古の大賢者の弟子
春の訪れは、いつも静かにやってくる。
日中の陽光が柔らかく地面を照らし、空気にはほのかな甘い香りが混じっていた。新宿御苑の遊歩道に沿って植えられた桜の木々が、枝の先々にほころびかけた花びらをつけ、風が吹くたびにそっと揺れていた。まだ満開には少し早い。それでも、この淡い桃色の気配だけで、人は十分に足を止める理由を見つけてしまう。
男はベンチに座っていた。
背筋を伸ばし、膝の上に両手を置き、目を閉じている。周囲の喧騒からわずかに距離を置いたような、しかし確かにそこに存在する——そういう座り方だった。年齢は四十を超えているようにも見え、三十代後半にも見える。どこか輪郭が定まらない印象の人物だった。仕立ての良いコートを着ているが、派手さはない。ただ、佇まいだけが妙に静かで、周りの空気とわずかにずれていた。
御苑の中は、この季節特有の賑わいに満ちていた。
子どもたちが笑い声をあげながら芝生を駆け回り、その後ろを母親が小走りで追いかけている。スーツ姿のビジネスマンが、昼休みを利用して弁当を広げていた。観光客のグループが桜の木の下で写真を撮り合い、シャッター音があちこちから響いていた。中国語、英語、韓国語、フランス語 世界中のさまざまな言語が、春風と混じり合い、御苑の空気の中に溶け込んでいく。
男はそのすべてを、閉じた瞼の内側で聞いていた。
波のように押し寄せ、引いていく声の群れ。意味を持たない音として耳に届いていたはずのそれらが、やがて不思議な変化を始めた。無数の言語が、音の断片が、まるで意志を持つかのように互いに溶け合っていく。子どもの笑い声の一音、観光客の言葉の語尾、風に乗ったざわめきの欠片 それらが偶然か、あるいは必然か、ある一つの流れとなって男の耳に流れ込んだ。
それは、地球のどの辞書にも載っていない言語だった。
我は目覚め、魔法の種を育てよ。
男の体が、ぴくりと動いた。
閉じていた瞼の奥で、何かが灯ったような感覚があった。遠い遠い場所に封じられていた記憶が、急速に形を取り戻していく。水底に沈んでいた石が引き上げられるように、一つ一つの断片が浮かび上がり、繋がり、やがて完全な輪郭を持ち始める。それは記憶というより、もっと深いところにあるもの 存在そのものの根っこが、再び目を覚ますような感覚だった。
男はしばらくの間、動かなかった。
周囲の人々は誰も気づいていない。子どもたちは走り続け、観光客は写真を撮り続け、春の陽光は変わらず降り注いでいた。ただ男だけが、見えない嵐の中心にいるように、静止していた。
一時間が過ぎた。
男はゆっくりと目を開けた。
桜が見えた。淡い桃色の花びらが、春の光の中で静かに輝いていた。男はそれをしばらく眺め、それから、ごく自然に まるで挨拶でもするように 一言だけ口にした。
素晴らしい。
その瞬間、男の輪郭が揺らいだ。
最初に消えたのは、影だった。次いで、コートの裾が、手が、顔が——まるで空気に溶けるように、静かに、しかし確実に、男の姿はそこから消えていった。
気づいた者が、声をあげた。
「え——」
「あの人、消えた？」
「撮ってた！動画撮ってた！」
周囲にいた数十名が、それぞれ目を見開いたまま、誰もが同じベンチを見つめていた。そこにはもう、誰もいない。春風だけが、静かにベンチの上を通り過ぎていった。
目撃者たちのスマートフォンが一斉に動き始めた。たまたまその瞬間を動画に収めていた人物がいたことで、映像は瞬く間に拡散していった。SNSのタイムラインが、数時間のうちに同じ映像で埋め尽くされる。やがてそれはニュースとなり、テレビのワイドショーのスタジオで専門家が首をひねり、世界中で「新宿の消えた男」として語られることになった。
だが、それが始まりに過ぎなかった。
深夜零時。
新宿御苑は、変わった。
最初の変化は、音だった。都心の夜が持つ低いざわめき——遠い車の音、どこかの店の音楽、人々の話し声 それらが、ある瞬間を境に、すっと消えた。代わりに聞こえてきたのは、何かが地面の下から這い出すような、低く、湿った、生き物の息のような音だった。
