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ただいまと言えなくて

ゲルドが「白銀の槍」の三人に声をかけたのは、ギルドの酒場だった。

「お前たち、五十層に行きたいんだろ」

　レーナが顔を上げた。カウンターの向こうに立っていたのは、S級冒険者ゲルド・ハーゲン。この男の一言が、すべてを変えた張本人。

「……ゲルドさん」

「三十五層で止まってるって聞いたぞ。Bランク三人じゃ、魔力圧が限界だろう」

「やり方を考えてるところです」

「考えてても体は強くならん。——俺が連れてってやる」

　三人が固まった。

「S級冒険者の魔力結界の中にいれば、Bランクでも五十層の魔力圧に耐えられる。片道なら——まあ、何とかなるだろう」

　ダリオが聞いた。「なぜ、俺たちを？」

「あいつに飯を作ってもらった恩がある。あいつが追い出されたパーティが、どんな面でやって来るのか——ちょっと見てみたいってだけだ」

　レーナは立ち上がった。

「お願いします」

「いいか、条件がある。五十層に着いたら、あいつの飯を黙って食え。食い終わるまで、余計なことを言うな。泣くのは構わんが、飯が冷める前に食え」

「……分かりました」

「明日の朝、ダンジョン入口に来い。六時だ」

　ゲルドはそれだけ言って、酒場を出ていった。

　◆

　翌朝。ダンジョン入口。

　レーナ、ダリオ、エルザの三人は、完全装備で立っていた。だが表情は固い。

　ゲルドが来た。巨大な戦斧を背負い、寝起きのような顔で。

「行くぞ。ついてこい」

　転移門で三十層まで飛び、そこから歩く。ゲルドが先頭。S級の魔力が結界となって三人を包み、深層の圧が嘘のように軽くなる。

　三十五層——前回、三人が膝をついた場所だ。

　今回は、立って歩けた。ゲルドの結界の中にいる限り、魔力圧は風のように体を通り抜けていく。

「すげぇ……」ダリオが呟いた。「S級って、こういうことか」

「黙って歩け」

　四十層。四十五層。景色が変わっていく。結晶の色が深くなり、空気が青白く光り始める。見たことのない植物。聞いたことのない魔物の鳴き声。別世界だった。

　五十層の入口が、目の前に現れた。

「ここだ」

　ゲルドが結界を緩めた。三人の体に、五十層の魔力がじわりと染み込む。濃い。だがゲルドの結界がまだ薄く残っていて、辛うじて耐えられる。

「この先に食堂がある。——準備はいいか」

　レーナは唾を飲み込んだ。ダリオとエルザが、黙って頷いた。

　歩く。青白い結晶に囲まれた通路。美しかった。そして——匂いがした。

　料理の匂い。

　温かくて、深くて、どこか懐かしい匂い。二年前、毎朝起きるとパーティの宿に漂っていた——あの匂いと、どこか似ている。

　洞窟が開けた。そこに——食堂があった。

　石のカウンター。結晶の照明。地熱のコンロ。簡素だが清潔な空間。壁際には棚が並び、見たことのない食材が整理されている。

　カウンターの奥で、一人の青年がエプロン姿で鍋をかき混ぜていた。

　ソウマ。

「お、ゲルド。今日は連れがいるのか。珍しい——」

　振り返って、止まった。

　鍋を持つ手が、一瞬だけ固まった。

「…………」

　五十層の静寂の中で、二つの視線がぶつかった。

　ソウマが——レーナの顔を、見ている。ダリオを。エルザを。ボロボロの装備。張り詰めた表情。

　三秒。五秒。十秒。

「——三人か。座れ」

　声は穏やかだった。怒りも、皮肉も、何もなかった。ただ——「客が来た」という、それだけの声。

「今日のメニューは結晶猪のソテーと月光茸のスープだ。両方出す」

「ソウマ——」

「飯が先だ。話は食ってからにしろ」

　レーナは何かを言いかけて、口をつぐんだ。ゲルドの言葉を思い出す。「飯が冷める前に食え」。

　三人はカウンターに座った。ミラが横から顔を出す。

「この人たちだれ？ソウマの知り合い？」

「……昔のパーティメンバーだ」

「ふうん。じゃあお水出すね」

　ミラが三人の前に水を並べた。深層の水晶水。澄み切った味がする。

　ソウマが料理を始めた。結晶猪の肉を切り、塩を振り、地熱のコンロに載せる。『万物調和』の光が手から溢れる——。

　レーナは、その手を見ていた。

　二年前と同じ手つき。包丁の握り方。塩の振り方。火加減の見極め。何一つ変わっていない。だが——纏っている光が、桁違いだった。

　五分。肉が焼き上がり、スープが温められ、三つの皿がカウンターに並んだ。

「食え」

　レーナが箸を取った。結晶猪のソテーを一切れ、口に運ぶ。

　——泣いた。

　一口目で泣いた。涙がぼろぼろと皿の上に落ちた。

　美味い。美味いなんてものじゃない。体の隅々にまで力が行き渡る感覚。ステータス通知が視界の端で弾けている。STR+280、VIT+320、AGI+150。永続。

　でも泣いているのは、バフのせいじゃない。

「……この味」

　知っている味だった。

　二年間、毎朝食べていた朝食。あの時は気づかなかった。「普通の飯」だと思っていた。でも違う。この深層の料理と、あの朝食は——根っこが同じだ。

　素材の力を最大限に引き出す料理。上層では微かなバフにしかならなかったけれど、ソウマの手から生まれる料理は——ずっと、自分たちを支えていたのだ。

「あのさ——」

「食ってからだって言っただろ」

「無理。食べながら言う」

