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カリン:「クラウス」(前半)

やっとムカデの後ろ姿が見えた頃には、トラックはもう遠くに逃げていた。

「僕らも逃げましょう！」

「その逃げ腰、べェに染ってない？あんな害虫、ここで潰すでしょ」

「この人数じゃ無理ですよ！」

「でかいだけさ。弱点を叩けば死ぬ。どんな畜生も同じさ」

サルビアさんは楽しそうに笑って、弓を構える。オダンゴさんも無言で武器を構えている。

腰が抜けて座り込んだリズを起こす。

「……大丈夫、僕がついてるから」

「……うん」

仕方なく、僕も武器を取った。

地鳴りが、また響いてくる。どこからともなく、腹の底を這うような音。

「おい！縦に散れ！！」

左から迫る轟音に、僕はリズの手を引いて走る。建物が崩れる音すら、このムカデの足音にかき消されていく。

「あれ……家、食べてない？」

口の中が見えた。小さな顎が何層にも連なり、細かく動いている。

その口を開きながら、ムカデはコンクリートの地面を砕いて、何もかもを飲み込んでいた。

「はぁ……こりゃすごいな」

サルビアさんが口笛を吹く。僕はこの人のことが正直、ちょっと苦手だ。

「さてと、どう殺すかな」

「僕らだけでも、撤退できませんか？」

「勝手にすれば。弱虫には興味ないし」

軽くあしらわれて、思わずムッとする。

「なんなんですか！その……」

「うるさい」

僕の声を遮るように、サルビアさんは駆け出していった。

矢を番えて、クラウスの口に狙いを定める――が、砕けるコンクリの破片が邪魔で、矢はそれに弾かれてしまう。

「戦えないなら、ヘイトも散るし逃げれば？期待してたけど。まぁ、どっちでもいいか」

「……私に、できることはないですか！？」

先に声を上げたのはリズだった。

振り向いたサルビアさんが、ほんの少しだけ目を細めて笑う。

「どうかな？自分で考えてみなよ。ボクが合わせてあげる」

「えっと、足を狙うのはどうでしょうか？」

リズの声に、サルビアさんがすぐに動く。

見えていた節足に矢を放つと、矢は関節に刺さり、その脚の動きが一瞬鈍くなる。

その刹那、クラウスの頭部がこちらを向いた。

「走れ！！」

地を這う巨体がこちらに突っ込んでくる。

僕は再びリズの手を引き、横方向に飛ぶように逃げた。後方から崩れる家屋の音と、砂塵と、巨大な咀嚼音が追いかけてくる。

横からタネのしっぽが僕のからだに巻き付き、リズごと安全圏に逃がしてくれた。

「…タネちゃん、ありがと」

リズの言葉に、タネはあまり反応しない。ただ静かに見つめている。

「…リズ、逃げる？」

タネは淡々としていたが、リズはそれに迷わず首を振った。

「ううん。私、あの人を放っては行けない」

「…分かった」

僕だけが逃げたがってるみたいで、みんなだけ遠くに行くみたいで。

勝てないことより、それが悔しかった。

「…あぁ分かったよ。やってやる！」

頬を叩いて立ち上がる。

僕だって、リズを置いていけない。

とはいえ、これは力押しの戦いじゃない。

『勝てない相手に勝つには、運とか仲間とか、外的要因が必要なんだ。個だけでなんとかなるなら、人間はとっくに旧市街を取り戻してる』

師匠の言葉だ。近づくことは出来ない。オダンゴさんも僕も、真正面では手も足も出ない。

サルビアさんの攻撃をどう効かせていくかが鍵だ。多分。

赤い煙が上がっている。補給支援砲台だ。

サルビアさんとオダンゴさんがこっちに来る。

「2人とも、怪我は無い？」

「はい。大丈夫です」

「先ずは補給しなきゃダメだね。問題は、その時間をあれがくれるかどうかだけど」

「…なら俺が、時間を稼ぎますよ」

ぎこちなくオダンゴさんが笑う。地鳴りのせいで少し手が震えているように見えた。

一方のサルビアさんは、いつも通りに目を細めて笑う。

並んで笑い合う2人。全然違う2人なのに、不思議と噛み合っている。

こんな状況でも、妙にたくましく見えるのが腹立たしくて、少し羨ましかった。

轟音と共に補給物資が落ちる。ムカデは今も建物を食べているが、音に気づいて補給物資の方に顔を向けた。

「リズだっけ？ボクと補給品取りに行くよ」

「…はい！」

二人の会話の横で、オダンゴさんが僕を見る。

「カリンはタネちゃんと二人の援護をしてて」

「僕もそっちに行きます」

「大丈夫。俺1人で行けるから」

不安そうに見つめる僕に、オダンゴさんは笑って言う。

「ベゴニアさんなら、ここで食い止めちゃいますもんね。俺だって、やれるだけやりますよ」

メイスを取り出し、オダンゴさんは走り出した。それと同時にサルビアさんとリズも走り出す。

リズの足音が、コンクリートの破片を踏むたびに弾ける。

真っ直ぐ走ってるのに、景色が揺れて見える。心臓の音が耳の奥で響いていた。

「焦らないで。まだ来てないから」

サルビアさんが並走しながら言う。

でもその声に、少しだけ震えが混じっている気がした。

「……はい」

その一方で、後ろで何かが叫んだ。

「おい！こっちだムカデ！！」

オダンゴさんの声だ。金属が何かを殴る音と同時に、クラウスの黒い巨体がゆっくりとこちらを向く。

関節が擦れるような鈍い音が、地面を伝って胸に響いた。

「行くよ！」

サルビアさんの声とともに、再び走り出す。

振り返ると、オダンゴさんのメイスが高く掲げられていた。

瓦礫に埋もれた補給物資を掘り起こす。3人でも、この状況に焦ってしまう。

表面が見えてサルビアさんが取っ手を引き上げる。

中には小さなエアカートリッジ、小さな矢、それに8人分の食料や水やボンベ。

「武器やボンベだけ集めろ、他は後だ」

3人で補給品を掻き集める。少し盛りあがった瓦礫の向こうで地鳴りが響く。それが間違いなく、こちらに近づいている。

「おい！逃げるぞ！！」

サルビアさんがいち早く動く。瓦礫の向こうから巨大な頭が見えた。

僕も逃げようと足を上げた時、リズが瓦礫に足をひっかけた。

「リズ…」

口が先に動いた僕と違い、前にサルビアさんが出てリズを抱き上げる。

「口より先に手を──」

その言葉は最後まで続かなかった。

黒い巨体がサルビアさんを吹き飛ばす。

ムカデが口を開ける。だがその目は、吹き飛ばされた彼女ではなく、瓦礫の上の補給物資へと向いていた。

無数のギザギザが並んだ口が、物資を咀嚼しながら動く。

飛んだ瓦礫のひとつが、僕の頬をかすめた。

その巨大な頭の横に、確かに見える。

血の着いた一本のメイスが、深くめり込んでいた。