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醜悪

もう一度、ハナに集まった。全員の顔が暗いのは仕方ない。

店の片付けをしてるアジサイは、こちらを気にしてないように見せているが、時折手が止まっている。

タネは、店の隅っこでご飯を食べている。

今日は、古参以外誰も居ない。

ユユは、カリンとリズのところにいる。

もう一度話をしたいと、ジニアからの提案だった。

「…集まってくれて、助かる」

「…話って？」

マリーは、少し嫌な顔をしている。

ジニアはカバンから、回収員のジャケットを取り出して、机に置いた。

「ちょっと…」

「…俺は、回収員を辞める」

真剣な顔で、ジニアはみんなを見る。

キキョウとジニアが目を合わせる。

「…理由は、まぁ聞くまでも無いですね」

「……すまない」

俯くジニアに、マリーが声を漏らした。

「…行くんだ」

「あぁ、行く」

「どうして？」

「皆も、忘れたわけでは無いだろう。俺たちは、ヒマワリを置き去りにして来たんだ」

アジサイの手が止まる。きっと僕の顔も、引きつっているのだろう。

「俺たち回収員は何のために始めたんだ？置いてきたヒマワリを、せめて弔うために…探し出すために始めたんじゃなかったのか？」

「そうだよ…でも、今はもう、私達だけじゃない…それに、トラックから、出てこなかったんでしょ？」

「だから、俺は回収員を辞める。俺にとって回収員は、彼女を探すための動機でしか無い。だから俺は、果たせなかった約束を放置できない」

マリーが立ち上がる。その目の涙の奥に、怒りの感情が見える。

「…何それ。これまでの私達は、どうでもよかったの？」

「たった今、俺にとって回収員は不要になった」

ジニアの目は、とても冷めていた。見下ろす眼光がマリーを刺す。

「…私に押し付けて好き勝手やってたくせに！」

「トラウマで動けないマリーが、自分で選んだんだろ」

「やめなって！2人とも！」

サルビアが仲裁に入ろうとするが、2人の熱は上がっていく。

「お前たちは、もうヒマワリの事なんでどうでもいいんだろ！？」

「違う！！」

「いいや、違わないな！誰のおかげで、今こうして生きる道を選べてると思ってるんだ！」

「あんたが言わないでよ！ヒマワリちゃんの事なんにも分かってない癖に！！」

その言葉に、1度静かになった。初めに声を出したのはキキョウだった。メガネを外しながら笑っている。

「くっだらねぇ。だーれも分かってなかったろ。だから責任だけ押付けて、一人残して置いてきた。そうだろ？」

「…だって」

「そんなんでリーダーの代わりになれてるつもりか？マリー。僕が代弁してやるよ。お前が居なけりゃ、あの時もっと進めてたんだよ」

半笑いのキキョウを、立ち上がったサルビアが殴った。

止めに入る元気は、今の僕には無かった。

「…そんな事、あんたしか思ってないね」

尻もちを着いたキキョウは、殴られた頬を気にすること無く、静かに言う。

「…どうかな。ジニアはこうして行きたがった。ベゴニアもそうだ。サルビアだって、なにか探してるのに、ここに縛られている」

「何様のつもり？ボクの捜し物はね、もう何処にもないの」

「ジニアは、捜し物が目の前にある」

黙っていたマリーが、泣きながら声を上げる。

「じゃあ、見殺しにしろって言うの？」

「あぁ、そうさ。全員見殺しだ！僕たちがヒマワリをそうしたようにな」

サルビアがキキョウをもう一度殴った。

「ボクだって！探しに行けるならそうするさ！好きでこうなった訳じゃない！！」

僕は、もう一度殴ろうとするサルビアの手を掴んで止めた。

「…何？だんまりさん」

「…僕は、黒船と協力して奥に行く」

椅子にかけたジャケットを羽織る。皆が固まる。

「ヒマワリだけじゃない。この国の再生、更なる行動範囲の拡大。そして、タネ。この遠征には、色んな意味が詰まっている」

「…で？」

サルビアが冷たく言い放つ。

「来てくれる人は、来て欲しい」

沈黙。心臓が痛かった。皆がそれぞれ目を合わせる。

マリーが、レストランから出て行った。立ち上がったキキョウが、同じようにドアに手をかける。

「…任せた」

そう言い放って、店を出て行った。

店には、僕とジニアとサルビア。サルビアが残ったのは、意外だった。

立ちすくむ僕らに、冷たい物が頭から被る。床に散らばった水を見て、アジサイを見る。

「…頭は、冷えましたか？」

びしょ濡れのお互いを見比べていると、何だかおかしかった。

アジサイも、自分で水を被る。

「ベゴニアさんが口を出すまで待つつもりでしたが、それで決着が着いてしまいましたね」

「……そう、だね」

「皆さん、バカですよ」

濡れた体のまま、椅子に座る。

同じくびしょ濡れのジニアが口を開いた。

「…ベゴニア、聞かせてくれ」

「今ので全部だよ。その前に、マリーに謝って来なよ」

「…解ってる」

俯いたサルビアが、恐る恐る聞いてくる。

「…2人は本当に、マリーが居なければ良かったって…思ってるの？」

「…あの時、そう思ってないと言えば嘘になる」

「だからこうして、俺たちは今そのリベンジに燃えているんだ」

「…そっか、酷い人だね。私達」

「…やっぱり、みんなで謝りに行こっか」

食事を終えたタネが、お皿を持ってこっちに来た。

アジサイが皿を受け取る。

思い出した事がある。タネは、ママには1人しかなれないと言っていた。

それなら、タネとユユはどうするのだろうか。

「…タネは、ママになりたい？」

「…うん」

「ママになる為には、何が必要なの？」

「リズ」

一瞬、なんて言ったか理解を拒んだ。

「…え？リズ？」

「うん」

ジニアもサルビアも、目を丸くする。

その答えを咀嚼する前に、空気を裂くような音が響いた。

警報だ。

誰もが存在を忘れかけていた、鳴るはずのない警報。

コミュニティに立てられた鉄の鐘が、初めて声を上げた。