麗龍学園生徒会~extra story~

Route:楠原圭 そばにあった恋物語

#13

　芽榴がアメリカから帰ってきてからは、また芽榴が圭のお弁当を作ってくれていた。

　一年前と違わず美味しいお弁当を食べながら、圭は仲良しの友人２人とお昼の時間を過ごす。

「今日一緒に勉強しようぜー。もう誰か見ててくんないと、俺、気づいたらゲームしちゃってる」

　透が大きなため息を吐きながら、うなだれた。

　竜司と透、そして圭は3人とも同じ大学を志望している。互いに学部や学科は違うから、偏差値もわずかに差はある。

　そんな中で、圭と竜司は一応志望校の合格範囲内。このまま勉強をサボらなければなんとかなる領域。

　けれど透は、もう少し頑張らないといけないみたいだった。

「じゃあ今日はうちで勉強するか。圭も来るだろ？」

　竜司が場所を決めて、圭に話を振る。けれど圭は「あー」と少し気まずい声をあげた。

「ごめん。今日は先に、約束してて」

「早坂？」

　透の問いかけに、圭は頷く。

　今日は竜司たちよりも先に、優奈から「一緒に勉強しよう」と誘われて、約束をしてしまっていた。

「ふーん。このあいだも一緒に勉強してたよな」

　透はそう言って、ジーッと圭のことを見てくる。その視線を無視できず、圭は「なんだよ」と眉を下げた。

「べっつにー。まだ付き合ってないんだよなーって不思議に思っただけー」

「だから早坂は……」

「いやいや、早坂は圭のこと好きだろ。いい加減分かってやんねーと早坂がかわいそう」

　圭の鈍感発言をかき消して、竜司が声を重ねる。

　竜司の言葉はごもっとも。

　圭も芽榴が自分の気持ちに気づいてくれなくて悲しかった。

　それと同じ気持ちを、圭は優奈に味あわせているのだ。

「でもさすがにさ、早坂に告られたら付き合うだろ、圭。あそこまで思わせぶりなことしてんだからさ」

　透にそう言われて、圭はすぐには頷かない。

　もし告白されたら――。そう考えてはみるけれど、答えはおそらくそのときの自分にしか分からない。

　今ここで頷いても、実際にそのときになれば答えが変わるかもしれない。

　今までが、ずっとそうだったのだから。

「まあ……そろそろ誰かと付き合いたいとは、思うけど」

　圭がそう答えると、友人２人は驚いた顔をする。

　今までもずっと頑なに「彼女はいらない」と言い続けた圭が、そんな返事をするだけでも進歩だった。

「うんうん。俺も圭に彼女できるのが楽しみだよ」

　そして、まるで自分のことみたいに嬉しそうに透が圭の肩を叩いた。

「うるせー。お前もさっさと彼女作れよ」

「俺は圭と違って、作れるならとっくの昔に作ってるっつーの！」

　ギャンギャン騒ぐ透に、圭は肩をすくめる。

　そうして少し視線を移せば、竜司が一年前と同じように複雑そうな顔をしていた。

「早坂なら、一緒にいて圭も楽しいと思うよ」

　優奈なら、圭を傷つけたりはしない。圭の「好き」の言葉がもし彼女に向けられたなら、彼女はその言葉を喜んで受け取ってくれる。

☆★☆

「あー、疲れた」

　勉強を終えて、圭は優奈と一緒に学校から帰る。

　圭と優奈の家はわりと近い。帰る方向が一緒なのも、圭にとっては好都合。

　とくに回り道をしなくても、優奈のことを家まで送って帰ることができた。

「楠原くんって、要領いいよね」

「そう？」

「うん。部活引退してから、勉強に本腰入れてぐんぐん伸びてる気がする」

「そうかー？　それでも早坂のほうが成績いいじゃん」

「そりゃあ、楠原くんには負けられないよ」

「なんだそれ」

　それほど言葉を選ばずに気兼ねなく喋れて、優奈といるのはとても楽だった。

　それもそのはず。優奈は芽榴じゃない。

　圭の中にある、優奈への気持ちは「優しい」とか「面倒見がいい」とか、口にしても問題のない気持ちばかりだから。

「でも半年したら卒業して、楠原くんとこうやって帰ることもなくなっちゃうのかな」

