

　気を使ったわけではないが、きっかけになるだろうと美咲に話かける。

「そうだねー。あ……」

　美咲は返事をしたかと思うと、急に黙り込む。

　まだ、口に出すのを悩んでいるようだ。

「どうしたんです？」

「……あ、あのさ。愛ちゃん、積極的だったじゃない？　……どう思った？」

　伏目がちにぼそぼそと呟く。

「んー、好意自体は嬉しいけど。でも、それでいきなり付き合うとかはないです。俺も愛ちゃんもお互いのこと知りませんし。俺が愛ちゃんのこと知って、それで好きになれば話は別ですけどね」

　似たようなことを太一にも聞かれたが、これは変わらない。

「……でも、愛ちゃんのこと嫌じゃないでしょ？」

「それはそうですね。あんな態度取られたの初めてだから、対応がわからないってのもありますけど。好きでも、嫌いでもないから……普通？」

　自分で言っていて、よくわからない。

　普通って何だ？

　確かに嫌いじゃない。

　愛の行動だって、困るけど嫌な気分にはならない。

　愛を見ても可愛い顔だし、スタイルだって悪くない。

　むしろ、あの巨乳は……頭を振って雑念を追い払う。

　美咲が怪訝そうな顔で俺を見ているが、気にしないでおこう。

「愛ちゃんが聞いたら、ショック受けそうだね。でも……まあ……」

　美咲は言葉を濁したまま、また黙り込む。

　次の言葉を発するのを待っていると、空気が変わったような気がした。

　何故だろう。背中がゾクゾクする。

　美咲の背後にゆらゆらと黒い炎が見えてきている。

『ゴゴゴゴゴゴゴゴ』という効果音がとても似合いそうな雰囲気だ。　

「……思い出した」

　ボソッと言って、美咲は俺をぎろっと睨んでくる。

「え？」

「まだ、私の質問に答えてない。なんで、春ちゃんとあんなことしてたの？」

　まだ根に持ってた?

