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２７．

「えー、本日はお日柄も良くー」

「今日、大安でしたっけ？」

「えー、お足元の悪い中ー」

「別に足元、悪くないッス」

「朔夜君、よくある言い回しじゃないか。茶々を入れないでもらえるかな」

「どう考えても忘年会ののっけにやる挨拶じゃないッスよ。勘弁してくださいッス」

「なんでもいいから、ボス、早く」

「伊織さんに急かされると弱いね。それじゃあ、かんぱーい！」

　ビールジョッキをみなでぶつけ合い、忘年会は始まった。後藤のいきなりの思いつきで『実行部隊』から『行動部』に名を変えたわけだが、その『行動部』に属するニンゲン全員の参加と相成った。お調子者のハジメなんかは、もう頭にネクタイを巻いている。

　刺身の船盛り、値の張りそうな天ぷら、小鉢の数々、ｅｔｃ……。

　どれもまあ、味はいい。日本酒、焼酎の種類も豊富だから舌は退屈しない。いい店だ。そう評価できる。

　隣の曜子が熱々のクエ鍋をよそって、「どうぞ」と椀を手渡してくれた。「そんな真似はしなくていい」と言いながら受け取る。

「私は一番の後輩ですから」

「ウチは会社じゃないんだぞ？」

「それでも、なにかやらせていただかないと落ち着かなくて」

「真面目すぎるのはよくない」

「そうでしょうか」

「曜子、なにか悩みはないか？」

「突然ですね。悩み、ですか？」

「ああ。あるならなんでも話してみろ」

「えっと、そうですね……。やっぱり、私はみなさんの足を引っ張っているんじゃないか。そういった不安があります」

「足を引っ張っているだなんてことはない」

「私、軍にいた時は通信兵だったんです」

「それは知っている」

「はい。機械の扱いに多少長けているだけでした」

「体力には自信がなかったのか？」

「そもそも運動音痴なんです」

「運動音痴なんて言葉が存在するのがおかしい。慣れているか不慣れなのか、それだけだ」

「その点は最近、実は実感しているんです。本腰を入れて、一所懸命やってみたら、結構、動けるものなんだなって」

「事実として、おまえはイイ体になってきた。服の上からでもわかる」

「そう言っていただけると、少し照れくさいです」

「いずれは悠もおまえを頼りにするようになるはずだ」

　ここで曜子の向こうに座っている悠が、「すでに頼りにしています」と、つぶやくように言った。

「聞いていたのか」

「盗み聞きです。すみません」

「忍足さん、冗談はやめてください。私なんてまだまだ――」

「僕には君みたいな向上心はないから。その精神を有しているってだけで、頼もしく思うよ」

「そ、そうですか……」

　少々俯き、また照れたような感じの曜子である。

　顔の赤いハジメが長卓を迂回してやってきて、俺と曜子の間に体を捻じ込むようにして座った。

「いやあ、親父殿。やっぱ宴会はいいんだぜ、ベイベ。仲間と飲む酒は格別なんだぜ、ベイベ。なあ。曜子ちゃんもそう思わないかい？」

「あの、ミユキさん、あまり体をくっつけないでください」

「あれ？　ダメ？　酔っ払いは嫌いかい？」

「というか、ミユキさんのことがあまり」

「え、え？　まま、待ってくれ。俺、なにか嫌われるようなことしたかな？」

「してませんけど」

「え、じゃあ、なんで？」

「率直に言っていいですか？」

「お、おぅ」

「現状、ミユキさんには用がありません」

「えぇー……」

　俺は「はっは！」と声を上げて笑った。しょんぼりとしたハジメの顔が面白い。明らかに凹んでいる。肩を抱いて「まあ、仕方ないな」と言ってやると、「どうして仕方ないんだよぉぉ……」と情けない声を発した。

「ハジメはなにか悩みはないか？」

「今の見てわかったろ。女のコにまるで縁（えん）がないのが悩みなのさ……」

　ますます肩を落としたハジメである。

「いつも言ってることだが、おまえ、見た目はそう悪くない」

「だろだろ？」

「ああ。だが、がっつくようなところは改めたほうがいい」

「やっぱりそこか。だけど、合コンにでも出ないと出会いがなくてよぅ……」

「合コンに出ること自体は否定せんさ。心のありようの問題だ」

「泰然自若と構えてろって感じか？」

「ああ」

「だけどなあ、俺っち、小物感がぷんぷんするもんなあ」

「自虐は良くないぞ」

「だよな、だよな？」

「いつかイイ女が見つかるさ」

「ありがとう！　親父殿！」

「やめろ、抱きつくな」

　正面を向く。額まで真っ赤な後藤がいる。伊織と朔夜に挟まれて、老人はご満悦の様子だ。そのうち、スマホを取り出した。三人一緒のところを撮影するらしい。伊織は頬の隣にピースサインを作り、朔夜はめんどくさそうな表情をこしらえる。まったく、微笑ましい。

　人間関係は非常に良好であるものの、職業としてはけして楽な環境ではない。激務となる時もある。時にはヒトの命を扱うのだから相応の重責も伴う。

　後藤は尊敬できる上役、上司だ。

　伊織と曜子は娘のようにかわいい。

　悠は悠でかわいいし、ハジメもまあ、かわいい。

　この際、朔夜もかわいいとしておこう。

　後藤が上座に移動した。どちらから言うでもなく、俺達は二人は顔を近づけ合った。

「若者はいいね。きちんと前だけを向いている」

「その下地を整えているのが後藤さんです」

「嬉しいことを言ってくれるね」

「本当のことですから」

「ライアンさんを迎え入れることができたのは、実に幸運だった。彼らにとってだけじゃない。僕にとっても、君は支えになってくれている」

「元々、そんな柄じゃないと思っているんですがね。しかし、縁の下の力持ちという役割も、案外、悪いものじゃない」

「一言で表すなら、君にとって、ウチのメンバーはどういう存在だい？」

「決まっています。家族であり、誇りです」

「胸を張ってそう言ってくれる君は、我が組織のビッグダディだよ」

　後藤はにこりと笑ったのだった。