帰路

４８ 歓迎親睦会編８

「こっちはもういいのかな？」

　春那さんは店の中を見回して聞いてくる。

「もう、終わりです」

「それじゃあ、一緒に行こうか。高槻さんもそろそろ着くころだ」

　春那さんは美咲の頭にポンと手を乗せて言うと、美咲は無言で頷くだけだった。

　店じまいを終えた俺達は、三人で裏屋に向かった。

　春那さんに連れられて、バーベキューをする裏屋のガレージ前へ。

　ガレージ前には、すでに炭火を起こしている大きなコンロが二つ並んである。

　そのコンロの手前側に、大きなテーブルが二つあり、紙コップや紙皿が置かれている。

　夕方からの冷えにも気を遣っているようで、ハロゲンヒーターも三台置いてある。

　椅子もシングルタイプやベンチタイプと、様々な種類がテーブル周りに置いてあり、今日の参加人数分あるようだ。

　テーブルの向こう側では、椅子に座ったアリカと愛がいる。

　アリカが説教している様子で、愛はしゅんとした表情で、アリカの話を聞いて俯いていた。

　視界に入ったのか愛はちらりと俺の姿を見た途端、席を立とうとしたがアリカが腕を掴んで止める。

　少しばかり可哀想だ。いいかげん勘弁してやれよ。

　コンロの所には前島さんと立花さんがいる。

　それぞれコンロの当番をしているようだ。

「おっす、明人。店閉めてきたようだな。今日はたっぷり食えよ！」

　そばに行くと前島さんが楽しそうに言ってきた。

「早めに肉取らないと、前島に全部取られちまうぞ」

　立花さんが前島さんの肩を叩きながら言う。

「うるせえよ。春ちゃんも美咲ちゃんもしっかり食べろよ。お前ら体細いからよ。食わねえと身体もたねえぞ」

　前島さんは機嫌良さそうにガハハと笑う。

　その時、一台のワゴンがガレージ前に近付いてきて止まった。

　運転していたのは高槻さんだ。助手席にいるのは奥さんだろう。

　高槻さんは車から降り、後ろのドアを開けると、若い女性二人が降りてきた。　

　娘さんかと思ったが、その内の一人がペコペコと高槻さんに頭を下げている。

「あ、前島さん、奈津美さんたち来たよ」

　その姿をみた美咲が前島さんに言うと、前島さんは突っ走っていった。

　立花さんは「やれやれ、相変わらずベタ惚れしてるな」と呟く。

　前島さんは、先ほど頭をペコペコさせていた女性に近付き声をかけている。

　見ているこっちが恥ずかしくなりそうなくらいデレデレしていた。

　高槻さんは車の後ろから、大きなクーラーボックスを二つ降ろしている。

　高槻さんの横にいるもう一人の若い女性がこっちを見て叫ぶ。

「立花さん、手伝ってー！」

「はいはい」と呟いて、立花さんは車に近寄って行った。

「前島さんと話しているのが加茂川奈津美さん。立花さんを呼んだのが、高槻さんの娘さんで裕美さんよ。今日、言ってた彼女さんよ」

　美咲が二人を見ながら教えてくれた。　

「立花さん、高槻さんの娘さんと付き合ってるんですか？」

「うん。私がここに勤め始めたときには、もう付き合ってたよ」

　同じ職場に彼女の父親がいるのは、嫌じゃないのかな？

「あ、明人君。今、一緒の職場に彼女の父親がいるの、嫌じゃないのかなって思った？」

「え？　なんでわかるんですか？」

　美咲って、マジで人の心が読めるんじゃないだろうな？

「以前、美咲も今言ったことを私に聞いたんだ。明人君もそう考えたと思ったんだろう」

　前島さん達の代わりにコンロを見ていた春那さんが、美咲の代弁するかのように言う。

　春那さんの話によると、四年前のバーベキューで裕美さんが立花さんに惚れ、一年かけて攻略したそうだ。

　春那さんの歓迎会の時に付き合い始めたことを公言したらしい。

　すげえな。女の人からアタックされるって、どんな風にされたんだろう。

　一緒に仕事する時にでも聞いてみようかな。

「裕美さんの友人が奈津美さんでね。その時のバーベキューにお招きしてたんだよ。そこで前島さんが奈津美さんに一目惚れしてね。あの時の前島さんは面白かったよ」

　春那さんは、当時の事を思い出したのか愉快そうに笑う。

「前島さんと奈津美さんは二年前くらいだよね？　私来た時もう付き合ってたし」

「ああ、そうだよ」

　美咲の質問に、赤々とした炭を火掻きでならしながら答える春那。

　コンロから炭が弾けたのか、パチパチと音がした。

「きゃー！　春那ちゃん、美咲ちゃん。ご無沙汰～。元気してたー」

　明るい感じの声をかけてきたのは、こっちに走ってきた裕美さんだった。

「ご無沙汰してます。裕美さん」と春那さん。

「裕美さん、ご無沙汰です」と美咲。

　裕美さんはにっこりと笑うと俺に視線を向けてくる。

「あなたが明人君ね？　父から聞いてるわ。高槻裕美です。今日はよろしくね」

