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写真には映らないもの

暴れる音で目が覚める。

「服なんか着るか！こっち来るな！」

「やだ」

「やだはこっちのセリフだ！！」

服を着たく無いユユが、タネから逃げている。

見た目は姉と弟なのに、何故姉側のユユが逃げているんだ。

ユユの腕を掴む。青ざめた顔をしてゆっくりとこちらを見るユユに、タネが服を持って近づく。

寝癖を直して髭を剃る。本当はめんどくさいが、ガスマスクを付ける上で髭は邪魔だ。

腕としっぽを隠させて、タネとユユを連れて外に行き、回収員の掲示板を見ていると、マリーに呼び止められる。

「ベェはダメだよ。次倒れられても困るから」

「…こいつらは、ここに居ても腹を空かせるだけだぞ」

「そうだ。ジニアに任せよう！」

「まぁ…それしかないか」

今回の遠征は通常のもの拾いがメインだ。

カリンはリスクを考慮して行かないらしい。

電車に乗るジニアとタネとユユを見送る。

何故かホルンとサルビアも電車に向かっている。

サルビアは左の口から耳にかけて大きく縫い目があり、右腕には包帯が巻かれている。

「…もう行くのか」

「そりゃあね。やばい虫が居るんでしょ？」

「クラウスだっけ？あれもそうだろ」

ユウトとエヴェリンは、特異な虫のことを「終末種」と呼んでおり、それぞれに名前もあるそうだ。

以前サルビアとカリンが殺した大ムカデにも、既に名前があるらしい。

「ベェに虫殺しの数で負けたくないし」

「安心しろ、僕はまだ一体も直接戦ってない」

クラウスの時は蜘蛛と対峙し、アウリスの時は取り巻きを殺してた。なんなら、その2体のキルはそれぞれカリンとシライシだ。

「なら、次はボクが手柄を取るよ」

「またベッドに戻らないことを祈るよ」

サルビアはだるそうにピースをして乗り込む。

ホルンがこちらをちらりと見て、サルビアについて行った。

ルンクもヴィンも、今回の遠征には行かない。

積まれたM41軽戦車、ベティの上で、エヴェリンがユウトに手を振っている。

「ユウトは行かないのか？」

「君の元嫁に義肢や兵器を教える必要がある」

「どこまで聞かされたのやら…」

片方は、補給や定期報告の為に1度戻るのだそうだ。確かに、長期戦が厳しいユウト1人より、戦車で突っ切れるエヴェリンの方が向いている。

ギリギリに来たシライシの背中を叩いて見送る。

「ベェさん、なんか欲しいものあります？」

「…新しいシャツが欲しいな」

「分かりました！ドラゴンがいいですか？サメがいいですか？」

「…無地でいい、大人用だぞ？」

出発組を見送ると、その静けさに少しの寂しさを感じた。

コミュニティの喧騒が、余計に孤立感を与えてくる気すらする。

マリーに何かすることは無いかと聞いたが

「休暇くらいゆっくりしなよ。カリンの様子でも見たら？師匠」

とからかわれた。

カリンを探しながら、特にやることも無くコミュニティを歩いていると、ヴィンが袋を提げて歩いているのを見かけた。こちらを見てお辞儀をする。

「買い物か？」

「…絵の具」

「そういや、回収員の落書きなんかに使うから拾うな。何か描いてるのか？」

「うん…見る？」

「是非」

ヴィンの後ろについて行く。空き家の中には、絵の具やキャンパスが転がっていて、それ以外は何も無い。

「ルンクは？」

「市場で働いてる」

「…ヴィンは働かなくていいのか？」

黙って指を指す壁にかかった1枚の絵画。どこかの風景を描いたそれは、恐らくはパンデミック前の風景だろう。

華やかな街並みの後ろに、青い海が広がっている。

「…描いて欲しいって言われたから」

「綺麗だな。想像で描いたのか？」

「そう」

壁には、他にもいくつかの風景画が並んでいる。

絵は、非常に精巧という訳では無い。ぼんやりとした水彩タッチで描かれたそれは、何処でもない何処か。誰かがいつか見た夢のカケラ。

「…ベゴニアは、何を描いて欲しい？」

「そうだな…」

ふと、窓の外を見る。この国で1番大きな山。

かつては登山者の挑戦場所として、賑わっていた。

今あの頂上を知るものは、この世界には誰も居ない。

「じゃあ…あの山のてっぺんからの景色がいいな」

顎に手を置いてヴィンは山を見つめる。変なお願いだとは思う。僕も知らないあの場所からの景色。

「うん…分かった」

「結構ノリで言ったんだがな。ゆっくりで構わないよ」

「完成したら、声かける」

そういうとヴィンは現在描いているキャンパスの前に座って、絵を描き始めた。

しばらく飾ってある絵画を眺めて、小さな美術館を楽しんだ。

カリンが特訓をしているという廃神社の石垣を登る。

広いスペースで、カリンが腕立て伏せをしている。

こちらに気づいて体を上げた。

「あ…師匠。お疲れ様です」

あの時の暴走の兆候は見えない。ガスマスクを外した時に起こったのと、リズの発言。胞子を殺す実。

カリンが胞子を吸い込む事で起きる事なのはほぼ間違いない。

「師匠は、どうやって強くなったんですか？」

「どうだったかな。運が良かったのは確かだな」

自分が戦ってた時は、師なんて居なかった。

生き残った奴が、次のステージに上がっていく。

それの繰り返しで、いつの間にか残っていた。

初めてのゾンビ、初めての虫、初めての殺生。

ノウハウなんて無かったあの時から、カリンに何を渡せるだろうか。

「よし、訓練でもしよう」

「本当ですか！是非お願いします！」

身体を伸ばして、身体をほぐす。

僕が教えられるのは、如何に生き残るかだ。

「何するんですか？」

「鬼ごっこでもしようか」

「鬼ごっこ、ってなんですか？」

そういえば、カリンはそういう遊びの経験が無い。

首を傾げるカリンに伝わるような、言葉を探す。

「では改めて…ケラ喰いごっこをする」