「謝ったじゃないですか?　それに、それは春那さんに聞いてくださいよ！」

「明人君なにも抵抗してなかったじゃない。むしろ喜んでたでしょ！」

　はい、確かに喜んでました。あそこは俺のベストプレイスです。

　いやいやいや、肯定してる場合じゃない。

「どうしていいか分からなくて、固まってただけですよ」

「ほんとに～？」

　どうしていいか、本当にわからなかったのは事実だ。

　夢見心地にはなっていたけれども……あれは本当に気持ちよかった……。

「ほ、ん、と、に？」

　ずずいっと寄ってきて、俺の顔を睨みながら袖を引っ張る美咲。

　疑念の目をぶつけてくる美咲に、言葉が出なくてこくこくと頷き返す。　

「あ、そういや、美咲も俺の質問に答えてない」

「ふえ？」

　俺が言うと、美咲はびっくりした顔をして、ぱっと袖から手を離す。

「俺が、あれってヤキモチって聞いたのに答えてない」

「や、ヤキモチじゃないよ。デレデレしてたお仕置きだもん！」

　頬が染めたまま美咲は目を逸らした。

「ほんとに？」

　今度は俺が聞いてみた。

「……あの、えっと……やっぱり、ちょっとヤキモチ、焼いちゃったかも……」

　美咲は俯いて口元をムニュムニュとさせながら、小さく呟いた。

　指先をちょんちょんと合わせながら呟く美咲の姿が、やけに可愛く見えた。

　俺の心臓がドクンと音を立てて、鼓動が速まっていく。

　月の光に照らされた美咲の赤らんだ顔が俺を見つめる。

　……これって、やっぱり、美咲は俺の事が好――。

「あんな可愛い子にベタベタされるなんて、羨ましすぎる！」

　――はい、俺の勘違いでした。

「愛ちゃん、凄い可愛いのに、明人君にばっかりで嫉妬しちゃう」

「はは……それは、俺に言われても」

　乾いた笑いと引きつった顔しか出なかった。

　帰路へと続く道で、美咲と今日の出来事を振り返り話し続けた。

　俺と美咲、アリカの三人で話したこと。

　愛里愛のこと。

　立花さんのサプライズプロポーズのこと。

　裕美さんや奈津美さんのこと。

　男四人の熱い戦い（？）のこと。

　店長の家族のことと、話題に尽きることがなかった。

「そういえばですよ。店長も店長の家族の方も、涼子さんのこと知ってたんですよね」

「涼子さんって、太一君のお母さんよね。少し話したけど、面白い人だよね」

　美咲と涼子さんのやり取りを見てみたい気に駆られる。

　ふわふわ感が強そうだ。

「なんか、店長の奥さんもお世話になったって、涼子さんに言っててですね」　

「へー、気になるね」

「涼子さんも直接会うのは四年振りとか言ってたし」

「あれ？　確か、店長はうちに来て四年目のはずだよ」

「え？　店長って、まだ四年目だったんですか？」

　驚いて言うと、美咲は頷いて続けた。

「私も、春ちゃんに聞いたことなんだけど――」

　美咲が言うには、てんやわん屋で一番古いのは先代の店長の高槻さん。

　高槻さんが先代の店長やってたんだ？

　今の店長が来てから、高槻さん自身が店長職を譲ったそうだ。

　元々、店長職よりも現場を好んでいた高槻さんにとっては、いい話だったようである。　

　その次に古いのが、立花さん、その次が前島さんらしい。

　立花さんはオーナーが、前島さんは高槻さんが連れて来て、てんやわん屋入りしたそうだ。

　二人の前職については、美咲も聞いたことがないらしい。

　てんやわん屋自体が、まだ六年ほどしか経っていないそうだ。

「転職して、うちの店長ってことですよね。その時に涼子さんと会ったのかな？」

「そうじゃないかなー？　店長の前の仕事は、私は聞いたことないよ」

　美咲がそう答えた時、美咲の家のすぐ近くまで来ていた。

「あら、もう着いちゃった。最近、この帰り道早いのよねー」

　と言って、ちらりと俺を見る。

「俺もそう思いますよ。美咲と一緒にいるからかも」

　美咲の顔がぼっと真っ赤になる。

　瞬間湯沸かし器みたいだ。

「そ、そそそ、そういう言い方されると照れるんだけど……」

　もにゅもにゅと口を動かして呟く美咲。

「一人だと変なこと考えるからね」

　俺はその言葉を美咲に対していったのか、自分でもよくわからなかった。

「明人君？」

　美咲も今の俺の言い方を怪訝に思ったのか、じっと見てくる。

「あ、いや、ストッパーいないと妄想止まらないじゃないですか」

「明人君、それ最低なセリフだよ？」

　美咲には誤魔化せたようで、笑って返してくれた。

「んじゃ、ここで。明人君おやすみなさい。また明日」

「はい。おやすみなさい。また明日」

　手を振って、三階に向かう美咲を見送る。

　部屋の扉が閉まる音がした後、部屋の明かりが点く。

　上を見上げると、窓辺には美咲の姿があった。

　窓から小さく手を振って、見送ってくれている。

　俺はそれに答えて手を振り返すと、帰路へと足を向けた。

　今日一日、色々なことがあった。

　濃い一日だったと言っても過言ではない。

　それなのに一歩ずつ進むたびに陰鬱な空気がへばりついてくる。

　楽しかった時間が大きければ大きいほど、この反動が大きい。

　たまにすれ違う人から見たら、俺はどう映っているんだろうか。

　月の光は太陽の光を反射して、俺達の世界を照らし続ける。

　その光は遮るものさえなければ、明るい夜の世界のはずだ。

　なのに、俺の周りには見えない遮るものがいるような気がする。

　一人の時間は嫌いだ。こうやって、考えてしまうから。

　ふと気付いた時には、自分の家が見えていた。

　母親の車が駐車してあるということは、今は家にいるのだろう。

　駐車場の脇に自転車を止めて、家の玄関に向かい、鍵を開けて入る。

「ただいま」

　………………。

　返事など来るはずがないのに、また、言ってしまった。

　リビングから人の気配はしない。

　母親の靴が玄関に置いてあるから、家にはいるのだろう。

　俺はそのまま二階に上がり、自分の部屋へ入った。

　途中、母親の部屋から人の気配がした。

　やはり自分の部屋にこもっているようだった。

　シャワーを済ませた後、自分の部屋に戻ってＰＣの電源入れた。

　学校で聞いたゲームの話や、歌手の話をもとにウィキペディアとかで調べる。

　バイト生活ばっかりしていると、世間話についていけなくなることが多い。

　それを補うために、時間があるときにネットで調べることにしていた。

　少しして、携帯の充電のことを思い出した俺は、鞄から携帯を取り出す。

　チッカチッカとＬＥＤが点滅していた。

　メールのようだ。

　メール件数……三件、心当たりがある三人の顔が浮かんでいた。

　送信者は、愛里愛、太一、最後の一人は美咲だと思ったら、アリカだった。

　太一はわかる。

　こういう時は必ずと言っていいほどメールをしてくるからだ。

　愛もわかる。

　アドレス交換した時に早速どうのこうのと言っていたから。

　アリカは？

　愛から順番に見ていくと、　

　タイトルは、『ご挨拶』だった。　

『今日は明人さんとの再会記念日となりました。思えば～長すぎるので途中省略～これからオラオラオラオラといきますので、よろしくお願いします。あなたの愛より│（謎の絵文字つき）』

　絶対ジョジョ全巻持ってるだろうなーと思いつつ、色気も何もない返信をしておく。

『これからよろしく。ウリリィは言わないからな。おやすみなさい』

　よし、これならばいいだろう。

　味気なさ過ぎのような気がするが、まあいいか。

　太一のメール見ると、相変わらずの返事無用と書かれたタイトルに少し笑ってしまう。

　愛のことがやたらと書いてあったが、楽しかったぞ、という内容だった。

　最後のアリカのメールを見ると、着信は十分ほど前だった。

　タイトルは無く、『愛が色々とゴメン。それだけ、おやすみ』と短い文章だった。

　アリカらしくて笑いが出てきた。

『気にしてないよ。おやすみ』

　と、俺も短く返信しておく。

　少しだけ気分が晴れた感じがした。

　今のうちに寝てしまおう。

　明日からまた学校。今度の木曜からＧＷ突入だ。

　今日の楽しかったことを胸にベッドに潜りこんだ。

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　お読みいただきましてありがとうございます。

　次回もよろしくお願いします。