「君を愛する事はない」という旦那様と、真実の愛に向かって歩む話

「君を愛することはない」

　結婚式を終えた夜、旦那様となったエドワード様は、私にそう告げました。

「私には、心から愛する女性がいる。君とは家の事情で結婚したが、夫婦としての愛情を期待しないでほしい」

「承知しております」

　私が答えると、エドワード様は少し驚いた顔をされました。

「……怒らないのか？」

「いいえ。むしろ安心いたしました」

「安心？」

「はい。実は私にも、心から愛する方がおりますので」

「…………は？」

　こうして、私たちの少し変わった結婚生活は始まったのでした。

◇

　私の名前はクラリス。子爵家の長女です。

　もっとも、私の実家は少し前まで、没落寸前でした。

　父が無謀な事業に手を出したわけでも、贅沢を重ねたわけでもありません。領地を襲った二年続きの水害で、収入が激減してしまったのです。

　領民の生活を守るために蓄えを使い果たし、復旧費用の借り入れも重なっていました。

　そんなとき、伯爵家から縁談が届いたのです。

　結婚を条件に、伯爵家が実家の財政を三年間支援する。

　その代わり、私は伯爵夫人として三年間務めを果たし、期間が終われば円満に離縁する。

　白い結婚であることも、最初から条件に含まれていました。

　私はその申し出を受けました。

　なぜなら、私には愛する人がいたからです。

　彼の名前はルーク。

　幼い頃から親しくしていた、商家の息子でした。

　彼は誠実で、働き者で、私が困っているときには、いつも力になってくれる人でした。

　けれど、実家が財政危機に陥ったとき、彼には子爵家を救うほどの財力がありませんでした。

　独立して商売を始めたばかりだったのです。

「すまない、クラリス。今の俺には、君の家を助けることができない」

　縁談を受ける前、彼は悔しそうに言いました。

「謝らないで。あなたは何も悪くないわ」

「三年後、君が自由になるなら……そのときまでに、俺は必ず一人前になる」

「ルーク」

「でも、待っていてくれとは言えない。君の人生を、俺の約束で縛りたくないんだ」

　私は泣きそうになりました。

　彼は私を愛してくれている。

　だからこそ、私の自由を奪わない。

「だったら、三年後にもう一度会いましょう」

「……いいのか？」

「そのとき、お互いの気持ちが変わっていなかったら、改めてお話をしましょう」

　私たちは、そう約束して別れたのです。

　そして今日、私は伯爵夫人になりました。

　目の前には、私を愛さないと宣言した旦那様がいらっしゃいます。

「つまり、君にも想い人がいるのか」

「はい」

「なるほど……」

　エドワード様はしばらく考え込んでいましたが、やがて小さく笑いました。

「これは都合がいいな」

「都合がいい、ですか？」

「ああ。実は私も、三年後には愛する女性と結婚するつもりなのだ」

　エドワード様のお話は、こうでした。

　伯爵家の先代当主であるお父様は、息子に家格の釣り合う女性との結婚を求めていました。

　一方、エドワード様が愛していたのは、男爵家の庶子として生まれた女性でした。

　父親には認知されているものの、正妻の子ではなく、家格の差もあるため、伯爵家の正式な花嫁としては認められなかったのです。

　そこでエドワード様は、家の求める結婚を一度受け入れ、家督を継ぐことにしたのです。

　家督を継いだ当主には、自分の婚姻を決める権限があります。

　もちろん、当主になった途端に妻を追い出せば、貴族社会からの信用を失います。

　だからこそ、三年間。

　伯爵家にふさわしい結婚を結び、妻に対する責任を果たし、円満に離縁する。

　そのうえで、今度は当主として自分の望む相手を妻に迎える。

　それがエドワード様の計画でした。

「父上にも、三年間は婚姻を維持すると約束している。君の実家への援助も、もちろん契約どおり行う」

「ありがとうございます」

「礼を言われることではない。君には三年間、伯爵夫人として協力してもらうのだから」

　私は改めて頭を下げました。

　するとエドワード様が、思いがけないことをおっしゃったのです。

「ところで、君の想い人は何をしている？」

「商人です。まだ独立したばかりですが」

「そうか。ならば、私からも支援しよう」

「……え？」

　思わず顔を上げてしまいました。

「よろしいのですか？」

「構わない。三年後に君を迎える男だろう？　そのときまでに立派な商人になってもらわなければ、私も安心して君を送り出せない」

「ですが、そこまでしていただく理由が……」

「理由ならあるさ」

　エドワード様は、いたずらっぽく笑いました。

「君が安心して離縁できれば、私も安心して再婚できる。お互いの幸せのためだ」

　私はしばらく言葉を失いました。

　そして、ようやく口を開きました。

「旦那様」

「何だ？」

「私、三年間、全力で伯爵夫人を務めさせていただきます」

「頼もしいな」

「ですから、旦那様も必ず幸せになってくださいませ」

　エドワード様は目を丸くしたあと、声を上げて笑いました。

「ああ。約束しよう」

　これが、私たち夫婦の最初の約束でした。

◇

　結婚から一か月後。

　私は旦那様の愛する女性とお会いすることになりました。

　お名前はアンナ様。

　男爵家の庶子として生まれ、現在は町の仕立て屋で働いている女性でした。

　父親から認知はされていましたが、正妻の子どもたちとは違い、貴族として十分な教育を受ける機会はなかったそうです。

