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噂の五十層

　ミラは翌日も来た。その翌日も。そのまた翌日も。

「ソウマ、今日は何作るの？」

　いつの間にか、この小さな魔族の少女は食堂の常連——というか、ほぼ住人になっていた。

「今日は新しい魔物を見つけた。水晶の泉にいた透明な魚だ。刺身にしてみる」

「サシミ？」

「生で食べる料理だ。新鮮な素材じゃないとできない」

　水晶魚——これも俺が勝手に名付けた——を『万物調和』で処理する。鱗が光を受けて虹色に輝く。身は透き通っていて、まるでガラス細工のようだ。

　薄く引いて、水晶の泉の水で作った塩と、地熱で炙った岩塩を添える。

　ミラが一切れ口に入れた瞬間、目を閉じた。

「…………」

「どうだ？」

「黙って。今、幸せを噛み締めてる」

　ステータス通知が光る。AGI（敏捷）+150、MAG+120。永続。

　ミラは無言でもう一切れ食べ、それからにっこり笑った。

「ソウマ、あのね。友達連れてきていい？」

「友達？」

「五十層にはわたしの他にも住んでる子たちがいるの。みんな、すっごくお腹空いてると思う」

　断る理由はなかった。素材は五十層にいくらでもある。作る相手が増えるなら、料理人としてはむしろ嬉しい。

「いいよ。連れてこい」

　次の日。ミラが連れてきたのは——十二人だった。

　小鬼族、妖狐族、石人族。見た目は様々だが、全員が五十層に適応した深層の魔族たち。彼らは恐る恐る食堂に入ってきて、料理が出された瞬間——

「「「美味いっ！！」」」

　全員が叫んだ。

　それから食堂は、毎日賑わうようになった。深層の魔族たちが入れ替わり立ち替わり訪れ、ソウマの料理を食べていく。対価は深層の素材。彼らが持ってくる未知の食材が、新しいメニューの材料になる。

　完璧な循環だった。

「ソウマさん、今日の煮込みは最高でした」

「おう、ありがとう。明日は新メニュー試すから、また来てくれ」

　穏やかな日常。追放されたことなんて、もうどうでもよくなっていた。

　——だが、この平穏に変化をもたらす男が、間もなくやって来る。

　◆

　ゲルド・ハーゲンは、S級冒険者の中でも変わり者として知られていた。

　パーティを組まない。依頼も選ばない。ただ純粋に、ダンジョンの深層を「歩きたい」という理由だけで潜る男。

　四十層までは何度も到達している。だが五十層は——今回が初めてだった。

「ほう……」

　青白い結晶の光に満ちた空間。S級の彼でも、ここの魔力濃度には圧を感じる。すべてが未知。冒険者として、これほど心躍る環境はない。

　そして——匂いを感じた。

「何だ……？料理の匂いか？こんな場所で？」

　匂いを辿って歩くと、洞窟の奥に明かりが見えた。近づくにつれ、声が聞こえてくる。笑い声。食器の触れ合う音。

　ゲルドは目を疑った。

　ダンジョン五十層に——食堂があった。

　石のカウンター。結晶の照明。地熱を利用した調理場。そして魔族の客たちに料理を振る舞う、一人の人間の青年。

「いらっしゃい。人間の客は初めてだな」

「……ここは、何だ？」

「食堂だよ。メニューは日替わり。今日は結晶猪のステーキと水晶魚の煮付け。食うか？」

　ゲルドはカウンターに座った。目の前に出された皿を見る。見たことのない素材。見たことのない調理法。だが匂いは——間違いなく、一流だった。

　一口食べた。

　ステータス通知が弾けた。

『STR+250　VIT+300　AGI+180　MAG+200　効果：永続』

「——永続だと？」

　椅子から立ち上がりかけた。S級冒険者として数え切れない強化アイテムを使ってきたが、永続効果のバフなど聞いたことがない。S級の秘薬ですら一週間が限界だ。

「この料理、お前が作ったのか」

「そうだけど」

「何者だ。この効果はS級のポーション師でも——」

「元Bランクの支援術士。パーティを追放されて、行く当てがなかったから、ここで料理屋を始めただけだ」

　ゲルドは黙って二口目を食べた。三口目。四口目。全部平らげて、深く息を吐いた。

「最高の飯だった」

「ありがとう。お代は、素材で貰えると助かる。深層の食材なら何でもいい」

　ゲルドは背嚢から素材を出しながら、何気なく訊いた。

「追放されたと言ったな。どこのパーティだ？」

「白銀の槍」

「——ああ、あのBランクの」

　ゲルドは知っていた。最近、三十層のボスに連敗しているパーティ。A級昇格を目指していたが、支援術士を入れ替えてから成績が急落した——という噂を、ギルドで耳にしていた。

「なるほどな。腑に落ちた」

　ゲルドはそれだけ言って、五十層を後にした。

　◆

　数日後。地上のギルド。

　ゲルドが酒場のカウンターで、いつものように一人で飲んでいた。隣のテーブルでは冒険者たちが攻略情報を交換している。

「最近、四十層以深の魔力濃度が変わったらしいぜ」

「マジか。ただでさえ深層は危険なのに」

「S級でも手を出さない領域だからな」

　ゲルドが、ぽつりと呟いた。

「五十層に、飯屋がある」

　周囲が静まった。

「は？」

「五十層だ。人間が一人で料理屋をやっている。そこの飯を食うと——ステータスが永続で上がる」

　酒場がざわついた。冗談だと思った者、興味を持った者、馬鹿にした者——反応は様々だったが、S級冒険者ゲルド・ハーゲンの言葉は重い。この男が嘘をつかないことは、誰もが知っている。

「永続バフだと……？それ、どんなスキルだよ」

「さあな。本人は元Bランクの支援術士だと言っていた」

「Bランク？五十層にソロで？」

「元パーティは——『白銀の槍』だったか」

　その名前を聞いた瞬間、酒場の一角で——グラスを握る手が、震えた。

　レーナは、自分の顔から血の気が引いていくのを感じた。

　追放した支援術士。五十層。永続のステータスバフ。

「……嘘、でしょ」

　隣でフィオナが不安そうに顔を覗き込んでいる。ダリオとエルザは、何も言えずに黙っている。

　ゲルドの声が、酒場に響いた。

「腹が減ったら五十層に行くといい。今まで食った中で、最高の飯だった」

　レーナは、二年間パーティにいた青年の顔を——穏やかに笑って朝食を並べていた、あの顔を——思い出していた。

　ソウマが作る料理を「ただの飯」だと思っていた。

　それが——世界最強のバフだったなんて。

　◆

　同じ頃。五十層では。

「ソウマ、明日も来ていい？」

「毎日来てるだろ。好きに来い」

「えへへ」

　ミラがスープの最後の一滴まで飲み干して、満足そうに笑う。

　俺は明日のメニューを考えながら、新しい食材——琥珀キノコと呼ぶことにした光るキノコ——の下処理をしていた。

　地上のことは知らない。元パーティがどうなっているかも、興味がない。

　ただ——この食堂に来てくれる客がいて、「美味い」と言ってもらえる。

　それだけで、十分だった。

　——もっとも。

　この食堂の噂が地上でどれだけの波紋を広げているか、ソウマはまだ知らない。

　五十層を目指す冒険者が、明日から急増することも。

　そして——かつての仲間が、この場所に辿り着こうとしていることも。

　まだ、知らない。

第3話までお読みいただきありがとうございます！

五十層の食堂の噂は、これから地上に広がっていきます。

行列のできるダンジョン食堂の物語はまだまだ続きます。

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