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9.昴を探して

『私もあなたがーー大好きでした』

頭の中にはずっと、その言葉が響いていた。

夢遊病のように、毎日フラフラと天文台へと向かう。

あの場所に行けばキミがいるかもしれない。

実はひょっこり戻ってくるかもしれない。

やっぱり会いたくなっちゃった、なんて言って。

相談室を放っておけないからね、とか言ったりして。

そして天文台に辿り着くと、いつも現実を突きつけられるんだ。

キミは、やっぱりいないんだと。

＊＊＊

昴は天文台の隅で小さくなっている。

最近はいつもこうだった。

机も、椅子もあるのに。

床で誰かを待つように座っていた。

パタパタパタと忙しない足音がした。

「ーーナナ！？」

やっぱり来てくれた。

昴はそう思って立ち上がる。

「あ……ごめんなさい、タイミング悪かったみたいですね」

見たことのない幼女。

見た目的に、14歳ほどだろうか。

「いや、ごめん、なんでもないんだ。

……もう暗いし、早く帰った方がいいよ」

昴はそう言って、もう一度座り込んだ。

優しく言ったつもりだけど、自分でどんな顔をしていたか、分からないでいた。

「あ、お気遣いありがとう。

……じゃなくて！

ここ、相談室で合ってますか！？」

相談室。

昴はその言葉に反応する。

ナナのいない、相談室。

「合ってるけど、今はやってないんだ。

相談員が、今はいないからさ」

僕はあくまで助手だから。

昴はそう呟いてナナの席を見る。

昴の隣、ナナの席を。

「……いやまぁいいや！

ごめんなさい！緊急事態なんですよ！

誰でもいいから手伝って欲しいんです！」

「だったら僕以外を……ってうわぁ！」

あり得ないような怪力で、僕の身体は持ち上げられた。

「だから僕はあそこで人を待って……！」

「それはすいません！

後で一緒に土下座しましょう！」

そんなことを快活に言い放った。

どうやら昴も土下座することは確定らしい。

「……それで、キミはなんなんだよ」

もう何を言っても無駄だと悟った昴は、市中引き回しの刑を避けるべく、手伝うからと言って降ろしてもらった。

「そういえば、自己紹介がまだでしたね。

わたしはプレイオネと言います。

あなたは？」

「僕は昴だよ。

相談室の助手を……していたんだ」

お互いの自己紹介が終わり、プレイオネの目がキラキラと輝いているのが分かる。

「昴……スバル……！

わたし達と同じ名前ですね！」

「はぁ？

あんたにはプレイオネって名前があるだろう」

フルフルとプレイオネは首を横に振る。

「それはわたし個人の名前。

わたし達はプレアデス星団って団体で動いているんです。

その和名が、スバル」

昔、ナナがそんなことを言っていたと思い出す。

「スバルかぁ……冬の夜に強く光る星。

……また見えたらいいなぁ」

昴の名前の由来がここかどうか、定かではないが、昴には強く印象に残っていた。

「……そっか。

いつか見てみたいと思っていた。

できれば……相談室で」

「ホント、タイミングが悪かったみたいですね」

プレイオネはクスクスと笑う。

楽しそうに。

「そういえば、言ってませんでしたよね。

あなたを連れ出した目的」

「あぁ、そういえば」

何をさせられるか、昴は少し身構える。

「ああ、そんな身構えないでください。

ただ、その……。

迷子を探して欲しいんです」

「……？迷子って、キミじゃなくて？」

「ちーがーいーまーすー！！」

頬を膨らませ、手を腰に当てて昴に向かって威嚇する。

「仮にもわたし、あの子たちのお母さんなんですよ？」

「あー、うん、そうだね。

で、探しているのはどんな子なんだ？」

昴の反応には気に食わなかったようだが、これ以上言っても仕方ないという反応を示す。

一つため息の後で語る。

「はぐれてしまったのは、二人。

アトラスと、アルキオネです。

物静かなマフラー巻いた男の子と……あ、この子だなって感じの女の子なんですよ」

「男の子の方は分かった。

女の子の方は分かる自信がないな」

なんだよ、あ、この子だなって。