　それでも手仕事が好きだったアンナ様は、自分の腕で暮らしていく道を選んだのだと伺いました。

「は、初めまして、伯爵夫人様！」

　アンナ様は緊張した様子で深々と頭を下げました。

「そんなに緊張なさらないでください。私もお会いできるのを楽しみにしていたんです」

「ですが、私は……」

　アンナ様は申し訳なさそうに目を伏せました。

「奥様がいらっしゃる方を、愛してしまって……」

「結婚する前からのお付き合いなのでしょう？」

「はい。でも……」

「でしたら、私に謝る必要はありませんわ」

　私は微笑みました。

「私も、別の男性を愛しておりますから」

「……え？」

　アンナ様が顔を上げました。

　隣に座っていたエドワード様が、何とも言えない顔をしています。

「クラリス。もう少し説明してから話してくれないか」

「あら。事実ですもの」

「それはそうだが」

　私はアンナ様に、三年間の白い結婚について説明しました。

　そして、私にも三年後に再会を約束した男性がいることを。

　アンナ様は最初こそ驚いていましたが、話を聞き終えると、ぽろぽろと涙をこぼし始めました。

「……本当に、よろしいのでしょうか」

「もちろんです」

「私、ずっと怖かったんです。エドワード様と結婚できる日が来ても、誰かを不幸にしてしまうのではないかって」

「ご心配には及びませんわ」

　私は彼女の手を取りました。

「むしろ、三年後には一緒に喜びましょう」

　アンナ様は何度もうなずいてくれました。

　その日の帰り際、彼女が小さな包みを差し出しました。

「これ、私が作ったハンカチです。お礼になるかわかりませんが……」

　白い布には、小さな青い花が丁寧に刺繍されていました。

「まあ、素敵！」

「ありがとうございます。私、こういう仕事だけは得意なんです」

「こういう仕事だけ、なんておっしゃらないで。とても素晴らしい技術ですわ」

　私は本心からそう伝えました。

　するとアンナ様は、初めて嬉しそうに笑ってくれたのです。

　その笑顔を見て、私は思いました。

　旦那様がこの方を愛する理由が、少しわかった気がする、と。

◇

　それから、私たちの三年間が始まりました。

　旦那様は約束どおり、実家への援助を続けてくださいました。

　水害で壊れた橋が直り、畑が復旧し、領民たちの暮らしも少しずつ落ち着いていきました。

　父から届く手紙には、毎回のように感謝の言葉が書かれていました。

　私は伯爵夫人として、社交や屋敷の行事を担当しました。

　旦那様は領地の仕事で忙しい方でしたから、私ができる限り支えることにしたのです。

　もちろん、私一人で何でもできるわけではありません。

　執事や侍女長に教わりながら、少しずつ仕事を覚えていきました。

　失敗もありました。

　最初の晩餐会では、招待客の席順を間違えてしまい、執事に慌てて助けてもらったこともあります。

　旦那様に報告すると、怒られるどころか笑われました。

「私も当主になったばかりの頃、同じ失敗をした」

「旦那様もですか？」

「ああ。父上に一週間ほど説教されたよ」

「まあ……」

「だから、君には一週間も説教しない。次から気をつければいい」

　そんなふうに、私たちは少しずつ打ち解けていきました。

　恋人ではありません。

　けれど、互いを信頼できる夫婦にはなっていたと思います。

　そして旦那様は、ルークへの支援も忘れませんでした。

　ただお金を渡すのではなく、商人として仕事をする機会を与えてくださったのです。

　最初は伯爵領の小さな輸送契約でした。

　ルークは期限を守り、品物を傷めずに届け、約束した代金をきちんと受け取りました。

　次は少し大きな取引。

　その次は、別の商会との共同事業。

　旦那様は、ルークが実績を積むたびに仕事を増やしていきました。

　けれど、決して特別扱いはしませんでした。

「彼はよく働くな」

　ある日、旦那様が書類を眺めながらおっしゃいました。

「はい。昔から努力家なんです」

「うむ。だが、少々働きすぎではないか？」

「……そうなのですか？」

「先月など、三日続けて荷の確認をしていたそうだ。倒れられては困る」

　私は思わず笑ってしまいました。

「昔から、夢中になると周りが見えなくなるところがあります」

「それはいけないな。三年後に君を迎える前に倒れられては、私が困る」

「では、私からも手紙を書きます」

「ぜひそうしてくれ」

　旦那様は真面目な顔でうなずきました。

　その夜、私はルークに手紙を書きました。

『旦那様から、働きすぎだと伺いました。どうかお身体を大切にしてください。三年後、元気なあなたにお会いしたいのです』

　数日後、返事が届きました。

『心配をかけてすまない。これからはきちんと休む。三年後、胸を張って君に会えるように頑張るよ』

　私はその手紙を、何度も読み返しました。

　そして、大切に箱へしまったのです。

◇

　二年目の春。

　アンナ様が伯爵邸を訪ねてきました。

「クラリス様、お願いがあるんです」

「何でしょう？」

「私に、貴族の礼儀作法を教えていただけませんか？」

　私は少し驚きました。

「もちろん構いませんが、どうなさったのです？」

「男爵家の娘として認知はされていますが、私は正式な社交の場に出たことがほとんどありません。三年後、エドワード様と結婚できたとしても、私が何も知らなければ、あの方に恥をかかせてしまいます」

