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#06

　夕飯を食べて、お風呂にも入った。

　でも圭には、それらの記憶がいまいちない。

　家に帰ってから今に至るまで、圭は思考をどこか遠くへと飛ばしていた。

　重治と真理子と、そして芽榴と、楽しくいつも通りの会話をしていたはずなのに、それすらも自分が何を言っていたのか、いまいち思い出せない。

　ただひたすら、今日このあと自分がどうすればいいのか。それだけを考えていた。

「芽榴姉、入るよ」

　そうして、その答えの出ないまま、圭は芽榴の部屋をノックした。

　部屋の中には、寝間着姿の芽榴がいる。

　ローテーブルに自分の分の勉強道具を広げて、芽榴は圭が来るのを待ってくれていた。

「一応、あったかいお茶持ってきてるけど……炭酸がいい？」

「ううん。お茶でいいよ。ありがとう、芽榴姉」

　芽榴は圭の返事を聞くと「よかったー」とのんきに笑って、圭の座る場所にお茶を置いてくれた。

「で、今日は何を教えたらいいのかなー？」

「数学、かな。もう暗号だらけ」

「暗号って……」

　圭の返答に、芽榴はクスクスと笑う。

　かわいらしく笑って、芽榴は「どれどれー」と圭の教科書を覗き込んだ。

　圭との距離など気にせずに、芽榴は真剣な顔で問題を見ている。圭の方は、触れ合う肩に意識が集中しているというのに。

「うん。この範囲なら教えられるよ。前にクラスの男子が分からないって言ってた問題に似てる」

「……芽榴姉が、教えたんだ？」

「クラスでは一番仲良い男子なんだー。あ、その人も圭と同じサッカー部だよ」

　芽榴はそんなふうに圭と結びつけて。

　そしてその話をさっさと切り上げて、「どこが分からないのー？」と話を戻す。圭は静かに、芽榴に分からない問題を伝えていった。

「で、ここはこの公式を使うの。……で、答えが出るんだけど」

「あー、なるほど。うん、分かった」

　芽榴の教え方は本当に分かりやすい。分からない問題がどんどん解けていく。今まで分からなかったことが嘘みたいに。

「じゃあ、次の問題は自力で解いてみてね」

「うん」

　芽榴は自分の勉強に戻る。

　英語の問題をすらすら解きながら、芽榴は圭がちゃんと解けているか、様子をうかがってくれていた。

　圭がちゃんと問題を解いているのを見て、芽榴は安堵したように自らの参考書に視線を戻す。

　それを確認して、圭は視線を芽榴へと向けた。

（……部屋に2人きりなのに、全然意識しねーんだもんな）

　芽榴は真剣な顔で参考書の問題を解いている。

　圭に意識などするはずがない。圭は芽榴にとって、義弟以外の何者でもないのだから。

　でも少しくらい、意識してほしい。ほんの少しでいいから。

「圭？　分からないところでもあった？」

　圭が自分を見つめていることに気づいて、芽榴はそんなふうに問いかけてくる。

　今のところ、分からない問題はない。芽榴が教えてくれたおかげで、今開いているページの問題は全部解けそうだった。

「ううん、大丈夫」

「そっか。でも圭はすごいね」

「なんでだよ。芽榴姉のほうがすごいだろ。すらすら解けて」

　圭が困り顔で告げると、芽榴はまた、無邪気に笑った。

「だって、蓮月くんなんか教えても教えても解けなかったりするんだよ？　でも圭は一回教えたら全部解けちゃうから」

　また、別の男子と自分を比べて、持ち上げるくせに。

「自慢の弟だね」

　簡単に突き落とす。

（ああ……これは、ダメだ）

「……ごめん、やっぱ分かんない」

　芽榴が真剣に勉強を教えてくれるから、想いを殺してどうにか今日もやり過ごそうと思っていたのに。

　ただでさえ壊れた心の中を、芽榴のために隠してあげようと思っていたのに。

「芽榴姉は頭いいのに……なんで気づかねーのかな」

　本当に、どうして芽榴はこんなにも鈍感で、ずるいのだろう。

　こんなにも無邪気に、圭の心を弄んで。

「圭？　え……ちょっ、圭！」

　カタッと机に足がぶつかる音が響く。