　性格も明るそうで、高槻さんの娘らしい屈託のない笑顔で挨拶してきた。

　話しかけてきた裕美さんは、背の丈は美咲とほぼ変わらない。

　目鼻立ちはすっきりとしていて、可愛いというより綺麗な部類か。

　見た感じ二十代半ばといった感じだ。

　ボブヘアーがよく似合っていて、可愛らしさと元気さが伝わってくる。

「初めまして、木崎明人です。今日はよろしくお願いします」

「ふむふむ。わりかしいい男じゃない。立花さんには負けるけど」

　いや、あなた、自分の彼氏好き過ぎるでしょ。

　褒められてる気がしないぞ。

「裕美！　あんた何、逃げてんねん！　自分の荷物くらい持ち！」

　唐突に後ろから関西弁で怒鳴ってきたのは奈津美さんだった。

　怒っている本人には悪いが、全く迫力がない。

　裕美さんより一回り小さいせいか、プルプルと震えている姿が小型犬を連想させる。

　奈津美さんのボブヘアーが、裕美さんよりもふわふわした感じのせいだろうか。

　裕美さんと比べると奈津美さんは可愛い系だな。

　随分と背も低いけれど、綾乃より少し低目な感じがした。

「あ、ごめん、ごめん。前島さんと立花さんいるから、いいかなーって」

「あんた、彼氏に甘えすぎやで。大事にせな振られるで？　はい、あんたの」

　奈津美さんはそう言って、裕美さんの鞄を手渡す。

　奈津美さんは俺達に視線を移すと、笑顔に変えて挨拶してくる。

「おーす！　久しぶりー、春那、美咲、元気してた？」

「お久しぶりです。相変わらずですね」と春那。

「うきゃー、奈津美さん久しぶりー」と言って抱きつく美咲。

　奈津美さんの小柄な身体に覆いかぶさるように抱きつく美咲だが、奈津美さんはびくともせずに美咲を支え、美咲の頭を撫でる。

「えと、君が明人君やな？　うち、加茂川奈津美。今日はよろしく！」

　美咲に抱きつかれて頬ずりされてるのも構わず、俺に挨拶を送る奈津美さん。

　美咲の扱いに随分と慣れている様子。

　美咲の懐き様が気になるところだが、快活な感じがする人だ。

「初めまして、木崎明人です。今日はよろしくお願いします」

「うむ！　見た感じええ感じの子やね。うちのことは下の名前で呼び」

　ニカッと笑う。なんか感じが気持ちのいい人だ。

「奈津美さん、去年みたいにお手伝い来て下さいよ」

　美咲が頬ずりしたまま言う。

「あれは臨時やったからな。社長から言われて派遣されただけやし」

　そう返す奈津美だが、二人の会話が何のことかわからない。

　春那さんが奈津美さんの事を教えてくれた。

　普段の奈津美さんはオーナーの経営する会社の社員だそうで、マネジメント部に所属しているそうだ。

　店長の事情で長期不在になったときに、オーナーからの指示で一ヶ月間だけ店長代理を務めたらしい。

　店長代理の期間で随分と美咲は懐いてしまったそうだ。

「たった一ヶ月だったけど、美咲は相当影響受けたよ……」

　春那さんが当時の事を思い出したのか、美咲さんを見てしみじみ呟く。

「裕美さん、奈津美さん！　お久しぶりです！　ほら愛、ご挨拶！」

　俺達が話しているのに気付いたアリカが、愛を連れて走りよって来る。

　奈津美さんたちの前に来て、二人揃って挨拶を交わす。

「なんや、今日は挨拶のオンパレードやな。元気やった？」と、奈津美さん。

「この子がアリカちゃんの妹さん？　可愛いねー」と、裕美さん

　言われた愛は恐縮した様子で顔を赤くした。

　その愛は性懲りもなく、姉にばれないように、じわじわと俺の方に寄ってこようとしている。

　傍から見ていて「だるまさんがころんだ」を思い出した。

　その行動に不自然さを感じたのか、奈津美さんが俺に聞いてくる。

「ん、なんや？　その子、明人君のコレか？」

　と、愛を見て小指を立てる。

「「「違います！」」」

　声が三つ重なる。

　一つは俺、もう一つは美咲、最後の一つはアリカだった。

　その声に裕美さん、奈津美さん、春那さんは、目を一瞬丸くしていたが、そのままニヤニヤしはじめた。

　愛は愛で「コレか？」といわれた瞬間、目をキラキラさせ、否定された途端、この世の終わりみたいな顔をしていた。

　色々と忙しい子だ。

「春那……こんな面白い事、うちらに報告無いってどういうことやねん？」

　奈津美さんは美咲を身体から離して、春那さんをツンツンと突く。

「ああ、すいません。つい楽しみを独り占めしたくて」

「……そうね。ちょっと後で世間話でもしましょうか」

　裕美さんの一言に三人は視線を合わせると、三人はうんうんと頷きあう。

　ドラマの悪役三人衆みたいに見えるのは気のせいだろうか。

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　次回もよろしくお願いします。