男が、御苑のベンチに現れた。
昼間と同じベンチに、昼間と同じ姿勢で。ただし、今度は目を開けていた。その瞳は、月明かりの中で静かに、しかし確かな意志を湛えていた。
男が立ち上がると、地面が応えた。
御苑の外周から、それは生まれた。茨だった。ただの茨ではない 夜の闇そのものを編んだような、深い緑と黒の混じった蔓が、土を割って次々と姿を現した。それは驚くべき速さで伸び、絡み合い、外周の塀を覆い尽くしていく。高さは人の背丈を超え、さらにその倍、三倍と伸び続けた。鋭い棘が規則正しく並び、月光を受けてわずかに光っている。
入口には、トンネルが生まれた。
茨が弧を描いて天井を作り、まるで最初からそこにあったかのように、自然な形でゲートを形成した。しかしそれは、招かれざる者には牙を剥く。許可なく踏み込もうとする者があれば、茨は動く。静かに、しかし容赦なく。
御苑の内部にいた人々は、気づかぬうちに移されていた。
その瞬間に何を感じたか、後で証言した者はいない。気がついたら外にいた それだけだった。夢と現実の境界を一瞬だけ踏み越えたような、奇妙な空白の感覚だけを胸に抱いて、彼らは御苑の外に立っていた。
茨は、生きていた。
炎を近づければ、燃えるどころかその熱を吸い込むように蔓が太くなった。毒を盛られても、みるみると根が強くなるだけだった。切り落とされた蔓は、落ちた場所の土に触れた瞬間から新たな根を張り、すぐに新しい茨として育ち始めた。刃物で断ち切っても、切り切っても、すぐにまた生えていた。
それと同時に、御苑の内部でも変化が起きていた。
もともとそこにあった木々が、ざわりと揺れた。まるで長い眠りから覚めたように、幹が太くなり、枝が天に向かって伸び始めた。一時間もしないうちに、桜も欅もケヤキも、ビルの高さに迫るほどの大木へと変貌していた。枝と葉が御苑全体を覆い、夜空を見上げれば、もうそこには星ではなく、無数の葉の天井があるだけだった。外からも、上空からも、内部の様子はまったく見えなくなっていた。
男は、職員の一人が残していったスマートフォンを手に取った。
画面を操作する指は、淀みなく動いた。御苑の公式SNSアカウントにアクセスし、男は静かに文章を打ち込んでいく。
**新宿御苑は今日0時をもって、魔の森となる。**
**魔の森は侵入不可の聖域だ。選ばれし者だけがここで学び、魔法使いになれる。**
**魔法使いになりたい者を募集する。**
**条件：30歳以上、清廉潔白な身であること。男女各1名、計2名を募集。**
**返信した中から選ぶ。選ばれた者は、自動で転移される。**
**発表はしない。10日後の0時に、強制的に転移する。**
**キャンセルはできない。よく考えて応募せよ。**
**準備を整え、正座をしてお待ちください。**
投稿を終えると、男はスマートフォンをベンチの上に置いた。
告知は静かに、しかし確実に広がっていった。深夜にもかかわらず、通知の波は止まらなかった。昼間の「消えた男」の映像を見ていた者たちが、その投稿を見つけ、笑いながらシェアし、しかし笑いながらも返信ボタンに手を伸ばした。
魔の森の中では、大木の枝が静かに揺れていた。
男は再びベンチに腰を下ろし、目を閉じた。木々の間を通り抜ける夜風が、葉と葉を擦り合わせ、低く囁くような音を立てていた。それはまるで、眠っていた世界が、ゆっくりと目を覚ます音のようだった。
十日後の夜が、来る。
投稿は、静かに、しかし確実に世界へ広がっていった。
最初は笑いとともに拡散された。「消えた男」の動画がすでに世界中で話題になっていたこともあり、その告知文はあっという間に各国のSNSで取り上げられた。英語に訳され、中国語に訳され、スペイン語に訳され、そのたびに少しずつ解釈が変わりながら、それでもメッセージの核は変わらなかった。
*魔法使いになれる。選ばれた者だけが。*
応募者の動機は、実に様々だった。
