不死の英雄様が「君の毒なら死ねる」と懐いてきたので、毎日特製スープを振る舞うことにしました

作者：河合ゆうじ

自分の腕が、うっすらと透けている。

向こう側のテーブルの木目が、指の輪郭をぼんやりと滲ませていた。

この呪いを管理するため、私は誰かから生命力を分けてもらわなければならない。

「…スープを、作らないと」

私は重い腰を上げ、厨房へと向かった。

＊

宿屋の扉についた鐘が、からん、と乾いた音を立てた。

生命力に満ちた、恰幅の良い商人の一家だった。子供たちは頬を真っ赤に輝かせ、まるで熟れた果実のようだ。

「いらっしゃいませ」

「ああ、旅の途中でね。温かいものでも食べさせてくれないか」

「簡単なスープしかお出しできませんが」

「それで十分だよ！」

安堵と、罪悪感。相反する感情が胸の中で渦を巻く。

私は厨房に戻り、鍋に火をかけた。野菜を切り、水を入れる。味付けは塩と、ほんの少しの香草だけ。

（心を込めすぎてはいけない）

呪いは、私の料理に込めた「心」に比例して、食べた相手の生命力を吸い上げる。

心を込めれば込めるほど、相手の命を多く奪ってしまうのだ。

だから、私はいつもギリギリを狙う。私が死なない程度に、相手が気づかない程度に。

まるで綱渡りをする道化のように、私は毎日、他人の命の上を歩いていた。

出来上がったスープを運ぶ。一家は湯気の立つそれを、おいしそうにすすった。

「うん、なんだか元気が出る味だね！」

主人の言葉に、私の胸がちくりと痛んだ。

「ありがとうございます」

私は無感情にそう答え、カウンターの内側に戻る。

透けていた自分の手を見る。指の輪郭が、さっきより少しだけ、はっきりと見えるようになっていた。

私は、また生き延びた。

＊

その男が現れたのは、嵐の夜だった。

扉が軋みながら開き、ずぶ濡れの男が入ってきた。フードを目深にかぶっている。

ゆっくりと顔を上げたその男、カイは、驚くほど整っていたが、生気が一切感じられなかった。

そして、何より奇妙なのは、私には彼の生命力が見えないことだった。彼の周りだけ、時間が止まったように色がなかった。

「一番安い部屋と、一番安い酒を」

彼の声は、ひどく掠れていた。

その夜、私は厨房で残った野菜屑で自分のためにスープを作った。ふと、あの男のことが頭をよぎり、椀によそって彼の部屋の前に置いた。

「残飯ですが、よろしければ」

扉越しに声をかけたが、返事はなかった。

翌朝、階段を降りてきたカイは私の前に立つと、昨日にはなかった光を瞳に宿していた。

「昨夜のスープを飲んだ。何を入れた？」

彼の声には、切実な響きがあった。

「ここ数十年、感じたことのない『眠気』を感じた。苦痛が一瞬和らいだんだ」

彼は不死だった。そして私の呪いは、不死の彼から「死なない」という特性…つまり「生命の強制力」を僅かに奪い、彼に人間らしい感覚を一時的に取り戻させたのだ。

「俺は死にたいんだ」

カイは、静かに、しかしはっきりと言った。

「頼む、もう一度あのスープを作ってくれ。望むならこの財宝もすべてやる」

彼は革袋をテーブルに投げ出した。ずしり、と重い音がして、金貨が数枚こぼれ落ちる。

私は震えながら、後ずさった。

「…わたくしの料理は、あなたの命を、奪うかもしれません」

それを聞いたカイは、硬く閉ざされていた唇をゆっくりと綻ばせた。

「それこそが、俺がずっと探し求めていたものだ」

＊

「財宝はいりません。わたくしは、もう普通の旅人から命を奪いたくない。貴方さえよければ…わたくしは貴方のためだけに料理を作りましょう」

罪悪感なく生きるための、糧。苦痛から解放され、死に至るための、食事。

私たちの奇妙で切実な「共犯契約」が始まった。

しかし、穏やかな日々は長くは続かなかった。

ある晴れた日の午後、宿屋の前に一団の騎士たちが現れた。先頭に立つ若き副団長、レオは、燃えるような正義感をその青い瞳に宿していた。

「カイ様！お迎えに上がりました！貴方様は我々の光なのです！」

カイは迷惑そうに顔をしかめた。

「レオか…。俺は戻らん。俺のことは放っておけ」

「何を仰いますか！貴方様を堕落させる魔女でもいるのですか！」

レオの非難に満ちた視線が、私を射抜いた。

レオはカイを「英雄」として王都に連れ戻し、再び国の守護者として立たせることを望んでいた。カイの「死にたい」という願いを、彼は「一時的な弱さ」と断じた。

「カイ様は、死など望んでおられない！この女が、貴方様を惑わしているに違いない！」

レオの純粋すぎる正義が、私たちの契約の「罪」の部分を容赦なく抉り出す。

その夜、レオが半ば無理やり置いていったカイの古い荷物の中に、一冊の日記があった。

カイは「くだらんものだ」と捨てようとしたが、私はそれを引き留めた。

二人でページをめくっていると、インクが滲んだ最後のページに、震える文字でこう書かれていた。

『魔王は最後に笑って言った。「対なる呪いがお前を待つ」と…』

「対なる、呪い…？」

カイの目が、私を捉える。

命を奪う料理を作る女と、死ねない男。私たちの出会いは、本当に偶然だったのだろうか。

＊

三日後、レオは騎士を率いて再び現れた。今度は交渉ではない。宿屋は完全に包囲されていた。

