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#11

　芽榴がアメリカから帰ってきた。

　圭と芽榴はあの日約束したとおりに、再会を果たす。

　日本に帰ってきたら、まず最初に自分に会ってくれという、圭のワガママを芽榴は忘れずに叶えてくれた。

　けれど、空港で１年ぶりに芽榴の姿を見て、圭は心の奥に閉じ込めた想いを簡単に引きずり出してしまう。

　１年会わないあいだに、芽榴はとても綺麗になった。

　１年前だって、圭にとって芽榴は誰よりもかわいくて、誰よりも素敵な女の子だった。

　でも今、再会した芽榴は誰もが振り返るほどに魅力的な女性になっていた。

　十年以上前に、圭が芽榴にはじめて会ったとき以来、見ることのなかった長い髪を揺らして。

「ただいま、圭」

　優しい笑顔を、圭に向けて、芽榴は再会の挨拶をくれた。

（本当に、俺から遠いところへ行ったね、芽榴姉は）

　心だけではなく、存在さえも。芽榴は圭から遠いところへ行ってしまった。圭のもとへ帰って来ても、もう遠くへ行った芽榴は帰ってこない。

　こんなに素敵な芽榴が、凡人の自分のもとに戻ってきてはくれない。　

「おかえり、芽榴姉」

　再会して、一瞬でまた、恋に落ちる。

　でもこの恋は、すでに終わったもの。

　だから圭は、『弟』として笑顔で芽榴を迎えた。

☆★☆

　アメリカで多くを学んだ芽榴は、日本に帰ってくるとともに、高校を卒業。

　けれどギリギリ日本の大学の受験には間に合わなかったため、来年の受験に照準を合わせた。

　だから芽榴は、高校３年生になった圭と同じ、受験生。

「一緒に勉強しよう」

　１年前にもよく告げていた言葉を芽榴にかける。一緒に勉強した最後の思い出こそ最悪だけれど、圭と芽榴が一緒に勉強をして、お互いの妨げになったことは一度もなかった。

　だから、すべてに終わりをつげて時が経った今、芽榴が圭からのその誘いを断ることはなかった。

　ただ、昔のようにどちらかの部屋で勉強しよう、とはならない。

　そこは、もう昔のようには戻れないところだから。

「アメリカ、楽しかった？」

　勉強をしながら、こまめに休憩をはさんで、会えなかったときの話をする。

　留学先の話を聞くと、芽榴は圭の大好きな困り顔で笑った。

「楽しかったけど、勉強ばっかりしてたかな。どうしても１年で帰ってきたかったから」

「それで本当に帰ってこられたから、芽榴姉はすごいよ」

　芽榴が勉強しに行った留学先は、与えられた単位をすべて習得するのに最短で１年、最長で８年は時間がかかると言われている場所だった。それも１年で終わることができるというのは、常人では到底こなせない時間割と試験を乗り越えた結果の、あくまで想像論。１年で帰れる人は、ほとんどいないと、圭は調べて知った。

　それをやり遂げて、芽榴は帰ってきた。もともと芽榴のことをすごい人だと思っていたけれど、結果もそろえて、その事実を圭は思い知った。

「それなのに、日本の大学にも行くの？　真面目すぎでしょ、芽榴姉」

「学べるものは学んでおきたいからねー」

　のんびりとした芽榴の声を聞きながら、圭は芽榴の手元にある赤本へと視線を向ける。

　もちろん、圭が志望する大学とは偏差値がかなり違う。

「神代先輩と同じ大学？」

　芽榴が志望している大学は。芽榴の友人である元生徒会長の、神代颯が通っている大学だ。

　日本ではトップの大学。颯がいてもいなくても、芽榴はその大学を選んだだろう。それでも少し、思うところはある。

「うん。だからたまに、神代くんから傾向とか教えてもらったりしてる」

「直近で合格した人だから、一番ためになるアドバイスくれそうだね」

　アメリカから帰って来て、芽榴は高校の友人たちとよく会っている。とても仲が良かったから、それが当然。むしろ会わなくなったと言われたら、それはそれで圭は腹立たしく思ってしまうだろう。

「圭は？　私がアメリカに行っているあいだに、何か変わったことあった？」

　芽榴は「自分の話ばかりじゃつまらない」と圭に話を振ってくれる。圭としては、芽榴の話が聞けたらそれだけで十分なのだが。

「俺の話？　変わったことなんて何もないよ。竜司と透とバカやって、毎日何も変わんない。強いて言うなら、受験生になったってことくらい」

　芽榴がアメリカに行っても、圭の日常は何も変わらなかった。

　変わったのは、芽榴のお弁当がないことと、芽榴が家にいないこと。

　たったそれだけ。圭にとっては、それがとても大きな変化。

　でもこの変化が辛かったなどと、安易に言葉を告げて芽榴を困らせるわけにはいかない。

「そっか」

　芽榴はそこで短く言葉を切る。芽榴のほうも返す言葉を、考えているように思えた。

（彼女ができたって、言ってほしかったのかな）

　なんとなくそう思った。

　芽榴が圭に望む変化があるなら、きっとそれ。

　そんな予想ができても、圭は自分からその話に触れようとしない。

　下手なことを言ったら、また芽榴を傷つけてしまうかもしれないから。

　せっかくここまで関係を修復できたのに、またこじらせるわけにはいかない。

　お互いに無難な言葉を選んでいるけれど、それでいいのだ。不用意な言葉をぶつけて、互いの心を苦しめ合うくらいなら、相手のことを考えた言葉を口にしたい。

　１年という月日は、圭のことも、芽榴のことも、大人にした。

「それよりさ、芽榴姉。ここ教えてよ」

　そんなふうに無邪気なお願いこそ、芽榴は喜んでくれる。こんな言葉ならいくらでも用意できる。

　芽榴は圭に勉強を教えるときも、前のようには近づいてこない。

　だからといってあからさまに距離を取って、教えるようなこともしない。

　普通の、距離感。心がざわつくことも、悲しむこともない、距離感で。

　芽榴はまた、圭の隣にいてくれる。