興味本位でフォームを埋めた者。冷やかしのつもりで送信ボタンを押した者。仲間内でふざけて「俺も応募しといたわ」と笑い飛ばした者。バズりたくて応募した者。なんとなく、深夜の勢いで応募した者。そして ごくわずかだが 本気で、真剣に、この十日間を準備に費やした者たちがいた。
応募ボタンを押した後で、じわじわと後悔が染み出してきた者も少なくなかった。「キャンセルできない」という一文が、翌朝になって急に現実味を帯びてくる。何を応募してしまったのか。何が起きるというのか。笑い飛ばそうとしても、あの消えた男の映像が頭にちらついて、笑いが途中で止まってしまう。
SNSのアカウントは、十日間、無事に削除もされず、BANもされなかった。
それもまた、一つの証明だった。
十日が過ぎた。
深夜零時。
日本のある田舎町に、一軒の古い家があった。
築三十年は超えているだろう平屋の、六畳の和室。壁には好きな漫画家のポスターが貼られ、机の上には描きかけの原稿用紙とペン立てが並んでいた。三十二歳の女性 田中萌は、その部屋の中央に正座していた。
背筋を伸ばし、膝の上に手を置いて。
家事手伝いと人には言っているが、本当は漫画家を目指して、ずっとこの部屋で描き続けていた。投稿も何度かした。賞に近づいたこともある。でも、なかなか一歩が踏み出せなくて、気がついたら三十二になっていた。
告知を見たのは、投稿された翌日だった。最初は笑った。でも、その夜、布団の中で何度も読み返した。*選ばれし者だけがここで学び、魔法使いになれる。* 漫画の中でしか見たことのない言葉が、現実のSNSに並んでいた。
応募した。本気で。
十日間、部屋を片付け、大事なものを整理し、今夜この瞬間のために備えてきた。正直、何も起きなくても構わないと思っていた部分もある。でも、もし本当に という気持ちが、どこかで消えなかった。
零時まで、あと少し。
萌は静かに目を閉じ、息を吸った。
埼玉のアパートの一室でも、一人の男が正座していた。
三十七歳、山田健一。一人暮らし歴は長い。体重は九十九キロ。スーツが毎年少しずつきつくなっていくのを感じながら、それでも毎朝電車に乗り、会社へ向かう日々を送っていた。
趣味は小説の投稿だった。
誰にも言っていない。会社の同僚には絶対に言えない。でも夜、帰宅してシャワーを浴びた後、パソコンの前に座ると、別の自分になれる気がした。剣と魔法の世界を書いた。主人公は強く、賢く、誰かを救う。現実の自分とは正反対の人物を、健一は丁寧に書き続けていた。
告知を見たとき、笑う気にはなれなかった。
あの動画を見ていたから。消えていく男の姿を、何度も何度も再生していたから。*魔法使いになりたい者を募集する。* その文章が、画面の中から直接自分に語りかけてくるような気がした。
応募した。
そして十日前から、健一は静かに準備を始めた。友人に連絡を取り、もし自分が突然いなくなった場合の段取りを頼んだ。賃貸の解約手続き、荷物の整理、郵便物の転送 一つ一つ、丁寧に。馬鹿みたいだと思いながら、でも止められなかった。
零時まで、秒読みだった。
健一は目を閉じ、背筋を伸ばして、両手を膝の上に置いた。
次の瞬間、部屋から消えた。
二人は、正座したままそこにいた。
足の下には、柔らかな草の感触があった。頭上には、巨大な木々の葉が天井のように広がり、その隙間から差し込む淡い光が、あたりを幻想的に照らしていた。空気が、違った。澄んでいて、湿っていて、どこか土と緑の匂いが混じっていて 東京の夜とは、まったく別の世界の空気だった。
萌は瞬きをした。健一も、同じように。
二人の目の前に、男が立っていた。
昼間の御苑で消えた、あの男だった。コートの裾が、夜風にわずかに揺れている。その足元には、二匹の猫がいた。漆黒の毛並みが月光に溶け込むような黒猫と、三色の模様が鮮やかな三毛猫。どちらも静かに、しかし真剣な目で二人を見ていた。
男は二人を見渡し、静かに口を開いた。
「はじめまして。私は魔の森の主、佐藤と申します」
佐藤、と名乗ったその男は、続けて足元の猫たちに視線を落とした。
「黒猫のノア。三毛猫のダン」
黒猫がゆっくりと尾を揺らした。三毛猫は小さく頷くように頭を動かした。
