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それぞれの道

レーナたちが帰った翌日。

　食堂には、いつもの朝が戻っていた。

「ソウマ、大丈夫？」

　ミラが、妙に真剣な顔で聞いてきた。

「何がだ」

「昨日、泣いてた人たちが来たでしょ。ソウマ、夜中にぼーっとしてたから」

「……見てたのか」

「わたし、夜目がきくの。魔族だから」

　否定はしなかった。確かに——昨夜は少し、考え事をしていた。

　レーナの涙。ダリオの震える手。エルザの静かな泣き顔。

　二年間、一緒にダンジョンに潜った仲間。追放されて恨んでいないのは本当だ。感謝しているのも本当だ。でも——何も感じなかったかと言えば、嘘になる。

「ちょっとだけ、昔のこと思い出しただけだ。もう大丈夫」

「ほんと？」

「ほんと。——今日の試作、手伝ってくれるか」

「やるやる！」

　ミラの顔がぱっと明るくなった。この切り替えの速さは、本当に助かる。

　◆

　新しい素材が届いていた。

　常連のA級冒険者が、四十九層で採ってきた「星霜蜜」——岩壁から滲み出る、金色の液体だ。舐めると甘い。だがただの甘味料ではない。強い回復効果と、精神安定の作用がある。

『万物調和』で分析する。

「……面白いな。これは回復系の素材だが、料理に使うと——」

　結晶猪の肉と星霜蜜を合わせてみる。蜜を薄く塗って焼くと、肉の表面に飴色の皮膜ができた。噛むと——パリッ、そしてじゅわっ。

「っ！美味しい！なにこれ！」

　ミラが飛び跳ねた。

　ステータス通知。VIT+200、精神耐性+400。永続。

「精神耐性——？」

　今までの料理にはなかった効果だ。物理的なステータスではなく、精神に作用するバフ。混乱耐性、恐怖耐性、魅了耐性——深層で精神攻撃を使う魔物に対して、これは絶大な効果を発揮する。

「名前は——星霜猪の照り焼き、か」

　メニューが増える。素材が変われば、バフの種類も変わる。火属性なら耐火、光属性ならMP、回復系なら精神耐性——。

　この食堂が提供できる価値は、まだまだ広がる。

「ソウマ、ねえねえ」

「ん？」

「わたし、この食堂のこと——もっと色んな子に知ってほしいな」

「色んな子？」

「五十層より奥にも、魔族はいるの。もっと深い場所に。でもみんな人間を怖がってて、ここまで来ない」

「五十層より奥——？」

　ソウマは手を止めた。

　五十層が最深部だと思っていた。少なくとも、人間の冒険者でここまで来た者はいない。だが——ミラの話では、さらに深い層が存在する。

「何層まであるんだ？」

「分からない。わたしが知ってるのは七十層くらいまで。でも、もっと深いところから来た子もいるよ」

「……七十層」

　未知の素材。未知の料理。料理人としての好奇心が、ぐらりと揺れた。

「いつか——見に行きたいな」

「行こうよ！わたしが案内する！」

「いつかな。まずは目の前の客の飯を作る」

「むー。つまんないの」

　ミラが頬を膨らませた。

　◆

　同じ頃。地上。

　レーナは、ギルドの掲示板の前に立っていた。

『パーティ名変更届け——旧名：白銀の槍　新名：______　※新名を記入してください』

　ペンを持ったまま、動けずにいた。

「決まったか？」

　ダリオが後ろから声をかけた。

「……まだ」

「急がなくていいだろ。まずはBランク維持の審査を通すのが先だ」

「分かってる。でも——名前が決まらないと、気持ちが切り替わらない」

　エルザが書類を覗き込んだ。

「こだわりすぎだよ、レーナ。仮で出しておいて、後で変えればいいじゃん」

「……そうだな」

　レーナはペンを動かした。

『新名：夜明けの道』

「夜明け？」

「ソウマを追放して、ずっと暗い中を歩いてた。でも——昨日、五十層で飯を食って、少しだけ明るくなった気がしたんだ」

　ダリオが、ふっと笑った。

「いい名前だ」

　エルザも頷いた。「悪くない」

　レーナが書類をギルドの受付に提出する。受付嬢のアリアが書類を受け取って——目を止めた。

「白銀の槍から名前変更ですか？」

「ああ。新しく始める」

　アリアは書類を確認しながら、少し迷ってから言った。

「あの……ソウマさんは、お元気ですか？」

　レーナが目を見開いた。

「……知ってるのか」

「この前、五十層に行かれたって噂を聞いて。ソウマさんとは——追放の時に、最後に話したのが私なので」

　あの日。「お気をつけて」と言ってくれた受付嬢。

「元気だったよ。すごく。——美味い飯を作って、笑ってた」

　アリアが、ほっとしたように微笑んだ。

「よかった。……本当に、よかった」

　レーナは受付を離れながら、思った。ソウマのことを心配していたのは、自分たちだけじゃなかったのだ。

「さて。——Bランク維持審査だ。三十層のボスを安定して倒せるようになるまで、特訓を続ける」

「了解」

　三人は新しいパーティ名を背負って、ダンジョンの入口に向かった。

　◆

　五十層。夕方。

　最後の客が帰り、食堂の片付けをしている時。ソウマはふと——壁に立てかけてあった羊皮紙を手に取った。

　ヴァレリアの提案書。第四条——独立施設としての認定。

「……考えは、まとまったか？」

　ゲルドが奥の席で足を組んでいた。今日は帰らずに居座っている。

「まとまってきた」

「受けるのか」

「条件付きで、な」

　ソウマは提案書をテーブルに置いた。

「ギルドの支援は受ける。素材供給も運営支援金もありがたい。報告義務も——まあ、月一くらいなら構わない」

「だが？」

「一つだけ、こちらからも条件を出す」

「ほう」

「この食堂は、ダンジョン攻略のための施設じゃない。俺は攻略支援をしたくて料理してるわけじゃない。来た客に美味い飯を食わせたくてやってる。ギルドがそれを理解してくれるなら——受ける」

　ゲルドが笑った。

「料理人だな、お前は」

「それ以外のものになるつもりはない」

「いいだろう。ヴァレリアなら——分かってくれるさ」

　ソウマは窓を見た。五十層には窓がないから、正確には壁の隙間から見える結晶の光を見ていた。

　ここに来て、三ヶ月と少し。追放された日には想像もしなかった場所に、今いる。

　最初の客はミラだった。ゲルドが噂を広め、バルトたちが常連になり、カイルが来て、ヴァレリアが来て、そして——レーナたちが来た。

　食堂は、一人では成り立たない。客がいて、初めて食堂になる。

「明日も営業だ。——ゲルド、泊まっていくなら奥の部屋使え」

「おう。朝飯期待してるぞ」

「はいはい」

　五十層の食堂に、もう一つの日常が始まろうとしていた。

第10話までお読みいただきありがとうございます！

クライマックスの翌日——でも物語は止まりません。

「俺は攻略支援をしたくて料理してるわけじゃない」

ソウマが出した答えが、食堂の次の一歩を決めます。

明日の第11話「条件」——食堂が公認されるために突きつけられるものとは。

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