　けれどそんな些細な音が、たとえ下にいる両親に聞こえていたとしても、気にとめないだろう。

「なに？」

「なにって……それはこっちの台詞だよ」

　芽榴が眉を寄せて、圭に抗議している。

　圭は芽榴を押し倒していた。

　ここまでしてもやはり、芽榴は優しい声で抗議するだけ。

　芽榴の力は強いから、本気で押さえ込まないと、簡単に突き飛ばされてしまう。

　だから圭は、掴んだ芽榴の腕に力を入れた。

「痛いよ、圭。本当にどうしたの？」

「……芽榴姉。ごめんね」

　圭の謝罪に、芽榴の瞳は困惑の色を濃くした。

　言葉とは裏腹に、さらに力強く芽榴を押さえ込む圭のことを、芽榴は理解できない顔で見つめている。

「ごめん。でも……俺もさ、限界なんだよ」

　自分でもびっくりするくらい情けない声が出て行った。

　尚も芽榴は理解できていない様子で。

　けれど圭の歪んだ顔を、芽榴は心配そうに見つめてくる。

（俺なんか、芽榴姉に心配される資格ないのに）

　こんな状況なのに、芽榴は暴れることをしない。

　圭は何もしない、という信頼からくる行動なのか。それとも、こういうことが頻繁にあるからなのか。

　それは、圭には分からない。

「俺がどんなに芽榴姉のチョコを喜んだって、芽榴姉にはその半分も伝わらない」

「圭、何言って……」

「俺がたくさんチョコをもらっても、芽榴姉は何も思わないし」

　圭がたくさんチョコをもらって帰ってきても、芽榴は「すごいね」と笑って褒めるだけ。

　嫉妬なんて、絶対にしてくれない。

「どんなに俺が好きだって言っても、全部かわして……」

　芽榴のせいではない。芽榴は悪くない。何も悪くない。取り巻く環境に恵まれなかっただけ。

　そう思うのに、大好きな芽榴を憎まずにはいられない。

　好きの感情が、憎悪に変わる。それすらも苦しくて、嫌なのに。

「俺だって、男なんだって……分かってる？」

　部屋の中に2人きり。押し倒されている状況。

　それなのにまだ、圭が弟だからと余裕な態度を見せて。

　圭の心が壊れるくらいに、圭を男として見ていないと、言葉以上に態度で伝えてくる。

「……やめてよ、圭。だって、圭は……っ」

　続きの言葉が聞きたくなくて、圭は芽榴との距離を詰める。

　そうすると、芽榴の抵抗がいよいよ激しくなった。

「やだっ、圭、やめ……っ」

「そんなに騒いだら、父さんたちに聞こえるよ」

　芽榴の抵抗を弱くする、一番の言葉を圭は無感情の声で告げる。

「聞こえて困るのは、圭だって一緒でしょ。こんなところ見られたら……」

「俺が怒られるね。でもかまわないよ。……俺はね」

　芽榴の手が震えている。

　自分のせいで、芽榴が怖がっている。

　それが、圭を男と意識した芽榴の態度なのだと知って、心がどんどん虚しさで埋まっていく。

「……芽榴姉」

　鼻の先が当たるほどに顔は近づいて、それ以上は近づかない。

　臆病な圭は、ここまで壊しておいて、それでも最後の一歩には踏み切れなかった。

　キスをしたら、本当に芽榴を傷つける。

　芽榴の大切なものを奪うみたいで、それはどうしてもできない。

「……なーんて、冗談」

　圭は芽榴の手を離して、起き上がる。

　明るい声音で言ってみても、自分の声はひどく震えていた。

「芽榴姉があんまり無防備だから……そんなんじゃ危ないよって教えたかっただけ」

　中途半端に壊して、また嘘で塗り潰そうとして。

　ヒビの入ったガラスは、もう元には戻らないのに。

　その場に起き上がった芽榴を見て、圭の心がえぐられた。

「バカ……圭のバカ」

　目に涙を溜めた芽榴にそう言われた。

　芽榴を泣かせたくなどなかったのに。

「……ごめん。今日はもう、部屋に戻るね」

　圭は勉強道具をまとめて、芽榴の部屋を出て行った。

（……最悪）

　圭は自分のベッドに倒れこんで、盛大なため息を吐く。

「ほんと、俺はバカすぎ」

　涙が出るくらい、自分は最低な弟。男にすらなりきれない、中途半端な自分に嫌気がさして、圭は枕に顔を埋めた。