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蕾を折る

＊＊

期待していた食料や医療品が手に入らず、進行はほとんど絶望的になった。

トラックの燃料も無くなった今、僕たちは立ち往生になった。

『…どうする？』

『そりゃあ…まぁ…』

静かなトラックの中、ヒマワリが言葉を発するのをみんな待っていた。

ここまで来たのも、みんなヒマワリに付いてきただけだ。

みんな、今やりたい事がある訳でもない。終末世界の最期の思い出。そう思ってここまで来た。

『…ヒマワリ？』

ヒマワリは、真剣な顔で何か考え事をしている。

マリーの腹部の怪我は、医療品が無いと万全には動けない。

『…そうだね。やっぱり引き返そう』

『ダメ…』

ヒマワリの提案を、マリーが拒否する。引き返すことに何かある訳では無い。

このままトラックを置いて、みんなで歩いて戻ればいい。

引き返せば今よりは安全だ。でも、ここまで来た意味は何だったんだろう。そう思ってしまう。

『ダメ…ヒマワリちゃんの…夢だから…』

『ううん。あたしの夢は、みんなと一緒に行くことだから』

『…戻るのは反対だな』

ここまで黙っていたツユクサが口を開く。

『戻ってどうするんだ？1番近くの人の場所まで何kmあると思ってるんだ』

その言葉にジニアが反応する。

『おい、ならマリーを捨てて行くって言うのか』

『違うわ堅物。ここで医療品を探すんだよ』

『ここまで探してなかっただろ』

『戻ったって無いだろ』

何処かで音がする。トラックの外が、初めて怖いと感じた。普段無口なアジサイが、口をパクパクして仲裁しようとする。

『東の街は、俺らが思ってるよりずっと過酷だった。ここまで来れたのも奇跡だ』

『そうだな堅物。だからこそ、2度目の保証は無い』

『…どうするんだ？ヒマワリ』

ここまで、ずっとヒマワリの言葉で来た。そのヒマワリが、言葉を選んでいる。

胞子が覆い尽くしたこの街で、僕らは立ち往生になった。

『…進もうよ。みんな』

『ガキは黙ってろ。…で、どうするんだ？ヒマワリ』

『ガキじゃない…』

マリーが呟く。彼女の気持ちはよく分かる。だがマリーを背負って奥に行くのはあまりにもリスクだ。

腹部の傷は、放置すれば化膿する。体を動かすことは、そのまま進めば間違いなく死ぬ。

歩いて戻るか。ここで医療品を探すか。それとも。

『…行くのは、みんなでだよ。ここは変わらない。マリーの医療品、探しに行こう』

＊＊

影で蹲るマリーの所に、フジと共に行く。

マリーの肩の震えに手を添える。顔を上げたマリーの涙を、フジが舐める。

「……ベェも、本当は怒ってるんでしょ…」

「……」

「私がわがまま言わなきゃ、ヒマワリちゃんは居なくなったりしなかったのに…」

「誰のせいと言えば、みんなのせいだ」

横に座る。

「私のせいだよ…だから…私が代わりにならなきゃ…」

真っ向から否定はできない。みんなが亡くした道標の代わりを演じている。

あの時ヒマワリに貰った、最後の青春。

その代わりになる何かに出会えると、そう信じていないとやって行けない。

「結局、ツユクサ君に言われた通りだった…私は子供で、ドジで……」

普通の人なら、「そんな事ない」って言うんだろうか。

あの時の僕らは、大人の癖にガキだった。それが許されてると、そう思ってたんだ。

その責任をヒマワリに押付けて、楽しいことだけを見ていたかった。

怖いものなんてなかった。失うものなんて何も無かったはずだった。

その結果僕らは、最後に1番大切なものを失った。

回収員は、僕にとっての贖罪だ。

もしもまた彼女に会えたら、その時僕は。なんて言えば良いんだろう。

その答えを、今もこの旧市街で探してる。拾ったものの中に、それはまだ見つからない。

「本当はみんな、私の事なんて嫌いなんじゃないかって…」

「マリーは、みんなを騙すためにその"彼女"を演じているのかい？」

フジの問いかけに、マリーは俯く。

「…違う…私は…みんなに嫌われたくないから…」

「ならば、皆も同じだろう。人間は嘘をつく生き物だ。それは変わらない」

フジの言葉は、何か思いもよらぬ方向から殴られるような感覚を覚える。それが少しだけ心地よい。

「彼らに悪意の匂いは感じなかった。人間は、嘘が分からないから嘘をつく。だけど、ニンゲンは嘘を、どう使いどう受け止めるかを決めることが出来る」

「どう…受け止めるか…」

「フジは、嘘の匂いが分かるのか？」

「我は、嘘がバレるから嘘はつかないんだ。ベゴニアも、随分と隠し事が多いようだ」

「…そうだな」

「え？…」

「本当は、マリーに怒ってる」

半分冗談のつもりだったが、既に泣きそうなマリーがお労しくなる。

「…ずっと、自分を卑下しすぎだ。これまでのことは、全部古参全員のせいだ。リーダーは罰なんかじゃない」

「おや、また嘘の匂いだ」

何食わぬ顔でサラッと言わないで欲しい。

「…僕も、回収員は贖罪のつもりだ。でも、同じくらい今を大事にしたいと、思ってはいる」

「うん…」

「行こうかリーダー。これが罰なら、僕らが一緒だ」

「…うん」

マリーの手を取り、彼女が立ち上がるのを支える。

折れた蕾はもう戻らない。もう花が咲かないとしても、それでも生きるのだ。