昴はそう思いつつも、辺りを探す。

「……そういえば、聞いてなかった。

プレアデス星団、そのスバルっていうのは一体なんなんだ？」

ナナのいない今、昴に星の知識はない。

「スバルっていうのは、1000以上からなる星の集団なのです。

おうし座に位置する若い星の集まりで、わたしこそ、彼らをまとめ上げる母……なんです」

誇らしげに語っている中、最後の最後、少し言い淀む。

「どうしたんだ？

さっきまであんなに自信満々に言ってたじゃないか」

昴が煽るように話を促す。

プレイオネは少し困ったような顔をした。

「え、えへへ……。

そうなんです。

母なんですよ？母……なんですけど。

わたし、プレアデス星団の中でも暗いんです」

プレイオネはポツリと言葉を漏らす。

それは、星団であるが故の悩み。

つながりを、持っているが故の。

「わたしよりも、アルキオネの方がうんとキレイな星なんです。

アトラスも、ずっと強く輝いてる。

わたしには、スバルの中心は担えない」

他の星が輝いているから。

近くにその星がいて。

同じ星団にも属していて。

それなのに、自分が中心にいる。

劣等感や、無力感に苛まれるのだろう。

「若い星の集まりだから、常に色んな変化が起こるんです。

見えなくなった星の伝承も、たくさん。

わたしは、母なのに、何もしてあげられなくて……」

何も出来なかった。

その責任が、強くのしかかるのだろう。

「やっぱり見た目通り、母って柄じゃないですよね……！」

プレイオネは必死に笑顔をつくった。

しかしその目には、小さな涙が浮かんでいた。

昴は、スバルを知らない昴は、まだ何も言えなかった。

「あ、あの子だ」

結局あの後、プレイオネとは手分けして探すことになった。

全然顔も分からないんだけど！？という昴の言葉も無視して。

しかし、彼女の言った通り、あの子だとすぐ分かった。

「ちょっと！どうなってるのよこれ……！何を押しても……んっ！何も起こらないじゃないの……！」

「しらないよぉ……プレママからはぐれるから、すぅぐそぉなる……」

眠そうな男の子に、いかにも星の輝きをまとった女の子。

2人とも青白い髪をしている。

頭の上には天使の輪みたいなものがあり、それが反時計回りに回る。

外周ほど薄くなるそれは、内側から放たれるガスによって形成されているようだ。

「あの子達はBe星って言って、凄いエネルギーを持っているのです。

だから身体にもその特徴が出てるのです」

プレイオネはそう言っていた。

その特徴が、あの輪っかなのだろう。

「ごめんね……あたしが勝手にどこかへ行っちゃうから……」

「ホントだよぉ、ぼくまで怒られちゃうじゃん……」

「そこは、そんなことないよ、仕方ないよって言ってよ！」

アルキオネ。

スバルの一つで、一番明るいBe星。

不安定なガス放出により明るさの変化がある。

おそらくそれが、あの感情ジェットコースターの原因なのだろう。

アトラス。

スバルの一つで、Be星の多重星。

高速で自転するBeでありながら、複雑な多重星をまとめている。

極めて稀な星。

「ああもう、あったまきた……！

やっぱり白黒ハッキリつけましょう……！」

「ぼくは肉弾戦キャラじゃないのにぃ……。

でもまぁ……本気のぼくに勝ったことないよね？」

バチバチと火花が飛び交う。

あの天使の輪が凄い勢いで回転を始める。

「ちょい待て待て待て待て！！」

昴が慌てて飛び出す。

さすがに止めないとまずい、そんな気がした。

「なんですか……？

今とても真剣なんですけど」

アトラスが昴を見て言う。

その顔は、喧嘩中だったこともあり、敵意に満ちていた。

「プレイオネがお前達を探していたんだよ……」

「……おかーさんが？」

2人とも拳を下げた。

それと同時に天使の輪も通常の回転に戻った。

昴はそれを見て、安堵したのか腰が抜けた。

「んー！このジュースおいしい！」

「うん……いいものだね……」

昴は結局、自販機でジュースを3本買って辺りを歩き回っていた。

迷子のプレイオネを探して。

結果的に、あの母が迷子になってしまった。

「なぁ、キミらから見て、プレイオネってどうなんだ？」

