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6.恋を探して

その日、昴は天文台の外に出ていた。

相談室を開いてから早くも2ヶ月が経過しようとしていた。

もう夏は過ぎて、秋がやって来ようとしていた。

秋特有の、少し涼しい風が頬を撫でる。

展望台からは相変わらず、星が綺麗に見えていた。

そろそろアルゴルが見える時期だろうか。

昴は既に星に興味を持ち始めていた。

「……今日も、すごく輝いてる」

ナナも天文台から外へ出てきて昴の隣に並んだ。

2人で夜空の星々を見上げる。

「……ほんと、今日の星も綺麗だな。

いつか手が届きそうな気がして……」

昴はチラリと横目でナナを見た。

ナナがこうして隣に来てくれるのが嬉しい。

周囲は暗かったが、本当によく見えた。

「……届かないって、分かってるんだけど。

それでも……つい、手を伸ばしたくなるんだよ。いつも」

だからこそ、昴はナナが出会った時よりもーー輝きが小さくなったような気がしてならなかった。

＊＊＊

私は戸惑っていた。

適度な距離感を求めていた。

天文台の階段の上から、昴を見つめる。

この前は彼の秘密をたくさん知った。

そして今までも、彼の必死な姿をよく見ていた。

いつしかそんな彼が、星と同じように輝いて見えた。

だからといって、それがどういう意味なのかは分からない。

自分がどうしたいのかーー分からなかった。

適度な距離感。

私が言った言葉だ。

適度って、どれくらいだろう。

隣にいるくらいなら、それでもいいんだろうか。

私は昴の隣に向かって、階段を一段一段降りていく。

一歩踏みしめるたびに、足は少し重くなる。

私は星で、昴は人だ。

生きてる時間が違いすぎるんだ。

何度も私の隣から人が去っていった。

その度に毎回、これっきりにしようと心に誓った。

ーーでも、彼なら。

「……今日も、すごく輝いてる」

星を見上げながら言った。

彼に向けた言葉を。

気付かないで欲しい。

でもやっぱりーー。

「……ほんと、今日の星も綺麗だな。

いつか手が届きそうな気がして……」

どうやら、星に向かって言ったと解釈してくれたようだ。

ホッと胸を撫で下ろす。

「……届かないって分かってるんだけど。

それでも……つい、手を伸ばしたくなるんだよ。いつも」

でも、心のどこかでーーほんの少しだけ期待していたのかもしれない。

気づかれても、よかったって。

それで、そのままーー

「あの2人、いい感じになれそうじゃない？」

そう、いい感じにーー。

＊＊＊

「ーー誰！？」

「あらやだ、私ったらつい……。

いいのよ、続けて続けて？」

「そうそう、僕らは茂みだ。

僕らは木なんだ」

よくよく見ると、茂みがほんのり淡く光っていた。

星特有の輝きだが、その輝き方は他の星とは一線を画していた。

あれが竹なら、切ったら赤ん坊が出てきそうなほど。

「なんだ……ベガとアルタイルかぁ」

「えっ！？あの織姫と彦星！？」

バレちゃったかーと、観念して茂みから2人が出てくる。

「アンちゃんから相談室のことを聞いて、珍しいなーって思って来てみたのよ」

「アンちゃん……アンタレスが？

へえ……そっかそっかぁ……」

ナナは嬉しそうな表情が隠せなかった。

それを見て、ベガは微笑む。

「でも、織姫と彦星って一年に一度しか会えないんだろ？

今日はもう九月末だぞ？」

ベガとアルタイルは顔を見合わせて、笑っていた。

「あんなの、人間が勝手に妄想したことじゃない」

「もし神様が僕らを突き放すのなら、僕は神にだって抗ってみせるよ」

「もう！アルタイルったら！」

今まで神話の通りの星が多かったから、昴にはこの2人がすごく不思議だった。

「今みたいに、人間と星がかかわる機会っていうのは、昔から少なからずあったんだよ。

だから、神話はそうした星の関係性とかをもとに書かれているんだけど……」

こんな感じに、勝手に妄想が一人歩きするパターンもある。

ナナはそう補足した。

「ーーなんか今、サラッとすごく大変なこと言わなかったか？」

「さぁね？

私達がこうして出会ったのも、別に特別じゃなかったってだけだよ」

僕はナナとの出会いだったから特別だった。

その言葉は、目の前にベガとアルタイルがいるからだろうか。

昴の喉につっかえて出てこなかった。

ベガはそんな昴の様子を見逃さなかった。

「それでね、相談事なんだけどね」

「なんだ、来てみただけじゃなかったんだね」

「まぁ、最初はそのつもり……。

じゃなかった、当然そうでしょ？」

ベガは焦ったように言い直す。

「私達、この後秋祭りに行くのよ」

「楽しみだね、ベガとの秋祭り。

今年はどんなことをしようか」

アルタイルにもベガの意図は伝わったようで、2人してニヤリと含みのある笑い方をする。

「今年はうんと楽しいことが出来ると思うの。

だから2人には私達のデートに付いてきて欲しいの」

「楽しそうなら混ざってくれていいし、後ろから眺めてるだけでもいいんだ。

僕たちのデートに協力……してくれるよね？」

昴はナナとの秋祭りと聞いて、少し照れながらも力強く首を縦に振る。

