アニマルマニア

２－１４．

　車外には爽快な青空と緑野が展開されていた。月は緑塗月に入っており、それだけで緑が昨日よりもみずみずしく映る。

　馬車の中にはセラ一人だけだった。クリストは御者と一緒に御者台に座っている。車内にいることを勧めたのだが、護衛だからと遠慮して聞かなかったのだ。

　白梟はいない。本来夜行性だ。昼間は眠り、夜にセラたちが移動した分移動して追いつくという。

　ガタガタと揺れる空間で、セラはぎゅっと右の手首を握った。何事もなくまた王都に帰れますように。そう祈って、心の片隅に淡い期待をいだく自分を発見した。すぐに会ってもどうしようもないと期待を打ち消す。

　旅は順調で、しかも快適だった。宿は鍵つきの個室に泊まれ、食事も不自由しなかった。マリーの香りの虜になったバートリー家の人々は、マリーの姉であるセラにも資金を惜しまなかったのだ。

『暇ではないか？』

　五日目のこと、白梟が飛んできた。追いつくのがはやいのでびっくりしたが、前の晩に多く飛びすぎていたらしい。

　寝起きなのか少し眠たげだった。緩慢な動作で、口ばしにくわえていた花をセラに差し出す。

『土産だ。ずっと狭苦しいところに閉じこめられていて辛かろう』

　セラは聖鳥さまの贈り物をありがたく押しいただいた。紫色のニオイスミレだ。せっかくなので髪に飾ると、白梟は近くの枝に止まって満足げに身体を膨らませた。

「先を越されてしまいましたね。うっかりしていました」

　セラはいやいや、お気になさらず！　と必死で首をふった。だが、クリストは馬耳東風だ。町に入ると、さっそく肉桂入りの揚げ菓子をプレゼントされた。

「子供と女性に優しく、というのがオヌの掟です」

『法律にも書いてあるぞ』

　まさか、と思ったが、本当らしい。気候のきびしいオヌでは、子供を残すということは切実な問題だ。女性は次代に血を伝える存在であるため、大切にされ、尊ばれるという。

　御者が宿で宿泊の手続きをしている間、セラは揚げ菓子をかじりながら通りを観察した。そろそろ日が暮れようとしているため、客引きの声でにぎわっている。

　ずっと通りをながめていると、前を大きな石柱を積んだ荷車が通りかかった。表面にびっしりと彫られているのは古代文字で、頂点に魔石がはめこまれている。荷車を引く人夫につきそっているのは神官だ。

　興味が湧いたセラは、御者に一言いって宿を出た。すると、クリストがついてきた。ただ、セラと同じく興味を引かれたわけではない。

「私にも一言かけてから見に行ってください。一応、護衛ですから」

『そうそう、一人では危ないぞ。いいか、知らない人に声をかけられてもついていかぬようにな』

　セラは憮然とした。何歳だと思われているのだろう。

『そなたも妹御に対して似たようなものではないか』

「……」

　反論できなかった。

　ううむ、どうにも落ち着かない。

　セラはつねに人の前に立ち、人を守る立場にあった。今のように人の後ろに回るという経験はないに等しい。

　貴重な状況だが、セラは自分には合わないと感じた。自分がとても弱く思える。

　石柱は町の東の入口まではこばれた。門前にはすでに石柱を立てるための穴が掘られており、そのそばでは三人の神官たちが図面をひろげて話し合っていた。

『ふむ。どうも魔人を警戒して結界を張るようだな。呪文の対象に魔人の特徴が彫られておる』

　柱を立てるための穴をのぞきこみ、セラはびっくりした。深い。柱が埋まってしまいそうなほど深い。埋めこむ気らしい。

「トラップ系の結界ですね。対象が結界に入りこむと、すぐさまそれを術者に伝達し、ある程度行動も制限してくれます」

　ほうほう、とうなずくセラの横で、白梟が空を見あげていた。頭に冷たいものがあたる。雨だ。

「もどりましょうか」

　クリストは宿に足をむけかけたが、途中で動きを止めた。訝しげに周囲に視線をめぐらせる。

『どうかしたか？』

「いえ……だれかに見られていた気がして」

　それは無理ないのでは、とセラは思った。なにせ白い梟を連れているし、クリストは人目を集める容姿だ。

「たぶん、気のせいでしょう。行きましょうか」

　往来にいた人々も、雨に気づいて早足に四方へ散って行っていた。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　雨はよく降っていた。