昴の質問に、2人は顔を見合わせ首を傾げる。

「どうって？おかーさんはおかーさんだよ？」

「それ以上でも……以下でもない……」

「それなら、ちゃんとお母さん出来てると思うのか？

……ああいや、言い方悪かったか、純粋に聞きたいだけなんだ」

プレイオネは、自身が母であることに不安を感じていた。

昴はあの言葉に、答えを持っておきたかった。

アルキオネはまだ首を傾げている。

アトラスは、一つ頷く。

どうやら昴の質問の意図を理解したようだ。

「そうだね……こっちのお母さんとは……違うかもね……。

でも、プレママは……プレママだよ」

自信のある表情でそう答える。

「僕らは……プレママよりも輝ける……。

でも、近いから……今みたいによく……衝突しちゃうんだよ……。

でも、プレママは……そんなみんなを……まとめられるんだ……」

そうアトラスは答える。

近いが故の衝突。

だからこそ、リーダーみたいな人が必要なのだ。

「……何を言いたいのかは分からないけどさ。

おかーさんは、おかーさんって役割はちゃんとやってると思うよ。

だからあたし達は、より輝くことでスバルを支えてる。

星団ってーー支え合うためにあるんじゃないのかな」

スバルはそーいうとこだから。

アルキオネはまだ首を傾けていた。

しかしそれは、昴にとってこれ以上ないほどの答えだった。

「ーーありがとう。

参考になったよ」

「あ、いたー！あなた達どこへ行ってたのですか！」

昴のお礼と同時、プレイオネが昴達を見つけた。

「おかーさんだ！」

「プレママー！」

昴は2人を厳しく叱りつけるプレイオネを、後ろから微笑ましく見ていた。

「今日は無理を聞いてくださって、本当にありがとうございました」

2人を先に帰してから、プレイオネと共に天文台へと戻ってきた。

プレイオネは深々と頭を下げる。

「そんなそんな！

お礼を言われるようなことは何も！」

「あの2人がもし喧嘩でもしたら、この辺り一帯は……塵とかしていたと思うと……」

「ーーへ、へぇ……」

知らず知らず、この街の平和を守っていた。

昴は相談室を見る。

変わらずそこにーーナナはいない。

「それに、待ち合わせの人、今日は来れなかったみたいだし」

昴はポツリと呟く。

「そうだ、プレイオネ、キミはちゃんと母できてると思ったよ」

「……ふふ、お世辞でも嬉しいです」

「お世辞じゃなくてだな……」

昴は困ったように頭を掻く。

この人は、目標とするところが極端に高いのだ。

「アルキオネ達言ってたよ。

ちゃんとおかーさんできてるって。

確かに、キミの理想像は一人でなんでもできる母親なのかもしれない」

私がやらなきゃ。

私がなんとかしなきゃ。

それを昴は彼女から感じていた。

……昴も、そうだったから。

「でも、そのために星団があるんだろ？

支え合うため、それをまとめることが母の務め。

だからもう少し、周りを頼ってもいいんじゃないか？」

それは彼女に対しても。

また、自分に対しても刺さる。

「……星って、何かしらつながりを求めるのですよ。

それは神話であったり、星座であったり……星団も。

だからこの場所、相談室は、星にとって必要だと思っていたんです」

星と星のつながり。

相談室は、ナナと様々な星をつなげる役割を確かに担っていた。

「今日は……来てよかったです。

この場所は確かに、星と星をつなげることの出来る場所だと、確信しました」

「いや、今日は相談室はやってなくて……」

昴の言葉に、プレイオネは首を横に振る。

「昴さんは、私と同じですね。

その人を頼らないところ、やっぱりあなたもスバルなんです。

スバルって言うのは、沢山の星で構成された星団。

昴さんは、確かに一人かもしれない。

でも、あなたを構成するのは、一人だけではないのでしょう？」

「ーーっ……」

昴は、ずっと自分にはナナしかいないと思っていた。

でも、ここには相談室がまだある。

空を見れば、今までの星のつながりが確かにそこにあった。

「……ありがとう、プレイオネ。

何をするべきか、分かった気がする」

「ふふ、ではお互い様ですね」

今日の相談室では。

昴とスバルが、支え合っていた。