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ギルドマスターの食卓

カイルが帰ってから一週間。食堂には新しい客が増えていた。

「噂を聞いて来たっす！五十層のご飯屋さんって、ここっすか！？」

「そうだが、声がでかい」

　Bランクの冒険者が三人。見た目は若い。二十歳前後か。全員がぼろぼろの装備で、顔も体も傷だらけ。五十層に辿り着くまでに相当苦労したのだろう。

「すげえ……本当にダンジョンの中に食堂があるんだ」

「飯食って帰れ。無理はするな」

　結晶猪のソテーを三人分出す。食べた瞬間、三人とも同じ反応。固まって、箸が止まって——泣き出した。一人は本当に涙を流していた。

「う、うめぇ……ステータス上がってる……体が軽い……」

「泣くほどか」

「だって！五十層まで来るの三回目で！一回目は四十層で全滅しかけて、二回目は四十五層で帰されて、三回目でやっとここまで——」

　ミラがタオルを渡している。「泣かないの。ご飯が冷めるよ」

　Bランクの冒険者が五十層に辿り着ける。一ヶ月前なら考えられなかったことだ。食堂の客の料理効果で、深層の魔物が弱体化しているわけではない。冒険者側のステータスが上がっているのだ。一度食べて帰った者が強くなり、次はもっと深く潜れるようになる。そしてまた食べに来る。

　螺旋階段のように、攻略が加速していく。

　——俺は料理を作ってるだけなのに、ダンジョン攻略の構造が変わりつつある。

　そんなことを考えていたら、入口から新たな足音が聞こえた。

「——ほう。本当に五十層に食堂があるとはな」

　低く、だがよく通る声。

　振り返ると、一人の女性が立っていた。五十代。銀灰色の髪を後ろで一つにまとめ、長い外套の下にはギルドの正装。だが——ただの文官ではないことは一目で分かった。足元に迷いがなく、深層の魔力圧をものともしていない。

　その後ろに、護衛のA級冒険者が四人。そして——先日来たカイルが、背筋を伸ばして控えている。

「ギルドマスターか」

「ヴァレリア・ドーン。今日は客として来た。——席は空いているか？」

「空いてる。座ってくれ」

　ヴァレリアがカウンターに座った。護衛は入口で待機。カイルだけが横に座る。ミラが水を二つ置いた。

「メニューは？」

「今日は三つある。結晶猪のソテー、月光茸のスープ、蒼炎狼の炙り焼き」

「全部もらおう」

　注文が入る。料理を始める。

　ヴァレリアは黙って厨房を見ていた。素材を切る手つき、火の入れ方、『万物調和』の起動——一つ一つを観察するような視線。品定めではない。純粋な興味だった。

　三品を出す。

　ヴァレリアが結晶猪のソテーを一口。——止まった。

「……なるほど」

　二口目。三口目。表情は変わらないが、箸を置く気配がない。月光茸のスープに移る。蒼炎狼の炙り焼き。

　全て食べ終えるまで、十五分。

「ギルドマスター、いかがですか——」

　カイルの声を手で制して、ヴァレリアが口を開いた。

「ソウマ・ヴェルト。カイルの報告では分からなかったことが一つある」

「何だ」

「なぜこの料理を、金を取って売らない？」

　意外な質問だった。

「素材払いで十分だ。深層の食材が手に入ればメニューが増える。金で買えるものは、ここにはないからな」

「王都の商人に一皿売れば、金貨百枚はくだらん。永続ステータスバフの価値が分かっていないのか？」

「分かってる。だが——商売をしたくてここにいるわけじゃない」

　ヴァレリアが初めて、わずかに笑った。

「先週カイルに言ったそうだな。魔族の客を拒否するなら、ギルドの提案は受けないと」

「ああ」

「安心しろ。私はそんな提案をするつもりはない」

　ヴァレリアが外套の内ポケットから、一枚の羊皮紙を取り出した。

「これが正式な提案書だ。カイルの持ってきた三条件に加え、四つ目を追加した」

　読む。

『第四条——ダンジョン攻略支援拠点「五十層食堂」は、ギルドの管理下に置かれない独立施設とする。運営方針、客の選定、メニュー構成について、ギルドは一切干渉しない。ただし、安全管理上の重大な問題が発生した場合に限り、ギルドマスターとの協議を求めることができる』

「……独立施設？」

「ギルド公認だが、ギルドの下部組織ではない。支援はするが管理はしない。お前が誰に飯を食わせようが——魔族だろうが竜族だろうが——ギルドは口を出さない」

　ソウマは羊皮紙を見つめた。

「なぜだ？ギルドにとって管理できない拠点は、リスクだろう」

「リスクと天秤にかけても、お前の食堂が存在する利益の方が大きい。冒険者の帰還率が四割以上改善した。死亡率が六割減った。その恩恵を受けているのはギルドそのものだ」

　ヴァレリアが湯気の残る器を見下ろした。

「それに——この飯を食って分かった。お前は料理人だ。管理されて良い料理が作れるわけがない。料理人を縛れば、料理が死ぬ。そんなことは百も承知だ」

「……元料理人か？」

「元冒険者で、元酒場の女将だ。ギルドマスターになる前の話だがな」

　意外な経歴だった。

「月光茸のスープ、もう一杯もらえるか」

「ああ」

　二杯目を注ぐ。ヴァレリアは今度は味わうように、ゆっくりと飲んだ。

「うまいな。——こういう料理を作る奴を、追放したパーティがあるらしいな」

「……知ってるのか」

「ギルドマスターだからな。白銀の槍がBランク降格寸前なのも把握してる」

「レーナたちのことは——俺は恨んでない」

「知ってるよ。恨んでたら、こんな穏やかな味にはならん」

　ヴァレリアが立ち上がった。

「提案の返事は急がない。考えておいてくれ。ただ——一つだけ」

「何だ」

「近々、白銀の槍が五十層に来るかもしれん。ギルドとして止める権限はないし、止めるつもりもない。だが——あの三人、かなり無理をしている。会ったら、飯の一つも食わせてやれ」

　背を向けて歩き出す。護衛とカイルが慌てて後を追う。

「ヴァレリア」

　呼び止めた。ギルドマスターが振り返る。

「——また来てくれ。客として」

　ヴァレリアが口元だけで笑った。

「次は予約させてもらう」

　足音が遠ざかり、五十層に静寂が戻った。

「ソウマ、あの人かっこいいね」

「ああ。——ああいう大人は好きだ」

　提案書をカウンターに置いて、エプロンの紐を結び直す。

　答えは——まだ出さない。でも、少し楽になった。

　ギルドが敵じゃないことは分かった。管理したいんじゃなく、共存したいということ。それなら——考える価値はある。

「さて。閉店前にもう一品試作するか」

「やったー！何作るの？」

「四十八層の深淵蟹が手に入った。蟹味噌があるなら——甲羅焼きだな」

「かにみそって何？」

「食えば分かる」

　食堂の灯りが、五十層の青い闇に温かく滲んでいた。

お読みいただきありがとうございます！

ギルドマスター・ヴァレリアが五十層に降りてきました。

提案された第四条——「独立施設」。ソウマの答えは、まだ先にあります。

しかし、この食堂にはまだ辿り着けていない人たちがいます。

次の第9話「ただいまと言えなくて」——この物語の最大のクライマックスです。

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