「お二人は、魔法使いの候補生として選ばれました。これから魔法を使えるように、励んでください」
佐藤の声は穏やかだった。押しつけがましくなく、しかし揺るがない確かさがあった。萌は思わず「はい」と言いそうになって、ぐっとこらえた。健一は無言のまま、男の言葉を一つ一つ確かめるように聞いていた。
佐藤がコートのポケットに手を入れ、取り出したのは、二つの小さな粒だった。
飴玉ほどの大きさの種。透明とも、淡い緑ともつかない色をしていて、手のひらの上でわずかに光を帯びているように見えた。
「これを、食べてください」
萌は一瞬だけ迷い、しかしすぐに手を伸ばした。健一も、少し遅れて受け取った。
種は、思ったより柔らかかった。口に含むと、ほんのりとした甘さと、土の奥にあるような清潔な味が広がり、すぐに溶けた。
二人が食べ終えるのを確認してから、佐藤は静かに説明した。
「それは魔法の種です。食べたことで、お二人は魔力を扱えるようになります。自然界から魔力を取り込む力が、今から芽生え始めます」
萌は自分の胸のあたりに手を当てた。何かが変わった感覚がある、とも言えるし、ないとも言える。ただ、体の奥でほんの少し 何かが、目を覚ましたような気がした。
「あとは、この猫たちが案内します」
そう言うと、佐藤は二人に軽く頭を下げた。それが別れの挨拶だった。
気がつけば、男の輪郭が薄れていた。昼間の御苑と同じように、静かに、しかし確実に 佐藤の姿は夜の森の中へと溶けていった。
残されたのは、二人と、二匹の猫だけだった。
最初に動いたのは、黒猫だった。
すらりとした脚で草を踏み、萌の前まで歩いてくる。猫は萌を真っ直ぐに見上げ、凛とした声で言った。
「あなたの使い魔になる。ノアよ」
萌は目を丸くした。猫が、しゃべった。しかも、ごく当たり前のように。驚きのあまり言葉が出てこない萌を、ノアは特に気にした様子もなく、ただじっと見ていた。
続いて三毛猫が、健一の前に歩み出た。
「俺があんたの使い魔になるダンだ。よろしくな」
ノアとは対照的な、少し気の置けない物言いだった。健一は思わず口元を緩めたが、すぐに引き締めた。
ノアがまた口を開いた。
「これから契約をする。私の問いに返事をしたら、契約が成立する」
一拍置いて、ノアは萌を、ダンは健一を、それぞれ真っ直ぐに見つめた。
「私を使い魔にするか」
「俺を使い魔にするか」
萌と健一は、ほぼ同時に答えた。
「はい」
その瞬間、光が生まれた。
金色とも白ともつかない柔らかな輝きが、二人と二匹の間に生まれ、ふわりと広がり、そしてきらきらと散っていった。まるで星のかけらが降り注ぐような、静かで美しい光だった。それは数秒で消えたが、その余韻はしばらく空気の中に留まった。
「契約は成立した」
ノアが短く告げた。ダンも小さく頷いた。
「ついてこい」
二匹の猫の後を、二人は歩いた。
足元の草が、夜露で湿っている。頭上の大木が、風もないのにゆっくりと枝を揺らしていた。森の奥に進むにつれ、光の差し込む隙間が少なくなり、代わりに地面からほのかな燐光のようなものが漏れていた。萌は思わず足を止めて見つめたが、ノアが振り返ることなく「歩け」と言ったので、慌てて続いた。
やがて、建物が見えてきた。
御苑がまだ公園だった頃からあったのだろう、古い施設だった。しかし内部は、どこか手が入っているようで、荒れ果ててはいなかった。木の匂いと、わずかな湿気と、清潔な空気が混在していた。
「ここで生活してもらう」
ノアが言った。ダンが続けた。
「明日から始まるぞ。魔法使いになれるよう、しっかり励め」
健一はあたりを見渡し、それから萌を見た。萌も健一を見た。二人の間に、言葉はなかった。でも、同じことを思っていた。
本当に、始まったのだ。
猫たちが先に奥へと歩いていく。二人は静かにその後を追い、それぞれの寝床についた。
魔の森の夜は、深く、静かだった。
夜明けとともに、それは来た。
萌が目を覚ましたのは、顔の上に何か柔らかいものが乗ったからだった。重い瞼を開けると、黒猫ノアが胸の上に座り、金色の瞳でじっと見下ろしていた。
