第３章 船旅
ワリリンは、領主が船と人員を用意してくれている間に、渡された金を持って、丈夫な鎧を買いに行っていた。
「でっけー怪物と戦うんだもなあー。立派で、丈夫でなけりゃ、困るべよなあ」
そしておろしたての鎧を身につけた状態で船に乗ろうとして、足があがらないことに気づいた。
丈夫な鎧は、重かった。
「あんちゃん！ そんなもん着て、溺れたいのか？！」
そう言えば、対岸が見えないくらい広い湖を、船で小島まで移動するのだ。
怪物は船を見ると、間違いなく襲ってくるという。
ワリリンは苦労して鎧を脱ぎ、ひとまとめに包んで、船に乗り込んだ。
「さて、小島に着けるかどうか……」
不安が船頭・船員たちの顔を暗くする。
天気は良好だ。風も丁度いい。湖畔の波も穏やかだ。
航海にはもってこいの一日に見える。
船旅は快調に思えた。小島の影が順調に近づいてくる。
櫂を持たぬワリリンは半ば微睡んでいた。
だが、突如として船が揺れた。船全体がぐうっと持ち上がる。
「なな何だぁ！？ どぉしたん？？！」
慌てて海を覗き込むと、そこにあるべき水が無かった。
代わりに、緑がかった奇妙な陸地がある。
「もう小島に着いたんかぁ？」
間抜けな発言の直後、今度は船が墜落し、ワリリンは舌を噛みそうになった。
ざっぱあああん！！ 凄まじい飛沫が上がり、大量の水が船内めがけて飛びこんでくる。
「汲み出せ－！！」
船員たちは一斉に船内の水を汲み出しにかかった。
ワリリンも必死に手伝う。
だがふと何かに気付いて顔を上げた。
そこには、巨大な――山のようなものが、今にも海より現れようとしていた。
「まずいいい、伏せってぇぇぇ！！」
ワリリンが警告すると同時に、その巨大な物体は天を叩くかのように撥ねあがり、そして勢い良く振り下ろされた。凄絶な音と風が襲いかかる。
皆、船に必死にしがみついた。
どごおん！！
激しい衝撃で一向は我に返った。そのまま海に投げ出されたらしい。体中がずぶ濡れで、近くに荷物が浮いている――。
ワリリンははっと気付いた。首をめぐらすと、そこには目指していた小島が広がっていた。
波に揉まれながらも立ちあがる。幸いにも湖水は彼の腰ほどまでしかなかった。
「おーい！ 皆ー！ ティムー！」
叫んで、遠くで手を振っている人影に気付いた。船員達は流石に泳ぎが得意なようで、難破と同時に急ぎ小島に上陸していたのである。
更に見回すと、ぷかぷか浮いている板の上に、震えながらしがみついているリス。
ワリリンの顔に安堵が広がった。
ティムは大きく、くしゃみをして、ぶるぶるとまた毛を震わせた。
「船が傷んじまったな」
「まあ、この小島には森もあるようだし、応急処置なら出来ると思うが……」
そこで皆、口をつぐむ。
あの怪物の一撃に、応急処置をした船で耐えうるのか、誰も自信はなかった。
そう、小島には森があった。木材も潤沢に取れそうな、深い森だ。
そこから突き出た影にワリリンは気づいた。
「あん？」
よくよく見直すが、それは見間違いではなかった。
塔の天辺が、木々から突き出して見えていたのである。
