第1話 水底の呼び声
その指先が、冷ややかな玻璃の向こう側にある「それ」に触れた瞬間、運命の歯車は音もなく、しかし決定的に狂い始めた。
博物館の薄暗い展示室。
朱里の視線を釘付けにしたのは、千年の歳月を眠り続けてきたという一枚の古鏡だった。
青銅の面には、今にも天へ昇らんとする龍の姿が、流麗かつ禍々しいまでの精緻さで彫り込まれている。
「……きれい」
吐息が鏡を曇らせる。
古典文学を専攻する彼女にとって、その鏡は単なる工芸品ではなかった。
失われた時代の溜息や、秘められた恋の残り香を封じ込めた、魔性の器に見えたのだ。
不意に、鏡の奥から銀色の光が溢れ出した。
「え……？」
驚きに目を見開いたときには、すでに遅い。
視界は白濁し、重力は消失した。耳元で、誰かのすすり泣くような声と、激しい水の爆ぜる音が重なり合う。
朱里の意識は、底知れぬ深淵へと引き摺り込まれていった。
――それが、すべての始まりだった。
肺を焼くような苦しさと、鼻腔を突く甘やかな香の匂いで、朱里は意識を取り戻した。
「……姫君！ 白露様、お気を確かに！」
女の叫び声が聞こえる。
朱里が重い瞼を持ち上げると、そこには信じられない光景が広がっていた。
天井を彩る極彩色の雲龍図。
幾重にも垂らされた、透き通るような薄衣の帳。
そして、自分を取り囲むようにして平伏している、袿姿の女房たち。
（ここは……どこ？ 私は、博物館にいたはずじゃ……）
身体を動かそうとして、朱里はその重さに息を呑んだ。
身に纏っているのは、現代の衣服ではない。
桜色、萌黄色、紅梅色――幾重にも重ねられた正絹の、目も眩むような色彩の乱舞。
それが、濡れそぼって肌にまとわりついている。
「ああ、神仏に感謝いたします。池に身を投げられたと聞いた時は、この琥珀、生きた心地がいたしませんでした！」
泣きじゃくりながら朱里の肩を抱くのは、琥珀と名乗った少女だ。
池に身を投げた？ 私が？
朱里は震える手で、近くにあった銀の盥に映る自分の顔を覗き込んだ。
「……っ！」
絶句した。 そこにいたのは、朱里であって、朱里ではない女だった。
透き通るような白磁の肌は、死の淵を彷徨ったせいか病的なまでに青白く、かえってその美しさを凄絶なものにしている。
濡れて乱れた漆黒の髪は、まるで闇を紡いだ糸のように長く、絹の寝台に広がっていた。
その瞳は、憂いに沈んだ深い漆黒。
（これが、私……？ いえ、この身体の持ち主、「白露」なの？）
記憶の断片が、濁流のように流れ込んでくる。
この世界は「常世の国」。
彼女はこの後宮、花鏡宮の片隅に追いやられた、名ばかりの妃。
帝の寵愛を受けぬまま、他の妃たちの嘲笑に耐えかね、月の夜に庭園の池へと身を投げた薄幸の姫――。
「なんて、悲しい人……」
朱里の唇から、無意識に溜息が漏れた。
その声さえも、以前の自分とは違う、鈴の音のように可憐な響きを帯びている。
その時である。
「――騒がしいな。何事だ」
低く、冷ややかな、しかし聴く者の鼓膜を甘く震わせる声が、御帳台の外から響いた。
その場の空気が、一瞬にして凍りつく。
平伏していた女房たちが、一斉に震え上がった。
「み、帝……！」
御簾が静かに跳ね上げられる。
現れたのは、光そのものを纏ったかのような男だった。
黄櫨染の狩衣を優雅に翻し、悠然と歩み寄ってくる姿は、人の世のものとは思えぬほどに美しい。
切れ長の双眸は涼やかな光を湛え、奥には、常人ならぬ龍の血の激しさが秘められている。
この世界の支配者であり、孤独なる龍。帝・翡翠である。
翡翠の視線が、寝台に横たわる朱里を射抜いた。
以前の「白露」であれば、視線に怯え、目を伏せていただろう。
だが、中身が現代を生きる朱里である彼女は、知らず知らずのうちに瞳を真っ直ぐに見返していた。
「……ほう」
翡翠の眉が、わずかに動く。
彼は、死を目前にしたはずの姫の瞳に、見たこともないような強い知性と、異界の灯火のような輝きを見出した。
「自ら命を絶つほどの臆病風に吹かれたかと思えば……その眼差し、まるで別人のようではないか」
翡翠が、朱里の顎を細い指先で掬い上げた。
指先からは、驚くほどの熱が伝わってくる。呪われた「龍熱」を帯びた、熱い熱い鼓動。
朱里の胸が、激しく高鳴った。恐怖ではない。
それは、魂が何百年もの時を超えて、ようやく巡り会った「運命」を察知したかのような、熱烈な共鳴だった。
「お答えください、帝。……死に損なった私に、何か御用でしょうか？」
凛とした朱里の声に、後宮の空気が微かに揺れた。
翡翠の唇が、征服欲を孕んだ艶やかな弧を描く。
「面白い。貴様が死を忘れたというのなら、この俺が、生の地獄を教えてやろう」
耽美な毒を含んだその言葉こそが、朱里を待ち受ける愛憎の渦への、残酷で甘美な招待状であった。
窓の外では、不吉なまでに美しい銀の月が、静かに花鏡宮を照らし始めていた。