「起きろ」
一言だけ。それで十分だった。
隣の部屋からは、低い声と、何かが床に落ちる音が聞こえた。どうやら健一も、ダンに叩き起こされたらしい。
外はまだ薄暗かった。窓から差し込む光は青白く、鳥の声だけが森の中に静かに響いていた。
朝食は、施設の中に用意されていた。
質素だが、きちんと整っていた。二人は無言のまま食べた。昨夜の興奮と緊張が、一晩の眠りで少し落ち着いた分だけ、これからのことへの不安が顔を出し始めていた。萌はご飯を口に運びながら、ここに来る前の自分の部屋を思い出した。描きかけの原稿。積み上げた漫画の資料。あの六畳の和室に、もう戻れない。
健一は黙々と食べながら、ダンをちらりと見た。ダンは床に丸まり、器用に前脚で顔を洗っていた。
食べ終わると、猫たちが動いた。
ノアが萌の前に、ジャージと白いスニーカーを置いた。ダンが健一の前に、同じようなものを置く。それぞれにタオルと、ランニングボトルも一緒に。
「着替えろ。外に出る」
ノアが言い、ダンがすかさず付け加えた。
「さっさとな」
外の空気は、冷たかった。
草の上に朝露が降りていて、スニーカーの先がすぐに湿った。魔の森の木々は相変わらず高く、そびえ立つように天を覆っている。葉の隙間から差し込む朝の光が、地面に細い筋をいくつも描いていた。
猫たちは二人を外周の道まで連れていった。
それは、魔の森の縁に沿うように続く、広い土の道だった。踏み固められた地面は歩きやすく、道幅も十分にある。しかし、その道が遥か先まで続いているのを目で追ったとき、萌は思わず足を止めた。
ノアが振り返り、説明した。
「この道は魔の森を一周している。これを十周してもらう。だいたい三十キロだ」
ダンが欠伸をしながら言った。
「これを三百六十五日やってもらう。雨でも雪でも、毎日な」
萌の顔から、表情が抜けた。
健一も同じだった。三十キロ、という数字が、頭の中でゆっくりと形を作っていく。フルマラソンが四十二キロだ。それの七割を、今日この日から毎日、歩くか走るかしろという。
「歩くなり走るなり、やり方は任せる」とノアは続けた。「食べ物と水は、道のいくつかの場所に置いておく。好きに取って食べていい」
二人は顔を見合わせた。
言葉が出なかった。笑う気にもなれなかった。ただ、どちらともなく視線を前に戻し、続く道を見た。
「さ、スタートだ。早く行け」
ノアの声は短く、しかし有無を言わせない響きがあった。
萌は一度深く息を吸い、そして歩き始めた。健一も、少し遅れて続いた。二人の顔は、どちらも暗かった。しぶしぶと、という言葉がこれほど似合う歩き出しもないだろう。
最初の数周は、まだ会話があった。
「三十キロって、本当に毎日なんですかね」
「らしいな。まあ、やるしかないだろ」
健一の声はぶっきらぼうだったが、萌にはそれがかえって少し心強かった。
昼を過ぎると、会話は消えた。
足が重くなっていた。太もも、ふくらはぎ、足の裏 体の下半分全体が、じわじわと悲鳴を上げ始めていた。道の途中に置かれた食料と水を取りながら、二人はひたすら歩き続けた。たまに気力を振り絞って走ってみたが、長くは続かなかった。
やがて、空の色が変わり始めた。
茜から紫へ、紫から暗い藍へ。森の木々の間から見える空が、少しずつ夜の色に染まっていく。道の脇に、いつの間にかほのかな光が灯り始め、足元だけを照らしていた。
そして、夜になり、暗くなった頃 二人は十周を達成した。
萌はその場に膝をついた。声も出なかった。足の感覚が、もうよくわからなかった。健一は立ったまま、ゆっくりと息を吐いた。体の奥から湧き上がってくるのは、達成感というより、純粋な消耗だった。
これを、毎日。
三百六十五日。
萌は地面を見つめながら、静かに思った。自分には無理かもしれない、と。漫画家を目指してきたけれど、体を動かすことはずっと苦手だった。こんな生活が続くのなら
ノアとダンが、近づいてきた。
二匹は無言で、それぞれの人間の傍らに寄り添うように座った。それから、ノアがそっと前脚を萌の足に触れた。ダンも、同じように健一の足元に触れた。