「ははっ。早坂は俺よりいい大学行くだろうしな」

　きっと優奈が求めているセリフはこれじゃない。

　自分も寂しいとか、もっと一緒にいたいとか、そういうセリフを求められているのだと分かる。

　けれど思っていないことをわざわざ口にするほど、圭は思わせぶりな人間ではない。

「私……楠原くんともっと早く仲良くなりたかったな」

「クラス一緒になったの、今年が初めてだしな」

「うん。でも私は、楠原くんのこと一年生のときから知ってたよ。楠原くんはモテるから」

　優奈の話が、どんどん違う方向へと向かい始める。

　圭にはなんとなく、この話の終着点が見えていた。

「でも楠原くんは、誰に告白しても断ってたよね」

「まあ……」

「好きな人がいるって。……あれは、断る口実？」

　自分の家がもう近くなっているからか、優奈の話が急速に進んでいく。

　この独特な空気を、圭は知っている。

　優奈が立ち止まって、それに合わせて、圭も立ち止まる。

　振り返って、圭は優奈のほうを向いた。

「ねえ、楠原くん」

「なに？」

「今もまだ、楠原くんは『誰とも付き合う気がない』って言うの？」

　圭が手を伸ばして『付き合いたい』と思う人は芽榴以外にいない。こんなに近い距離にいる優奈にさえ、圭は『好き』という感情も『付き合いたい』という感情も芽生えない。

　それても、そばにいたら気持ちは変わっていくのかもしれない。

「楠原くん。私、楠原くんのことが……」

　好き、その言葉を聞く前に、圭の視線は優奈からその後方へと移ってしまう。

　誰がそばにいても、その姿は一瞬で圭の視線をも奪う。

　圭の視線の先には、芽榴がいる。買い物をしてきた帰りなのだろう。

　ピンクのエコバッグを持った芽榴がそこにいて、圭と視線を交えた。

「芽榴姉……」

　優奈も圭の視線が自分に向いていないことに気づいて、後ろを振り返る。

　芽榴は圭と優奈の視線を受けると「あはは」とぎこちなく笑った。

「ご、ごめんなさい。お邪魔して。ごゆっくりー」

　芽榴はにこりと笑って、駆け足でその場を去ろうとする。

　圭の隣を急いで過ぎ去ろうとして、圭がそれを引き止めた。

「待って。荷物、一緒に……」

「大丈夫だから。……その子のこと、ちゃんと送ってあげて」

　芽榴は圭に視線を返さない。その姿は、一年前のこじれたあのときと似ていた。

（なんで、こっち見ないの）

　そしてそのまま、圭の隣を通り過ぎて、走って行ってしまった。

「く、楠原くん。今の美人さん、知り合い？」

「うん。ごめん……早坂」

　圭には優奈のことを考えてあげる余裕などなかった。

　申し訳なさだけはあるくせに、もう心は芽榴のほうしか向いていない。

「ここまでしか、今日は送れない」

「え？　あ……家そこだから、それはいいけど……って、楠原くん！」

　圭は優奈の話を最後まで聞かないまま、走り始めていた。

☆★☆

　走っても、走っても、芽榴には追いつけない。それはまるで、芽榴の心と、圭の心を表すみたいに。

（ほんと、足速すぎだし）

　芽榴はどこまで走ったのだろう。おそらく家まで走って帰ることはないはずだ。

　だから圭は芽榴の姿を追いかけて、家までの道のりを駆ける。

　そうして1、2分ほど走ったところで、圭はその後ろ姿を見つけた。

　とぼとぼと頼りなく歩く芽榴の後ろ姿。

　けれど芽榴はその足音に気づいて、圭のことを振り返ると、また逃げるように走りだそうとした。

「ちょっと、待って！　芽榴姉！！」

　芽榴に走られたら、今度こそ追いつけない。

　圭は最後の最後に力いっぱい走って、芽榴の腕を引いた。

　息が切れて、芽榴を捕まえたはいいけれど、言葉が喋れない。

「……あの子は？　ちゃんと送ったの？」

　冷静な芽榴の声。でもやっぱり芽榴は圭の目を見ない。

　圭は喋れない代わりに、首を横に振る。

「ダメじゃん。ちゃんと、彼女（・・）を送らないと……」

