白銀の槍の末路
ギルドの掲示板に、張り紙が一枚追加された。
『冒険者パーティ「白銀の槍」——Bランク維持審査：不合格。猶予期間：一ヶ月。期間内にBランク相当の実績を示せない場合、Cランクに降格とする』
それを見て足を止める者は少なかった。冒険者の昇降格など、日常茶飯事だ。だが——かつてA級昇格候補と呼ばれたパーティの転落を知る者は、複雑な顔をしていた。
作戦室。レーナはテーブルに両手をついて、うつむいていた。
「フィオナが抜けた」
ダリオが静かに言った。
「知ってる」
「理由は聞いたか」
「『このパーティでは実力を発揮できない』だってさ。笑えるだろ」
笑えなかった。誰も。
A級支援術士のフィオナが加入してから二ヶ月。数字の上では、パーティの支援能力は大幅に向上したはずだった。回復量は三倍、バフ効果は倍以上。
なのに——勝てない。
三十層のボスに五連敗。二十八層の中ボスにすら苦戦するようになった。依頼の成功率は過去最低。メンバーの士気は底を打っている。
「……なあ、レーナ」弓士のエルザが、おずおずと口を開いた。「言いにくいんだけどさ」
「言え」
「ソウマがいた頃と、何が違うんだろうな」
沈黙が落ちた。
レーナは奥歯を噛んだ。分かっている。分かっているのだ。
ソウマの回復は弱かった。バフも微々たるものだった。それは数字として明らかだった。だが——彼がいた頃、パーティは負けなかった。
朝、目が覚めると朝食ができていた。温かいスープと焼きたてのパン。食べると、不思議と体が軽くなった。
ダンジョンでは、誰よりも早く敵の動きを読んで声をかけてくれた。「レーナ、右！」「ダリオ、下がって」——あの声があるだけで、全員の反応速度が上がっていた。
戦闘後は、薬草茶と回復食を出してくれた。疲れた体に染みる味だった。翌日のコンディションが全然違った。
それらは全部、ステータス画面には映らない。数値化できない貢献。だから切り捨てた。もっと数字の高い支援術士がいれば、もっと強くなれると思った。
——馬鹿だった。
「わたしも言っていい？」エルザが続けた。「わたし、最近やっと気づいたんだけど……ソウマの料理、食べた翌日は弓の命中率が上がってた。毎回。ステータスの数字は変わってないのに、体のキレが全然違ったの」
ダリオが頷いた。「俺もだ。あいつの飯を食った日は、盾の構えが半拍早くなってた。何でだか分からなかったけど」
「永続ステータスバフ」
レーナが呟いた。
「え？」
「ソウマが五十層で作ってる料理は、食べた者のステータスを永続的に上げるらしい。S級のゲルドが証言してる」
ダリオとエルザが絶句した。
「あいつのスキル——『万物調和』は、深層の魔力と共鳴すると本来の力を発揮するんだ。上層にいた頃は、その片鱗が……微かなバフとして、わたしたちの料理に乗ってたんだと思う」
「じゃあ……あの朝飯は……」
「ただの朝飯じゃなかった。わたしたちは、あいつの本当の力に気づかないまま——切り捨てた」
部屋が静まり返った。
レーナは顔を上げた。目に光が戻っている。後悔ではなく、決意の光。
「五十層に行く」
「は？」
「ソウマに会いに行く。——謝りに」
ダリオが眉をひそめた。「レーナ、俺たち今三十層のボスにすら勝てないんだぞ。五十層なんて——」
「分かってる。だから」
レーナはテーブルの地図を広げた。ダンジョンの断面図。三十層から五十層までの、未踏査を含むルート。
「まず三十層のボスを倒す。話はそれからだ」
「どうやって？ フィオナもいないのに」
「三人でやる。支援なしで」
ダリオとエルザが顔を見合わせた。無謀だ。だが——レーナの目は本気だった。
「パーティを追放した側が、追放した相手に会いに行くなんて……虫のいい話だってのは分かってる」
レーナの声が、わずかに震えた。
「でも——あいつに、ちゃんと言わなきゃいけないことがある」
ダリオが立ち上がった。
「……付き合うよ。最初からそのつもりだ」
エルザも弓を手に取った。
「わたしも。ソウマに会いたい。ちゃんと、ごめんって言いたい」
レーナは二人を見て、小さく頷いた。
「ありがとう。——明日から、特訓だ」
◆
同じ頃。五十層では。
「ソウマ、この蒼炎狼の肉、どうするの？」
「炙り焼きにしてみる。火属性の肉だから、強火で一気に焼くと魔力が活性化するかもしれない」
バルトが置いていった蒼炎狼の肉。『万物調和』で分析すると、筋繊維の一本一本に火の魔力が宿っているのが分かった。面白い素材だ。
高温の地熱口に鉄板を載せ、一気に焼き上げる。
じゅうっ——と音がした瞬間、肉から青い炎が噴き上がった。
「うわっ！」
ミラが飛び退く。だが炎はすぐに収まり、肉の表面にきれいな焼き色がついた。中は——完璧なレアだ。
「すごい……きれい」
切り分けて、一切れ口に運ぶ。
「——っ！」
今まで作ったどの料理とも違う。肉の旨味の奥に、炎の魔力が駆け抜ける。体が内側から熱くなる感覚。
ステータス通知。STR+350、VIT+200、耐火属性+500。永続。
「耐火属性……！ こんなバフもつくのか」
属性耐性の永続付与。これは今までの料理にはなかった効果だ。素材の特性によって、バフの種類も変わる——。
「ソウマ、それ食べていい？」
「もちろん。新メニューだ。名前——蒼炎狼の炙り焼き、でいいか」
ミラが頬張って、幸せそうに目を細めた。
「あっつい。でもおいしい。体がぽかぽかする」
新しい素材、新しい発見。この食堂にいる限り、料理の可能性は無限に広がっていく。
——地上で何が起きているかなんて、今の俺には関係ない。
そう思っていた。
少なくとも、この時までは。
お読みいただきありがとうございます！
レーナたちはソウマの真価にようやく気づき始めました。
果たして彼女たちは、五十層に辿り着けるのか——
次の第6話「辿り着けない理由」で答えが明らかになります。
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