「うっ……まぁ、それが相談内容なら仕方ないか……」

渋々といった感じに、ナナも首を縦に振った。

＊＊＊

「ホントはあの2人の恋を見たいだけだろ？」

「もう、言わないでよね。

私達はすぐラブラブだったから」

ーー羨ましいのよ。

その言葉は2人の耳に届くことは無かった。

＊＊＊

「えぇっと……お待たせ」

「アルタイルー！」

天文台で別れた昴たちは、再度秋祭りで落ち合うことになった。

元気に飛び出してくるベガと対照的に、ナナは小さく俯いて歩いていた。

「とても似合ってるよ！ベガ！」

「もう！アルタイルこそ！」

「えっと……」

隣の熱さは、アンタレスのそれとはまた違う熱さがあった。

昴は視線をナナへと向ける。

ナナはそれに気づいて、少し袖を広げてアピールする。

長い赤白い髪がヒラリと揺れる。

今まで天文台では気付かなかったが、黒い髪が混ざっていることに昴は気づいた。

「……とても似合ってる……うん」

「あはは……そっか。

……ありがとう、昴くんも、その……似合ってるよ」

ぎこちなく、お互いを褒め合う。

両方ともベガとアルタイルのお古を貰った。

ベガが神話通りに織ったものだ。

見た目は普通の浴衣だが、おそらく付加価値は国宝級だろう。

「ふふふ、それじゃ行きましょうか！」

「あぁ、どこまでも！」

ノリノリな2人の後ろで、昴とナナは顔を見合わせた。

「僕たちも行こっか」

「……そうだね」

「キャー！アルタイルー！」

「待って待って待って待って……いやダメだって！！

小さな規模って言ったじゃん！

子供だましじゃなかったの！？」

可愛らしい、あざとい悲鳴と、本気の泣き言が混ざっていた。

最初に入ったのはお化け屋敷。

とはいえ、秋祭り会場で有志のやってるホントに小さなものだ。

「僕が守るよ！ベガ！」

「……ほら、ナナ。もう少し寄ってきてもいいから」

昴はアルタイルの行動を見て、ナナのために何かできないかを考えていた。

怖がるナナに手を回し、少し自分に引き寄せる。

「ひゃん！」

「僕の手にビビらないでって……」

前も僕の声にびっくりしてたよな……。

昴はそんな風に以前のことを思い出す。

「……いや……違うの……あ……あしに……」

「足？」

昴が舌を向くと、ガシッとナナの足首が掴まれていた。

ヴァァ！と勢いと迫力で驚かせてくる。

「キャァァァアアア！！」

その事件性のある悲鳴は、このお化け屋敷に多くの客を呼んだことを、ナナは知らない。

「……おいしい」

お化け屋敷側が配慮が足りなかったと500円券を渡してくれた。

怖がらせるのが仕事なのに。

昴たちは断ったが、向こうも引く気はなかった。

ナナはその500円券で買った焼きそばを頬張っていた。

「ほら、ベガ、あーん」

「あーん……うーん、おいしい！

いつもの焼きそばよりも、うーんとおいしい！」

目の前の2人が食べさせ合っていた。

ナナはチラっと昴を見る。

呆れたように2人を見ていた。

「す、昴くん……！」

ナナは食べる手を止め、昴に向き直る。

昴も歩いていた足を止めた。

「あ……あーん……」

昴は戸惑っていた。

これはいってもいいものだろうか。

いっちゃってもいいのだろうか。

ただ、このチャンスを逃したくないと、決意した。

「あ、あーん……」

「ーーごめんやっぱ無理！」

昴の上唇に焼きそばが当たった辺りで、箸が遠ざかっていった。

昴が目を開けた時には、もう焼きそばはなくなっていた。

「……焼きそば……」

「ご、ごめん！昴くん！ほら、買いに戻ろ！ね？」

昴は改めてもう一つ買った焼きそばを、おいしいおいしいと食べていた。

その焼きそばは少し、塩味が強かった気がする。

昴たちはりんご飴を買った。

姫リンゴではなく、普通のサイズのやつ。

ナナはおいしいと呟きながら、夢中で食べていたが、やがてペースが落ちてきた。

「昴くん、お腹いっぱいでさ……あはは。

……半分、食べてくれない？」

「ありがとう、半分貰うよ」

昴は間接キスへの興奮を押し殺して、至って平静を装った返事をする。

この秋祭りを通して、昴は確かな成長を感じていた。

「おいしいね、アルタイル」

「そうだね、ベガ」

その頃、2人は同じりんご飴を一緒に食べていた。

あの距離感まではまだ遠いけど。

昴はナナの方を見る。

「ナナ、唇に飴がすごいついてる」

「分かってるよ……。

でも、ベタついてとれないの……」

ゆっくりと僕たちのペースで歩いていこう。

そういう気持ちが昴の中に確かにあった。

「やっぱり楽しいわね、秋祭り」

色んな屋台を回って、人も少しずつ増えてきた。

少し油断したらはぐれてしまいそうだ。

「ほら、ベガ、はぐれないように」

「もう、アルタイルったら」

ベガは差し出された手を無視して、肩にピッタリとくっついた。

その時だった。

「なにこれ！天の川！？」

「違う！人の波だ！」

奥から神輿が通ってきたようで、昴たちは分断されてしまう。

「ベガー！」

「アルタイルー！」

奇しくも、神話と同じ構図が出来上がった。

「ナナ！？」

「昴くん！」

それに巻き込まれた2人がいることを除けば。