　芽榴は圭の目を見ないまま、弱々しい声でそう言った。優奈のことを『彼女』と告げるあたり、芽榴にはさっきの会話は聞こえていなかったのだろう。

　彼女じゃない、そうすぐに訂正しようとして、圭は押し黙る。

（やっぱ俺、イイ性格してるよ）

　自分に呆れながらも、今回ばかりは芽榴のせいだと言い訳をして。

「芽榴姉が逃げるから。追いかけなきゃと思って。……一応謝ってから来たけど」

　否定しないまま、言葉を続けると、芽榴は「そっか」と小さな声を出した。

　そして圭が口を開く前に、芽榴は言葉を重ねた。明るい声音と笑顔で、圭から目をそらしたまま。

「もーひどいよ、圭。彼女ができたならちゃんと教えてくれなきゃ。いい雰囲気なのに、驚いて邪魔しちゃったじゃん。……とってもかわいくて、いい子そうだね」

　畳み掛けるように、芽榴が明るい声で祝ってくる。

　でもその言葉に、圭は傷つかない。優奈が本当の彼女じゃないというのも理由だけれど。

　それ以上に、芽榴が本気で喜んでるようには見えないから。

「芽榴姉」

　圭は芽榴の名を呼ぶ。芽榴は変わらず「ん？」と明るい声で返事をしてくる。けれどやっぱり圭の目を見ようとはしない。

「さっきから……なんで目そらすの」

　圭がそう問いかけて、芽榴の肩がビクリと震える。

　どうして芽榴がそんな態度をとるのか、圭にはその真意が分からない。けれど少なからず原因は分かるから。

「あの子は、彼女じゃないよ」

　圭が否定して、芽榴はすぐに顔を上げる。

　やっと絡んだ視線。芽榴の瞳は揺れていた。

「なんで……嘘ついたの」

「嘘ついてないよ。ただ否定するのが遅くなっただけじゃん」

　意地の悪いことを言ってしまう。

　圭は、嘘をついてはいない。ただ少し、カマをかけただけ。

　意味のない、駆け引きをしただけ。

（でも、芽榴姉のほうがずるいじゃん）

　今の今まで、目をそらしたまま、明らかに動揺を見せて。

　否定したらすぐに圭と目を合わせて、安心したみたいに肩の力を抜いて。

（そんなんじゃ、期待するじゃんか）

　喉のすぐそこまで、この言葉が出てくる。

　けれど、どうにか堪えてその言葉を飲み込んだ。これは言わない約束。

　芽榴に他意はないのだ。ただ本当に、圭が彼女のような女の子と歩いていることに驚いて動揺しただけ。

　圭が自分に知らせてくれなかったことに、少しショックを受けたのかもしれない。

　とにかく、それだけのこと。

「残念ながら、俺にはまだ彼女ができませーん」

　あともう少しで告白されそうだったけれど。

　でも芽榴のこの姿が見れたから、これでよかったと圭は思う。

「……そう、なんだ。ごめんね、勘違いして。でも女の子はちゃんと送らなきゃダメだよ」

「うん。でもそれを言うなら芽榴姉も女の子なんだから、１人でこんな夜に買い物は感心しないよ」

　そう言って、圭は芽榴の持っているエコバッグをとった。

「圭、いいよ。学校の荷物もあるでしょ」

「大丈夫。その代わり、家帰ったら美味しい夕飯、期待してます」

　冗談っぽく言うと、芽榴は「もう……」と困り声をあげて、肩をすくめた。

（よかった。……気まずくならなそう）

　そんなふうに安堵していると、圭のスマホにメッセージが届いた。

　エコバッグを持っていない方の手で、それを確認する。

　差出人は優奈だ。

『帰り着いたよ。もしかして、さっきの美人さん……楠原くんの彼女？』

　圭は優奈を置いて芽榴を追いかけたのだ。優奈の質問は当然。

『違うよ。あの人は、俺の姉ちゃん』

　そう打ち込んで、圭は視線を芽榴に移す。

「……なに？」

　圭に見つめられて、芽榴は少し気恥ずかしそうに目を細めた。

「ううん。なんでもない」

　圭はスマホに視線を戻して、記していた文字を消す。

　そして別の文字に書き換えた。

『俺の好きな人』

　誰を傷つけても変えることのできない想いを、圭はそのまま送信した。