　アンナ様は真剣な顔でした。

「ですから、今から勉強したいんです」

　私は嬉しくなりました。

「でしたら、一緒に頑張りましょう」

　それからアンナ様は、仕事の合間に伯爵邸へ通うようになりました。

　最初はお辞儀の仕方から。

　次に、食事の作法。

　手紙の書き方や、客人への挨拶も練習しました。

　もちろん、私もまだ勉強中の身です。

　わからないことは侍女長に尋ね、二人で教えてもらいました。

　ある日のこと。

　アンナ様が練習中に、難しい挨拶を間違えてしまいました。

「ああ、また間違えました……」

「大丈夫ですわ。私も昨日、同じところを間違えましたもの」

「クラリス様も？」

「ええ。侍女長に三回も直されました」

　すると、後ろに控えていた侍女長が静かに言いました。

「四回でございます、奥様」

「……四回でしたわね」

　アンナ様が吹き出しました。

　私も笑ってしまいました。

　侍女長まで、少しだけ口元を緩めていました。

　そんな時間が、私は大好きでした。

　ある日、アンナ様が言いました。

「クラリス様。私、最初はあなたに嫌われると思っていました」

「どうしてです？」

「だって、私は旦那様の愛する女性ですから」

「それでしたら、私もアンナ様に嫌われる立場ですわ。旦那様と結婚しているのですもの」

「……確かに、そうですね」

　私たちは顔を見合わせて笑いました。

「でも、今は違います」

　アンナ様は私の手を握りました。

「私、クラリス様とお友達になれて、本当によかった」

「私もです」

　心から、そう答えました。

◇

　三年目の秋。

　実家から、嬉しい知らせが届きました。

　最後まで残っていた借入金の返済が終わったのです。

　領地の復旧も進み、今年は久しぶりに十分な収穫があったとのことでした。

　私は手紙を持って、旦那様の執務室へ向かいました。

「旦那様！」

「どうした、クラリス。そんなに慌てて」

「実家の借金が、すべてなくなりました！」

　旦那様は一瞬驚いたあと、満面の笑みを浮かべました。

「そうか！　それはよかった！」

「はい！」

「君も、これで安心だな」

「本当にありがとうございます。旦那様のおかげです」

「いや、君のご家族もよく頑張ったのだろう。私は約束した援助をしただけだ」

　そう言ってくださるところが、旦那様らしいと思いました。

　その日の夕食では、二人でささやかなお祝いをしました。

　食後のお茶を飲みながら、旦那様がぽつりとおっしゃいました。

「もうすぐ三年か」

「そうですね」

「長いようで、短かったな」

「はい。私もそう思います」

　旦那様は少し考えてから、私に尋ねました。

「クラリス。君は、この結婚を後悔していないか？」

　私は首を横に振りました。

「一度も」

「そうか」

「旦那様は？」

「私もだ」

　旦那様は穏やかに微笑みました。

「君が妻になってくれて、本当によかった」

　私は胸が温かくなりました。

　この方と恋に落ちることはありませんでした。

　けれど、三年間を共に過ごせたことは、私にとって大切な思い出です。

「私も、旦那様と結婚できてよかったです」

　そう答えると、旦那様は少し照れくさそうに笑いました。

◇

　そして、約束の三年が過ぎました。

　離縁の日。

　私は旦那様と向かい合って座っていました。

　机の上には、二人の署名が入った離縁の書類があります。

「これで、正式に夫婦ではなくなるな」

「はい」

「三年間、本当にありがとう」

　旦那様は深々と頭を下げました。

　私は慌てて立ち上がりました。

「旦那様！　どうかお顔をお上げください！」

「いや、言わせてくれ」

　旦那様は真剣な表情でした。

「君のおかげで、私は父との約束を果たし、伯爵家の責任を引き受けながら、自分の愛も守ることができた。君が協力してくれなければ、こんな未来はなかった」