その瞬間、温かいものが体の中に流れ込んできた。
疲れが、引いていった。
ふくらはぎの痛みが、足の裏の熱が、全身に積み重なっていた重さが みるみるうちに溶けていくように消えていった。萌は目を見開いた。健一も同じだった。体が、信じられないほど軽い。さっきまでの消耗が、まるで夢だったかのように。
「回復の魔法だ」
ノアが静かに言った。
萌はしばらく、自分の手を見た。それから足を見た。何かが変わったわけではない。見た目は何も変わっていない。でも、確かに、魔法がそこにあった。
健一が低くつぶやいた。
「本物だ……」
ダンが、珍しく穏やかな声で言った。
「まあ、信じられないのも無理はないな。でも、これが毎日の終わりにある。そう思って続けろ」
萌の中で、何かが変わった。疲れが消えたことへの驚きと、初めて目の当たりにした魔法への興奮が混じり合い、じわじわと体の奥から熱が生まれてくる。健一も同じだったようで、さっきまでの暗い表情に、わずかな光が戻っていた。
魔法は、本当にあった。
この一年間は、その入口に立つための日々なのだと 二人は言葉にしないまま、同じことを感じていた。
魔の森の外が、どれほど騒然としているか、中にいては知る由もなかった。
茨の壁の外では連日、報道陣が取り囲み、警察や自衛隊が対応を協議し、世界中のメディアが憶測を報じていた。しかし茨の壁はあらゆる刃を跳ね返し、炎を吸い込み、毒を根の栄養にして、ただ黙々とそこに在り続けた。外の騒音も、熱も、光も——森の内側には何一つ届かなかった。
森の中は静かで、木々は今日も高く、風だけが葉を揺らしていた。
二人はまだ、外の世界のことを何も知らない。そして、これからの一年間が、外周十周だけで終わるはずがないと 心のどこかでは、わかっていた。
それから、一年が経った。
夜明けとともに起き、走り、食い、眠る。
その繰り返しだけが、季節を作っていた。夏の熱気の中を走り、秋の落ち葉を踏んで走り、冬の凍えた道を息を白くしながら走り、春の新芽の匂いの中をまた走った。雨の日も、走った。雪の日も、走った。風が強い日も、猫たちは一言「行け」と言うだけで、それ以上は何も言わなかった。
萌の体が、変わった。
田舎の部屋でずっと机に向かっていた体は、気がつけば別人のように引き締まっていた。かつてはすぐに息が上がっていた外周の道を、今では一定のリズムで走り続けられる。足が重いという感覚が、いつの間にかなくなっていた。
健一も同じだった。
九十九キロあった体が、一年の間に目に見えて変わっていた。スーツのことなど、もう考えもしなかった。森の中に会社はない。電車もない。ただ、走る道と、空と、木々と、二匹の猫だけがあった。
一年後のある朝、二人は外周十周を、五時間ほどで走り終えた。
一年前は夜になるまでかかったあの道を、今は午前中のうちに終える。スタート地点に戻ってきたとき、二人の息は整っていた。汗をタオルで拭い、水筒の水を飲む。それだけのことが、今は当たり前になっていた。
そこへ、佐藤が現れた。
気配もなく、音もなく 気がつけば、道の端に立っていた。コートはあの日と同じで、表情も変わらない。ただ、その目が二人をゆっくりと見渡したとき、口元にわずかな笑みが浮かんだ。
「一年間、ご苦労さまです」
穏やかな声だった。それから、佐藤は二人を静かに観察した。上から下まで、表面だけでなく、もっと深いところを確かめるように。
「見違えましたね。それに この一年で、魔の森の魔力が十分に体へ馴染んでいます。準備は整いました」
萌は思わず自分の手を見た。魔力が、自分の中に。一年間、走るだけで精一杯だったあの日々の中で、知らないうちに体が変わっていたのだ。
佐藤がポケットから、また種を取り出した。
一年前と同じ大きさ。しかし今度は、色が少し違う気がした。淡い青みがかった光が、その表面にあった。
「食べてください」
