終末都市の塵芥

ジニア:セオウ/ゼロkgの重り

アウリス（前半）

倉庫から出る。夜の胞子は霧のように流れ、月明かりを細く裂いては乱反射させる。

空気そのものが白く濁って見える中、ガスマスク越しの呼吸音が、やけに大きく胸に響く。

それを押し潰すように、ひぐらしの声が近づいてきた。

耳の奥を突き刺すような甲高い鳴き声だ。距離の概念を無視して、真横から聞こえるような錯覚を覚える。

「…なんか、声でかいですよね？」

「そうだな。でかい」

姿は見えない。しかし、確実にこちらに近づいている。

ジニアが杖を取り出し、エコーを放つ。周囲の生き物の数が、光る数字となって浮かぶ。

「10体…」

僕、シライシ、カリン、タネ、ジニア、ミナト、ルンク、ヴィン、ユユ。

あと一体、どこかにいる。

「待て…数が増えてる」

ジニアの杖についたカウンターが、脈打つように跳ね上がる。

二十、三十…それに合わせて羽音が重なり、耳を塞ぎたくなるほどのうねりになる。

地面に重い風が落ちた。胞子と砂が混ざり合い、目を刺すような痛みが走る。

その風とともに、月明かりが一瞬、完全に消えた。何か大きな影が頭上を横切ったのだろう。

なのに、姿は見えない。ただ、耳元で飛行機がかすめたような圧迫感だけが残った。

虫の羽音が、壁の外で波のように膨らんでいく。

その波の先頭で、ひぐらしの声が、建物の壁をなぞるように回っている。

「…何か、居るのか？」

次の瞬間、外壁を辿って鎌持ちの群れが押し寄せた。

全ての個体が同じ角度で首を傾け、同じ歩幅で進んでくる。その異様な統一感が、虫というより兵隊の行進に見える。

「おい、隠れるぞ」

倉庫はボロいので、キャンパスの方に走る。

校舎内に入ろうとした時、無数の鎌持ちが倉庫を破壊した。

「ゲェ…あんな数居たのかよ…」

「見とれてる場合じゃない。ヴィンを引っ張ってきてくれ」

「もちろんだ！おいヴィン！指が落ちる前に逃げるぞ！」

建物の中でも、ひぐらしの声は止まない。というか、建物の周りをぐるぐるしている。

その声に付いてくるように、鎌持ちが無数の行進をしている。

「ここまで色々あったけど…こんなやばいのは初めてた」

そう言いながらも、ルンクは笑っている。

「楽しそうだな」

「当たり前だ。じゃなきゃ、初めからこんな所に来ちゃいないよ」

「…それは、ヒマワリを探すためか？」

ヒマワリと言う言葉に、一瞬ジニアが反応する。

「それもあるけど…面白いじゃんか」

面白い。確か、あいつもそんな事を言っていたな。

「ジニア、これじゃ袋小路だ」

「あぁ、分かってる。いっそ、決死の覚悟で飛び出して逃げるしか無いかもしれん」

「…あれは、何を狙ってると思う？」

その問に、ユユが答える。

「…多分、タネ。ケラ喰いだ」

「…詳しいんだな」

「あんたも、あの芋虫を見ただろ。最近、ケラ喰いを狙う虫たちだ。ただの虫じゃない」

「あのひぐらしの鳴き声が、ケラ喰いを殺すために鎌持ちを連れていると？」

小さく頷くユユ。何か言いかけたが、虫の羽音とひぐらしの声に掻き消される。

「なら、やることはひとつだ。タネとユユを置いていく」

ジニアが冷たく言う。真っ先にシライシが反論する。

「そんなのダメです！タネちゃんは置いて行けません！」

「何処にいるか分からない本体と、無数の虫相手に倒す手段を決めてから反論してくれ」

「…！」

ひぐらしの声が、集中力を削ぐ。今も建物の上空をぐるぐる回っている。

「…見えなくたって、殴れば当たるんだろ？」

ルンクが口に出した。そちらに全員向く。

「さっき、月明かりを遮ったよな？なら実体は確かにある。空を飛んでる奴なんて、翅に穴が空いたらただの的だ」

「この虫の大群の中、ひぐらしの位置を特定して撃ち抜けと？」

「…なら、虫の大群は僕が殺そう」

鎌持ちが窓にぶつかる。硝子にヒビが入る。

「…師匠」

「行けるのか？」

「さぁね。ユユを借りる。タネを連れてここを突破し、打開案はジニアに任せるよ」

「……分かった」

「待ってくださいよ！それなら俺も残ります！」

「シライシ、悪いが…それは気が乗らないな」

シライシの前に拳を出す。いつもそうだ。こういう時、僕とシライシはジャンケンで決める。

「…ベェさん。ジャンケン弱いじゃないですか。勝ちますよ」

「どうかな？」

じゃんけんぽん。1発だ。勝ったのは僕。

「覚えてるか？虫の大群に勝つなら3割。まぁユユがやってくれれば、もう少し上がるな」

「…当ててくださいよ？」

「初めから、外すつもりでやってない」

「ギャンブラーはみんなそう言うんです」

ミナトから予備の空気ボンベを貰う。それと切れたアンカーワイヤーを、ミナトの物と交換してもらった。

「ジニアが、貴方なら大丈夫だと言っていました。ご無事を」

「カリンの事、よろしくな」

「もちろんです。預かるだけですからね」

「これ以上はフラグになるからやめようか」

ジニアに目配せをし、僕とユユは反対方向に歩く。

「…逃げてもいいんでしょ？」

「もちろん。ただ、信頼を勝ち取るチャンスでもある」

「…めんどくさいね、人間って」

「そうかもしれんな」

ひぐらしが鳴いている。こんなに不愉快なのは初めてだ。

「行くか」

扉を開けて、外に出る。カリンが持っていた誘導の煙具を放り投げて、近くの虫の鎌を素早く落とす。

殺すのは後だ。まずは片っ端から無力化させる。

次の一体。次の一体。振りかぶる攻撃を避ける。横にいた鎌持ちの鎌が腕をかすめる。それも落とす。

背中に鎌が空を切る。振り向きざまに鎌を落とす。

ひぐらしの声が、遠くなっていく。ジニアの方だろうか。

ユユがしっぽを振り回し、まとめて虫を殺す。危うく巻き込まれそうになるのを、頭を伏せて避ける。

「避けないと殺しちゃうかも」

「その勢いで構わないよ」

30所じゃない。ピンクの煙が上がる中、もうひぐらしの声は聞こえない。

斧を構え直し、息を吐く。