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約束の食卓

　レーナたちが食堂に現れたのは、最初の訪問から二ヶ月後だった。

　今度は——ゲルドの結界なしで。

「いらっしゃい」

　ソウマが顔を上げると、入口に三人が立っていた。レーナ、ダリオ、エルザ。装備は前回と同じようにボロボロだが——足元が違う。前回はゲルドの結界に守られて、それでも魔力圧に顔を歪めていた。

　今回は、自分の足で立っている。

「……来たぞ」

　レーナが言った。息は荒いが、笑っている。

「自力で来たのか」

「約束しただろ。自力で来るって」

　ダリオが壁にもたれかかった。「四十五層で三回死にかけた」

　エルザが膝に手をついている。「四十八層のボスが一番きつかった」

「三十五層は？」

「余裕だった」レーナが胸を張った。「ソウマの料理のおかげでステータスが上がってたからな。——皮肉な話だけど」

「皮肉じゃない。客が強くなって帰ってくるのは、料理人として本望だ」

　レーナが目を細めた。

「……そうか。じゃあ——約束の飯、もらえるか？」

「ああ。——特別メニューだ。座ってくれ」

　◆

　ミラが水を三つ並べた。ルーンが椅子を引いた。レーナたちがカウンターに座る。

「あれ、人が増えてる」

「ミラは知ってるだろ。こっちはルーン。最近入った見習いだ」

「…………」ルーンが無言で頭を下げた。

「無口だなぁ」エルザが笑った。

「石人族は寡黙なんだ」ミラが代わりに説明する。「でもすっごく真面目で、力持ちで、ソウマのご飯が大好きなの」

「……余計なことは言わなくていい」

「あ、照れた。ほら耳の石が——」

「なってない」

　レーナが、その光景を見て少し笑った。ソウマの周りに、新しい仲間ができている。それが——嬉しかった。寂しくもあったけど、嬉しかった。

　◆

　ソウマは厨房に立った。

　特別メニュー。前から考えていた。レーナたちが自力で来た時に出す料理。

　素材は——結晶猪の最上部位。普段は使わない、心臓に近い部分の肉。脂の乗りが最も良く、魔力含有量が最も高い。一頭から取れる量はごくわずか。

　ここに——星霜蜜を薄く塗り、水流石の粉で味を調え、蒼炎狼の脂で焼き上げる。

　三つの素材を「調和」させる。

　今までの料理とは違う。一つの素材の力を引き出すのではなく、複数の素材を一つに融合させる。星霜蜜の癒やし。水流石の甘味。蒼炎狼の熱。結晶猪の力。

　全てが混ざり合って、一つの料理になる。

「……よし」

　完成したのは、小さなステーキだった。一人分は拳ほどの大きさ。だが——放つ光が、尋常ではない。七色に輝く断面。切った瞬間に、食堂全体に芳香が広がった。

「なにこれ……いい匂い……」ミラが目を潤ませた。

　三皿を、カウンターに並べる。

「約束の特別メニューだ。——食え」

　レーナが箸を取った。一切れ口に運ぶ。

　噛んだ瞬間——ステータス通知が弾けた。

　全ステータス+350。耐火属性+200。精神耐性+300。DEX+150。効果：永続。

「な——これ——！全ステータスに属性耐性まで——！？」

「複合バフだ。複数の素材を調和させると、それぞれのバフが一つの料理に乗る」

　ダリオが食べた。エルザが食べた。全員が目を見開いている。

「すげぇ……体が全然違う。これなら——五十層まで余裕で来れる」

「ああ。次からは、ゲルドの結界も俺の料理もなしで来い。自分の力だけで」

「……自分の力？でも今食べた料理のバフが——」

「料理は自分の力にするものだ。食べて、吸収して、自分のものにする。それは——ドーピングじゃない。ちゃんと飯を食って強くなることだ」

　レーナが、じっとソウマを見つめた。

　二年前。パーティにいた頃、毎朝食べていた朝食。あの時から——ソウマはずっと、同じことを言いたかったのかもしれない。

　ちゃんと飯を食え。それが一番大事だ。

「……泣かないぞ。今日は」

「泣きたきゃ泣けよ」

「泣かない。——約束だから。次は笑って食べに来るって、自分に決めたんだ」

　レーナは笑った。くしゃっとした、不器用な笑顔で。

　ダリオも笑った。エルザも笑った。

　ミラが「この人たち前も泣いてたよね」と小声で言って、ルーンが「今日は泣いてない」と返した。

　◆

　食事の後。レーナたちは帰り支度を始めた。

「レーナ。パーティ名、変えたんだってな」

「ああ。『夜明けの道』。——ダサいか？」

「いい名前だ」

「……ありがとう」

　レーナが入口に立って、振り返った。

「ソウマ。——今度こそ言う」

「何を」

「ただいま——じゃなくて。……いただきます」

　ソウマは一瞬きょとんとして——それから、笑った。

「——お粗末さまでした」

　レーナが手を振って、去っていった。ダリオとエルザがその後に続く。

　三人の足音が五十層の通路に消えるまで、ソウマは入口に立って見送っていた。

「ソウマ、泣いてる？」

「泣いてない。——魔力圧で目が痛いだけだ」

「この食堂に魔力圧はないでしょ」

「うるさいな」

　ミラが笑った。ルーンが黙ってタオルを差し出した。

　◆

　五十層食堂。

　追放された支援術士が始めた、ダンジョン最深部の小さな食堂。

　始まりは一人と一匹のスープだった。

　今は——三人のスタッフと、数え切れない客と、ギルドの公認と、かつての仲間との和解がある。

　まだまだ先は長い。五十一層の琥珀鹿の素材。名前のないスープ。ミラの故郷。ルーンの過去。ヴァレリアの真意。もっと深い層にある未知の世界。

　でも——今は。

「さて、閉店だ。明日の仕込みをしよう」

「はーい」

「…………」（ルーンの「了解」の沈黙）

　エプロンの紐を結び直す。

　五十層食堂は——明日も営業する。

　追放された日に失ったものは、もう取り戻せない。

　でも、ここで手に入れたものは——かつてのパーティでは、決して得られなかった。

　最高の素材。最高の客。最高の仲間。

　そして——料理人としての、本当の居場所。

　食堂の灯りが、五十層の青い闇に、温かく滲んでいた。

第一部「追放と再起」、最終話までお読みいただきありがとうございます！

追放された支援術士が、ダンジョン最深部で見つけた「居場所」。

五十層の食堂は、これからも灯りを灯し続けます。

第二部「深淵の食卓」の構想は進んでいます。

ミラはなぜ五十層にいたのか——その答えが、次の物語の鍵になります。

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