二人は受け取り、口に含んだ。一年前と同じように溶けていく。しかし、今回は後から来るものが違った。体の奥で何かが 視界とは別の、もっと内側にある何かが ぱっと開いたような感覚があった。
佐藤が説明した。
「それを食べたことで、魔力を感じ、魔力を見る力が備わります。これまでは魔力を体に取り込むだけでしたが、これからはそれを意識し、操る段階に入ります」
萌は目を瞬かせた。空気が、少し違って見えた。気のせいかもしれない。でも、木々の間に揺らめく何か 光ではない、形でもない、でも確かにそこにある何か——が、うっすらと感じられる気がした。
「この一年は、外周十周を続けながら、瞑想と魔力操作を覚えてもらいます。詳しいことは猫たちに教わってください」
佐藤はそれだけ言うと、また静かに消えていった。
残された二人は、しばらく互いの顔を見た。
ノアが先に口を開いた。
「明日から変わる。今日はよく休め」
ダンも、珍しく短く言った。
「お前ら、よくやった」
それだけで十分だった。
萌は森を見上げた。大木の葉が、風に揺れている。その葉と葉の間に、確かに何かがある。流れている。息をしている。
二年目が、始まろうとしていた。
二年目の朝も、夜明けとともに始まった。
目覚める前から、体はもう動く準備をしていた。一年間で刻み込まれたリズムが、目覚まし時計よりも先に二人を起こす。萌は布団の中で一度だけ深く息を吸い、それから立ち上がった。窓の外、巨大な木々の梢の向こうに、薄い朝の光が滲んでいる。
支度を済ませ、外に出る。
外周の道は、季節が変わっても変わらずそこにある。走り始めた頃は遠く感じた三十キロが、今では体の一部のようになっていた。足が地面を踏む感触、呼吸のリズム、風が耳を抜けていく感覚 そのすべてが、もう馴染んでいた。
しかし二年目は、走るだけではなかった。
走りながら、目を内側に向ける。
体の奥に、それはある。川の流れのような、あるいは熱を持った空気のような 形のない、しかし確かに存在する何か。一年間、体に取り込み続けてきた魔力が、今は感じようとすれば感じられる。動かそうとすれば、わずかに応える。
二年目の訓練は、その魔力を扱う練習から始まった。
瞑想は、外周を終えた後に行った。
施設の外、木々に囲まれた開けた場所に二人は座り、目を閉じた。ノアとダンが、それぞれの傍らに座って見守っている。
最初に教わったのは、魔力を「見る」ことだった。
目を閉じたまま、体の内側に注意を向ける。どこから来て、どこへ流れているか。どこに溜まっていて、どこから漏れているか。最初はまったくわからなかった。感じようとすればするほど、逃げていくような気がした。
ノアがお手本を見せた。
萌がそっと目を開けると、ノアの体の表面に、淡い光のようなものが揺れているのが見えた。魔力だと、今なら分かる。それがノアの体の輪郭に沿って、薄く、均一に、まるで皮膚の一部であるかのように張り付いていた。漏れ出ることなく、乱れることなく、静かに。
「これが、抑え込んだ状態だ」
ノアが言った。「体から魔力が漏れ出ると、無駄になる。体の表面に馴染むように、押さえ込む練習をしろ」
ダンも健一に同じことをして見せた。
「難しいけど、焦るな。感じることができれば、あとは時間の問題だ」
健一は腕を見つめながら、眉を寄せた。まだ何も見えていない、という顔だった。萌も同じだった。ノアの体に見えたあの光が、自分の体にあるかどうか 感じようとしても、まだはっきりしなかった。
一ヶ月が経った。
萌は、ある朝の瞑想中に、初めてはっきりと感じた。
体の中心のあたりから、じわりと広がっていく温かい流れ。それを意識した瞬間、ぴくりと動いた。動いた と思った瞬間に消えてしまったが、確かにあった。萌は思わず目を開け、ノアを見た。
「感じたか」
ノアの問いに、萌は黙って頷いた。
ノアの表情は変わらなかったが、金色の目がわずかに細くなった。それが、この猫の喜びの形なのだと、萌は最近気がついていた。
さらに一ヶ月が経つ頃には、健一も同じ感覚を掴んでいた。
体の内側の魔力を感知し、動かし、体の表面へと押さえ込む。まだぎこちなく、まだ不安定で、ほんの少し漏れ出てしまう部分もある。でも、できるようになっていた。確実に。