　私は胸がいっぱいになりました。

「こちらこそ、ありがとうございました」

　今度は私が頭を下げました。

「旦那様のおかげで、実家を救うことができました。ルークにも、未来をつかむ機会を与えてくださいました。私一人では、何もできなかったと思います」

「それは違うぞ」

　旦那様は首を横に振りました。

「君は三年間、立派に伯爵夫人を務めてくれた。私もずいぶん助けられたよ」

「……ありがとうございます」

「それに、ルークが成功したのは彼自身の努力だ。私は最初の機会を与えただけだよ」

　旦那様は窓の外を見ました。

　庭には、春の花が咲き始めていました。

「さて、クラリス。最後に一つだけ聞いてもいいか？」

「はい」

「三年前、私は君に『愛することはない』と言ったな」

「覚えております」

「あのとき、君は安心したと言った」

「はい」

「今でも、そう思っているか？」

　私は少し考えてから、微笑みました。

「はい。あのお言葉を聞いて、本当によかったと思っています」

「そうか」

「だって、旦那様が私を愛さないと約束してくださったから、私は安心して、ルークを愛し続けることができました」

　旦那様は目を細めました。

「私も同じだよ。君が私の気持ちを尊重してくれたから、アンナを愛し続けることができた」

　そして、私たちは笑い合いました。

「不思議な夫婦でしたね」

「ああ。だが、悪くない三年間だった」

「はい。とても幸せな三年間でした」

　私たちは、最後にもう一度握手を交わしました。

　恋人ではなかった。

　愛し合う夫婦でもなかった。

　けれど、互いの幸せを心から願える、大切な友人にはなれたのです。

◇

　伯爵邸の玄関を出ると、二人の人が待っていました。

　一人はアンナ様。

　もう一人は、ルークでした。

「クラリス」

　懐かしい声がしました。

　私は思わず駆け出しそうになりましたが、どうにか足を止めました。

　三年ぶりに会うルークは、少し大人びていました。

　けれど、優しい瞳は昔のままです。

「ルーク……」

「久しぶりだね」

「はい。お元気でしたか？」

「ああ。君は？」

「私も、元気です」

　それだけ言うのが精いっぱいでした。

　ルークは少し緊張した様子で、私の前に立ちました。

「クラリス。三年前、俺は君に何もしてあげられなかった」

「そんなことは……」

「でも、今は違う」

　彼はまっすぐに私を見つめました。

「商会も軌道に乗った。君のご実家を支えるだけの力も、ようやくついた」

　私は黙って、彼の言葉を待ちました。

「もちろん、君が望まなければ、無理にとは言わない。三年も経ったんだ。気持ちが変わっていても、おかしくない」

「ルーク……」

「でも、俺の気持ちは変わらなかった」

　彼は私の前に片膝をつきました。

「クラリス。どうか、俺と結婚してください」

　涙がこぼれました。

　三年間、ずっと待ち望んでいた言葉でした。

　けれど、私は彼に待っていてほしいと頼んだことはありません。

　彼も、私を待たせる約束を強要しませんでした。

　それでも、私たちは同じ未来を望み続けていたのです。

「……はい」

　声が震えました。

「はい、ルーク。喜んで」

　彼が立ち上がり、私を抱きしめてくれました。

　私はその胸に顔を埋めました。

　三年間、夢に見ていた温もりでした。

　すると、後ろから大きな拍手が聞こえました。

「おめでとう！」

　振り返ると、エドワード様が満面の笑みで拍手をしていました。

　その隣では、アンナ様が涙を拭っています。

「クラリス様……本当に、おめでとうございます」

「アンナ様も、これからですね」

「はい！」

　アンナ様は嬉しそうにうなずきました。

　するとルークが、エドワード様の前に進み出ました。

「伯爵様。三年間、本当にありがとうございました」

