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同種殺し

コミュニティの周りには線路がいくつも走っている。

敢えてそういう場所を選んだのだ。

理由は二つ。

ひとつは、非常時に解体したレールをすぐ復旧作業へ持ち込めるためだ。

破損したレールを外し、散らばったバラストをかき集め直す。

朽ちた枕木を引き抜き、新しいものへ交換し、新品のレールを固定する。

これを、この先2km分行う。

今晩も僕とタネは虫の警戒を担当する。

線路復旧に十五人。警戒に僕一人。残り四人で少しずつ電車を前進させる。

1km地点で休憩を挟んだとき、作業員たちは普段力仕事をしているとはいえ、慣れない作業にすっかり疲弊していた。

大型の空気清浄機を起動し、皆が無言で水を飲む。

僕だけは息ひとつ乱れていない。警戒役は有事以外では疲れることがない。

それが、なんだか申し訳なかった。

「僕だけ何もしてないみたいだ」

「ベェさんが疲れてたら、昨日は全滅の可能性もありましたよ。気にしないでください」

シライシが汗を拭いながら笑った。

「そうか……虫は任せろ。シライシたちは存分に働いてくれ」

「ベェ、お腹空いた」

疲労に紛れてタネが呟き、小さく笑いが零れた。

目的の最後のレールの交換が終わる頃には午前三時を回っていた。

「もー無理だ。俺動けねぇ……」

座り込むシライシ。カリンとリズは地面に頭をつけて、息を吐いている。

皆の元へ歩み寄った時、貨物列車がわずかに動いた。

先頭の動力が稼働し、発進しようとしている。

慌ててアンカーを飛ばして引き止めるが、ワイヤーをあっさり切られた。

顔全体を覆うガスマスク。I型ガスマスク。

他の回収員は初めて見るだろうし、僕も久しぶりに見た。

「よぉ。チビおやじ」

懐かしい声だった。

失踪した黎明期の仲間。ツユクサ。

あれから一年以上、生きているとは思っていなかった。

「……おやじじゃねぇよ」

ツユクサはボロボロのパーカーのフードをかぶり、相変わらず細い体を晒している。

「チビは否定しないのな」

「…ツユクサだよな？」

「俺に似た奴が居るのか？どんなセンスのいい奴だよ、是非会いたい」

「お前みたいなのが2人も居てたまるか」

「感動の再開で悪いんだが、俺もこいつが欲しくてね」

昔と変わらない、鬱陶しい仕草と声。

昔は嫌いじゃなかったのに、今見るとその細さも相まって、どこか気持ち悪かった。

回収員たちが武器を構える。

ツユクサを一人殺すだけなら空気銃で済む。

だが、貨物列車ごと盗られるのは避けたい。

「せめて半分ずつにしないか？」

「それはダメだ」

「一両」

ツユクサはわざとらしく考える仕草をした。

その態度が、だんだん腹立たしくなる。

「じゃあいいよ。昔のよしみで、一両ね」

「……助かるよ」

貨物列車の最後尾が切り離される音がした。

その瞬間、背後でリズの声がする。

ケラ喰いがリズを抱えて飛び出した。

「リズ！」

タネが反応し、しっぽで叩き落とそうとするが、ケラ喰いの背部腕に弾かれる。

ツユクサはいつの間にか列車に飛び乗っている。

「一両の対価は貰ってゆくよ。じゃあな、チビおやじ」

大袈裟に手を振り、リズを盾に電車が南へ走り出した。

僕は呆然と立ち尽くすカリンを横目で見ながら、心の奥が冷たくなるのを感じていた。

僕一人では、やはり何も出来ない。

残った一両を連結させ、全員で帰路に備える。

疲労とショックで全員が無言だった。

あの場合、女が狙われるのは当然だ。

僕の判断ミスだ。

殺すべきだった。あの瞬間に。

「……動けなかった」

シライシが呟く。

カリンも俯いたまま動かない。

リズは新しい後輩で、シライシが特に贔屓にしていたのを知っているだけに胸が痛んだ。

「……奴を追う。先に帰ってていい」

ワイヤーを交換しながら告げると、全員が立ち上がった。

「俺も行く」

「黙っていられない」

「リズちゃんに手は出させん」

カリンはまだ呆然と立ち尽くしている。

カリンの前まで歩み寄り、その顔を覗き込んだ。

カリンは目をそらした。それを見て悔しさが胸を刺す。声にならないようだ。

「カリン、僕のミスだ。ごめん。今から追うけど、どうする？」

カリンはぎゅっと唇を噛んだ。

「……僕は、あなたの仲間を殺してしまいそうです」

「なんだ、奇遇だな。僕もそのつもりだ」

電車の防衛に半分、リズ奪還に半分の戦力を割く。

タネは言わずもがな、シライシもカリンも奪還に加わった。

線路を辿れば目的は見失わない。

南へ続くレールを歩いて十分。

工業地帯で停車している貨物列車を見つけた。

タネが低く唸り、周囲を警戒する。

ケラ喰いが列車の屋根で何かを貪っている。

ツユクサに懐いているのかもしれない。

密集した建物に身を潜めながら倉庫を囲む。

「……あれを放置しておく方が厄介だ。ここで見つける」

「ですが、早く逃げた方が……」

「追っ手は来てるか」

「タネの反応はありません」

ツユクサの声が漏れ聞こえる。

僕は深呼吸し、全員へ小さく頷いた。

「一旦待ってて」

そう言い残し、扉を蹴破った。

部屋の奥にツユクサと取り巻きが二人。

武器は構えていない。

「……おやおや、おかえりチビおやじ」

「会いたかったよ、ヒョロガリ」

「悪いことは言わねぇ、早く逃げな」

「…女の子はどうした」

「お前年下好きか？やめとけよ、お前にはもっとヒマ──」

ツユクサが口を開いた瞬間、銃声が二度。

ツユクサの胸に二発命中。

回収員が突入し、取り巻きも即座に片付けた。

この状況で言葉を交わす時間はない。

カリンがツユクサの死体に近づき、立ち尽くしたまま見つめている。

ゆっくりと僕の方へ振り返った。

「ごめんなさい……顔を見たら、撃ってました……」

「まあ、ガスマスクで顔は見えてないけどな」

そう言った僕の声が思ったより冷たく響いた。

シライシが駆け込んでくる。

「ベェさん！　窓の外、見たことない虫がいる！」

窓の外に見えたのは、虫の巨大な甲殻だった。

足だけで人間より大きい。

「こいつのケラ喰いも逃げましたよ！　俺らも逃げましょう！」

倉庫がわずかに揺れ、甲殻の影が這う。

外でタネが低く唸る声が響く。

「Ⅲ型ガスマスク」(さんがたがすますく)

旧市街の大気汚染下で回収員が使用する呼吸維持装備。ガスマスクは以下の三型が存在する：

•I型：顔全体を覆い、フィルタ交換式。黎明期から使用。

•Ⅱ型： I型にボンベ送気機能を追加した併用型。古参回収員が愛用。

•Ⅲ型：ボンベ供給専用型。フィルタ式を廃止し、軽量化と視界確保のため口鼻部のみを覆う簡易構造。

当初は胞子対策としてI型が必須だったが、胞子の無害化確認後、大気汚染対応に重点が移行し、Ⅲ型が主流となった。現在は古参がⅡ型、他回収員がⅢ型を使用するのが一般的である。