　暖かくなってきてはいたが、雨が降るとさすがに肌寒い。いつもは野外で過ごす白梟も今日は室内にいた。椅子の背に止まり、物憂げに雨音を聞いている。

　セラは鞄をあけ、外套を取りだした。薄手のシャツでは手先が冷えた。

『まだ眠らぬのか？』

　セラは首を縦にふった。故郷は確実に近づいている。夜になるとあれこれ考えてしまって眠れなかった。今夜は荷物の整理でもしようと、ベッドに鞄をおく。

　ベッドの上に中身をすっかりひろげると、白梟が古びた本に目を留めた。道すがら手に入れた本だ。古今東西さまざまなおそろしい魔物を列挙した『異種列叙』、それと神から魔に転じたものたちを考察する『零落記』。どちらも魔人に関する情報が載っていたので買ったものだ。

　『異種列叙』によると、魔人についている魔物の名はシェザールというらしい。一般的に知られてはいないが、英雄譚にも出てくる魔物だ。もとは北方をおさめていた聖獣で、翼をもつ白い狼の姿をしており、冷気を操るという。

『シェザールの毛はまだ白かったか？』

　セラはうなずいた。純白だった。

『そうか。ならば、まだ本格的に魔物にはなっていないということか……』

　『零落記』によると、神族が魔物になるには三つの原因があるという。

　一つは神族への謀反、一つは悪しき快楽、一つは絶望。

　シェザールは神族への謀反で魔物になった。しかし、これが原因でなったものは厳密に魔物になったといいがたい。魔物と呼ばれるだけで、本質にほとんど変化が見られず、属性が変化しない。神族の証ともいえる白い毛並みはそのままに魔物となる。シェザールはまだ魔物になりきってはいないのだ。

　だが、シェザールはセラの香りに反応している。時間の問題だろう。

「もどすは」

『残念ながらむりだ。魔物になれば封印するか、殺すか。そのどちらかしかない』

　白梟は上体を低くして、足に頭をのせた。ひどく疲れている様子だ。

　鎧戸のしめられた部屋は暗く、頼りなく揺れるろうそくの光だけが頼りだった。夜も更けた。階下の食堂からはもう声がせず、あっても雨音にかき消される。静かだ。

　セラは黙々と荷物を詰めなおし、白梟はじっと瞑目していた。眠っているわけではなく、何か瞑想しているようだった。

『――動いた』

　閉じた鞄にベルトを巻いていたセラは、首をかしげた。白梟は金色の目を開いて虚空を凝視している。ここではないどこかを見るように。

　近くで馬蹄が地面を打った。セラは鎧戸を開け放ったが、暗くて何も見えない。みるみる遠ざかる音だけがわかった。

『魔人かもしれぬな』

　遠慮がちなノックがあった。白梟にうながされてドアを開けると、クリストが立っていた。すでに剣を腰に帯びている。首からかけた水晶の首飾りが動くたびに擦れ合って、音を立てていた。

「結界が？」

『作動したらしい。驚きのタイミングだ』

　セラはブーツの靴ひもを締め、外套の前を合わせた。枕元においていた短剣をベルトに挟み、銀の護符を首からかける。

『手伝うのか？』

「いざとなれば。とりあえず、様子を見に行きます」

　クリストはあとにつづこうとするセラを一瞥したが、反対はしなかった。深入りはしないように、とだけ注意する。セラもそのつもりだ。今日は雨。匂いが消える。

　外に出ると、たちまち濡れねずみになった。髪が肌にまとわりついてわずらわしい。先行する梟の白い姿を頼りに道を右に曲がり、まっすぐ進み、左に折れ、また右に曲がる。舗装されていない道はぬかるんで走りにくかった。

「……たぞ！　こ……じょ…ぶだ」

　息が切れてきたころ、雨音に人の声が混じった。法術で作り出された白い灯りが狭い路地の先にあった。黒い法衣が曲がり角のきわに揺れている。

　曲がり角まで来ると、セラたちは一度立ちどまって、様子をうかがった。白梟も木陰に隠れて偵察する。

「よし……これで、もう動けないぞ」

　四辻で神官たちが十人、何かを取り囲んでいた。物見高い人々が遠巻きに様子をうかがっている。

　神官たちのせいですべては見えないが、白い毛におおわれた足、それと翼が見えた。獣の姿で捕らえられたようだ。路地には白い羽根がちらばっており、水溜りがいくつか凍っていた。

『骨折り損だったな』

　白梟が梢から降り、クリストの肩に止まった。神官たちは魔力をこめた鉄の鎖をとりだし、魔人を拘束しにかかっていた。

　セラはもっとよく見ようと角から身をのりだし、前につんのめった。ぎょっとして足元を見ると、ブーツを踏み入れている水溜りが氷に変わっていた。

　緊張に胸を上下させる。吐息が白い。水を含んだズボンが音を立てて凍っていく。染みこむように冷気が下から這いあがってくる。

『この前のお礼だよ』

　くつくつと笑う声。

　――魔人だ。