　箸を握ったまま、レーナは俯いた。涙が止まらない。声が震える。

「——ごめん」

「…………」

「お前は、要らなくなんかなかった。わたしがバカだった。数字しか見てなかった。お前がどれだけパーティを支えてたか、失ってからじゃないと分からなかった」

　ダリオが黙って肉を食べている。涙は流していないが、箸を持つ手が震えていた。

　エルザは——泣いていた。スープを飲みながら、静かに泣いていた。

「追いかけてきたの。ここまで来たかった。お前の顔を見て、ちゃんと言いたかった」

　レーナが顔を上げた。目が真っ赤だった。

「ソウマ。——ごめん。本当に、ごめん」

　五十層に沈黙が落ちた。

　ソウマは——エプロンの端で手を拭いて、カウンターに両手をついた。

「怒ってない」

「え？」

「最初から、怒ってない。レーナの判断は、数字だけ見れば正しかった。俺の回復は弱いし、バフも微々たるものだった。お前が悪いんじゃない。俺のスキルが、上層じゃ使い物にならなかっただけだ」

「でも——！」

「でも、追放されたおかげでここに来れた。五十層で、本当にやりたかったことが見つかった。料理人として、最高の環境で料理ができてる。だから——」

　ソウマが笑った。穏やかな、いつもの笑顔。

「恨んでない。感謝してるくらいだ」

　レーナが崩れた。カウンターに突っ伏して、声を上げて泣いた。ダリオがそっと背中に手を置いた。

　ミラがそれを見て、不思議そうに首を傾げた。

「ソウマ、この人たちどうしたの？ご飯美味しくて泣いてるの？」

「……まあ、そんなところだ」

「ソウマのご飯は泣くほど美味しいもんね。分かるよ」

「そうだな」

　ゲルドがカウンターの端で腕を組んで、黙ってその光景を眺めていた。やがて、ぼそりと呟いた。

「いい店だな。相変わらず」

「ありがとよ。——おかわりいるか」

「もらう」

　◆

　泣き止んだレーナが、目を擦りながら言った。

「……全部食べた」

「おう」

「美味しかった」

「そりゃよかった」

「で——あの、これからどうすれば——」

「どうもこうも。お前たちの好きにしろ」

　ソウマがカウンターを拭きながら、さらりと言った。

「俺はここで食堂をやる。お前たちはパーティを続ける。それぞれ、やりたいことをやればいい」

「……戻ってきてとは、言えないよね」

「戻る場所がない。ここが俺の場所だ」

　レーナが頷いた。分かっていた。分かっていたけど——確認したかった。

「でも」ソウマが続けた。「客としてなら、いつでも来い」

「……いいの？」

「この食堂は誰でも歓迎する。元パーティメンバーでも」

　レーナが、ほんの少しだけ笑った。泣いた後の、くしゃっとした笑顔。

「——また来る」

「ああ。来い」

「今度は、自力で来る。三十五層で止まったままじゃ、情けなさすぎるから」

「そうだな。自力で来れたら、特別メニューを出してやる」

「約束だよ」

「約束だ」

　◆

　帰路。ゲルドの結界の中で、三人は黙って歩いていた。

　レーナは歩きながら、さっきの食堂を思い返していた。カウンターに座り、ソウマの手さばきを見ていたこと。泣きながら食べた一皿。「また来い」という声。あの食堂は——ソウマが自分の手で作った場所だった。

　三十層まで戻ったところで、レーナが足を止めた。

「ダリオ。エルザ」

「ん？」

「これからのことなんだけど——パーティ名、変えないか」

「名前？」

「『白銀の槍』は、ソウマがいた頃のパーティだ。あいつを追い出しておいて、同じ名前を名乗り続けるのは——違う気がする」

　ダリオが少し考えて、頷いた。「賛成だ」

　エルザも。「うん。新しく始めよう」

「名前は——まだ決めてない。でも、次に五十層に行く時までには決める」

　ゲルドが前を歩きながら、背中越しに言った。

「次は自力で行くんだろ。ならS級の護衛はなしだ」

「分かってます」

「ソウマの料理を食ったな。ステータスが上がってるはずだ。三十五層の魔力圧にも、前より耐えられるようになってる」

　レーナは自分の手を見た。確かに——体が違う。軽い。強い。ソウマの一皿が、自分たちの体を変えている。

「……ソウマに支えられてるな。また」

「今度は——ちゃんと分かってる」

　ダンジョンの入口から、夕暮れの光が差し込んできた。

　レーナは振り返って、深層の闇を見つめた。五十層の、あの青白い光。あの温かい食堂。あの穏やかな笑顔。

　——また行く。今度は、自分の足で。

　ゲルドが先に外に出て、大きく伸びをした。

「いい一日だった。——腹が減ったな」

「さっき食べたでしょうに」

「あいつの飯は別腹だ」

　三人が笑った。

　今日、一つだけ言えなかった言葉がある。

　ただいま——とは、言えなかった。もうそこは、自分たちの場所じゃないから。

　でも。

　「また来る」と言えた。「約束だ」と返してもらえた。

　それで、十分だった。

第9話までお読みいただきありがとうございます！

レーナたちがついに食堂に辿り着きました。

追放から始まったこの物語の「和解」がここにあります。

明日の第10話「それぞれの道」で、彼女たちの選択が明らかになります。

そして——意外な人物が再登場します。

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毎日19時ごろ更新予定です。