　深々と頭を下げます。

「あなたが機会をくださらなければ、今の私はありません」

「顔を上げてくれ、ルーク」

　エドワード様は彼の肩に手を置きました。

「君が仕事を成し遂げたから、今があるのだ。私は君を信用してよかった」

「……ありがとうございます」

「それより、クラリスを幸せにしてやってくれ」

「はい。必ず」

　今度はアンナ様が、私の前に立ちました。

「クラリス様。私にも、お礼を言わせてください」

「アンナ様？」

「あなたがいなければ、私はきっと、ずっと自分の生まれを引け目に感じていたと思います」

　彼女は私の手を取りました。

「でも、あなたは私を友達として扱ってくださった。伯爵夫人になるための勉強も、いつも一緒にしてくださった」

「私も、アンナ様と過ごした時間が楽しかったです」

「私、頑張ります。エドワード様の隣に、胸を張って立てるように」

「ええ。きっと素敵な伯爵夫人になりますわ」

　私たちは抱き合いました。

　そのとき、エドワード様が明るい声を上げました。

「さて！　これで全員、約束どおりだな！」

「そうですね」

　私が答えると、旦那様は少しだけ真面目な顔になりました。

「いや、一つだけ訂正しよう」

「訂正、ですか？」

「ああ。三年前、私は君に『愛することはない』と言った」

「はい」

「だが、今ならこう言える」

　旦那様は私とルーク、そしてアンナ様を順番に見ました。

「君を妻として愛することはなかった。だが、友人としては心から大切に思っている。三年間、本当にありがとう」

　私は笑顔で答えました。

「こちらこそ、旦那様。私も、あなたを大切な友人だと思っております」

「もう旦那様ではないぞ？」

「あら、そうでしたわね」

　私たちは顔を見合わせ、笑いました。

◇

　それから一か月後。

　私はルークと結婚しました。

　エドワード様も、アンナ様と結婚されました。

　二組の結婚式には、お互いに招待し合いました。

　アンナ様は見違えるほど堂々としていて、エドワード様は彼女を見つめるたびに幸せそうに微笑んでいました。

　私も、ルークの隣で同じように笑っていたと思います。

　式のあと、四人でお茶を飲む機会がありました。

「まさか、あの結婚がこんな結果になるとはな」

　エドワード様がしみじみとおっしゃいました。

「本当ですね」

　私もうなずきました。

「でも、私はあの三年間があってよかったと思っています」

「私もだ」

　ルークが微笑みました。

「伯爵様のおかげで仕事を広げられたし、クラリスも伯爵夫人として立派に務めを果たした。俺も負けていられないと思ったよ」

「私もです」

　アンナ様が続けました。

「クラリス様に教わったこと、これからもずっと大切にします」

　エドワード様は、私たちを見回しました。

「では、これからも四人で仲良くしていこう」

「もちろんです！」

　私は迷わず答えました。

　ルークもアンナ様も、嬉しそうにうなずきました。

　あの日、旦那様は私におっしゃいました。

『君を愛することはない』

　あのときは、ただ安心しただけでした。

　けれど今は、あの言葉に心から感謝しています。

　私たちは、互いを愛することはありませんでした。

　その代わり、互いの大切な人を愛する自由を守り、幸せになるための三年間を支え合ったのです。

　そして今日も、私の隣にはルークがいます。

「クラリス、幸せ？」

　彼が尋ねました。

　私はその手を握り、笑顔で答えました。

「ええ。とっても幸せよ」

　するとルークも、嬉しそうに笑ってくれました。

　愛する人と、愛する人を支えてくれた友人たち。

　私には、こんなにも大切な人たちがいます。

　だから私は、胸を張って言えるのです。

　あの三年間の白い結婚は、私たち四人にとって、幸せな未来へ向かうための、かけがえのない時間だったのだと。