「カイ様、ご決断を。おとなしくお戻りになるか、力づくでお連れするか」

「どちらも断る」

カイの静かな拒絶に、レオは剣の柄に手をかけた。

「ならば、やむを得ません！」

騎士たちが宿屋になだれ込もうとした、その時。

私が、鍋を手に彼らの前に立ちはだかった。湯気の立つ鍋の中には、濃厚な香りを放つシチューが入っている。

「お待ちになって」

私の声に、騎士たちが足を止める。

「これは、わたくしが『本気で』心を込めて作ったお料理ですの」

私はにこりと微笑んだ。それは聖女のようにも、魔女のようにも見えただろう。

「このシチューを一口でも食べれば、貴方たちは一年分の生命力を失い、老人のように立ち枯れることになりますわ…それでも、通りますか？」

レオが息を呑む。彼の知らない、超常の力がそこにはあった。

「やめろ、エララ！」

カイが私を制し、私の前に立った。彼は錆びついたままだった長剣を抜き放つ。

「彼女にそんな罪を犯させるわけにはいかない。それに…俺の死に場所は、俺が決める」

カイとレオ。二人の英雄が、宿屋の前で対峙した。

＊

カイは不死だったが、無敵ではなかった。レオの剣が彼の肩を深く切り裂く。血が噴き出し、カイは苦痛に顔を歪める。傷はすぐに再生を始めるが、その瞬間の痛みは消えない。

「なぜです、カイ様！なぜ死にこだわるのです！」

「お前にはわかるまい…永劫を生きる苦みが」

戦いの末、カイは深手を負い、膝をついた。しかし、その瞳の光は少しも衰えていなかった。

レオは、剣を構えたまま動けなくなった。目の前の男の覚悟が、彼の正義を揺るがしていた。

「…わかりました」

レオはゆっくりと剣を収めた。

「今日は、お引きします。ですが、必ず、貴方様の呪いを解く方法を見つけてみせます…生きて、その呪いを！」

彼はそう言い残し、騎士団と共に去っていった。

嵐が過ぎ去り、静寂が戻る。

私は傷ついたカイに駆け寄った。彼の身体からは、まだ血が流れている。

「カイさん…！」

彼は血を吐きながらも、顔を上げ、穏やかに笑った。

それは、私が今まで見た中で、最も人間らしい彼の笑顔だった。

「…腹が、減ったな」

私は涙をこらえ、力強く頷いた。

「ええ、今、とびきりの一皿をお作りしますわ」

＊

厨房に立ち、深呼吸をする。

今日作る料理は、いつもとは違う。

戸棚の奥から、とっておきの食材を取り出す。干し肉、乾燥豆、香り高いハーブ。旅人には決して出さない、私が自分のために少しずつ蓄えていたものだ。

私は、自分の持てる力のすべてを、この一皿に注ぐ。

生まれて初めて、誰かのために、心を込めて料理を作る。

それは、彼の魂を安らかに終わらせるための、優しい毒薬でもあった。

コトコトと、シチューが煮える音だけが響く。

出来上がったシチューを、深皿によそう。湯気と共に、豊かな香りが立ち上った。

ホールへ運ぶと、カイはいつもの席で静かに待っていた。

私は彼の前に、そっとシチューの皿を置いた。

「…準備は、よろしいですか」

カイは、皿の中のシチューをじっと見つめていた。それから顔を上げ、私を見て、静かに頷いた。

「ああ。人生で最高の食事になりそうだ」

彼はゆっくりとスプーンを手に取った。

その銀のスプーンがシチューに沈む瞬間、私の心臓が大きく鳴った。

＊

カイは、スプーンでシチューをすくい、静かに口へと運んだ。

一口、それを飲み込んだ瞬間、彼は驚いたように、大きく目を見開いた。

何十年も表情を変えることのなかった彼の顔に、動揺が走る。

そして、ゆっくりと、彼の顔から力が抜けていった。

険しさが消え、苦痛の影が薄れ、まるで長い旅を終えた旅人のような、穏やかな表情に変わっていく。

彼は、忘れていた何かを思い出すように、一言だけ呟いた。

「……温かい」

その言葉を聞いた瞬間、私の目から、一筋の涙が静かにこぼれ落ちた。

カイの身体が、ゆっくりと光の粒子となって崩れ始める。彼の魂が、ようやく永劫の苦しみから解放されようとしていた。

「ありがとう、エララ…」

彼の声が、風に溶けて消えていく。

これで、すべてが終わった。

私はカイを看取り、そして私の呪われた役目も終わったのだ。

涙を拭い、立ち上がったその時だった。

カイの身体が消えた床の上に、黒い鍵が一つ、残されていた。

それは、カイが持っていた日記の表紙に描かれていた紋様と、全く同じ形をしていた。

私がその鍵に触れた瞬間、脳内に直接、声が響いた。

『対なる呪いの片割れよ。鍵は手に入れたな』

それは、カイを呪った魔王の声だった。

『我が主を復活させるため、残る六つの「不死者の魂」を集めよ。さもなくば、お前の呪いは反転し、今度は触れた者すべての命を無差別に吸い尽くすだろう』

手の中の鍵が、禍々しい熱を帯びる。

私の腕が、再び透け始めていた。さっきよりも、ずっと早く。

窓の外で、カラスが一斉に飛び立った。まるで、新たな狩りの始まりを告げるかのように。

私の呪いは終わっていなかった。

カイの死は、終わりではなく、もっと大きな物語の始まりに過ぎなかったのだ。

私は熱い鍵を握りしめ、決意を込めて呟いた。

「…望むところですわ」