自分の体が変わっていくのが、はっきりと分かった。目に見えた。感じられた。一年前の外周初日に、夜になっても走り続けていたあの二人が、今は魔力を手探りで扱えるようになっている。萌は走りながら、時々その事実がじわりと胸に沁みることがあった。
これが、魔法なのだ。
半年が経ったある朝、猫たちが新しい課題を出した。
ノアが体の前に立ち、前脚を空中にかざした。すると、そこに淡い光の線が走り、するすると形を作り始めた。
「1」。
くっきりとした数字の形が、宙に浮かんでいた。
次いで、その「1」が滑らかに変形し、「2」になり、「3」になった。ノアは次々と数字を書き、消し、また書いた。まるで空中のキャンバスに絵を描くように、魔力が形をとっては解けていく。
それから、あいうえおを書いた。
「あ」の曲線が、「い」の二本の線が、「う」の丸みが——流れるように、しかし一画一画確かに、宙に刻まれていく。ダンも健一の前で同じことをして見せた。
「これを覚えろ。魔力で形を作る練習だ」とノアが言った。「数字と、あいうえお。まずはこれを書けるようにしろ」
萌は宙に残る「あ」の残像を見つめながら、思わず息を呑んだ。きれいだ、と思った。光でできた文字が、空気の中でほんの少しだけ揺れて、消えていく。
それからの訓練に、新しいものが加わった。
早朝の外周マラソンを走りながら、同時に魔力操作で数字や文字を空中に書く。走ることはもう体に染み込んでいる。しかし、走りながら別のことに意識を向けるのは、また別の難しさがあった。最初のうちは、文字を書こうとすると足がもつれ、足に集中すると文字が崩れた。
さらに、もう一つ課題が加わった。
「魔の森の中にいる動物たちの気配を感じろ」
ダンが言ったとき、健一は思わず「どうやって」と聞き返した。
「感じるんだ。目で見るんじゃない。魔力で、気配をとらえる」
ダンはそれだけ言い、あとは自分で試せという顔をした。
マラソン、魔力で文字を書く、動物の気配を感じる それを同時に、毎日続ける。
二年目の後半は、そういう日々だった。
森の中には、様々な気配があった。
最初は何も分からなかった。走りながら意識を広げようとすると、自分の足音と息遣いしか感じられない。しかし月日が経つにつれ、少しずつ分かるようになってきた。木々の奥に、何かがいる。動いている。息をしている。その存在が、魔力の揺らぎとして伝わってくるような感覚。
萌が初めて気配を掴んだのは、ある秋の朝だった。
走りながら、ふと右の茂みのあたりに意識が向いた。何かいる、と思った瞬間、葉が揺れた。小動物が姿を見せ、素早く奥へ消えていった。偶然かもしれない。でも、ノアを見ると、金色の目がまた細くなっていた。
「感じたな」
萌は走りながら、小さく頷いた。
一年が経った。
佐藤は現れなかった。
課題をこなし、続け、積み重ねる。それだけの日々だった。何かができるようになったと思えば、また次の壁が見えてくる。終わりがどこにあるのか、まだ分からない。
しかし走ることは、もはや別の次元に来ていた。
体に魔力を補助として纏わせることを、二人はいつの間にか覚えていた。走りながら、魔力を足に、体幹に、呼吸に沿わせる。そうすると、体が軽くなる。疲れ方が変わる。距離の感覚が変わる。
三十キロを、一時間で走るようになっていた。
そして、二年の歳月が経ったとき、佐藤が現れた。
いつものように外周を終えて戻ってきた二人の前に、気配もなく、ただそこにいた。萌は一瞬だけ足を止めかけたが、すぐに平静に戻った。驚かなくなっている自分に気づいた。
「お疲れさまです」
佐藤の声は、変わらない。穏やかで、静かで、どこか遠いところから響くような。
「魔力操作も、いい感じになりましたね。気配感知も、できるようになってきましたね」
二人を見渡しながら、佐藤は続けた。
「三十キロを一時間で走れるようになりましたね。魔力を身体に補助として纏わせて。素晴らしいです」
健一は特に表情を変えなかったが、腕を軽く動かしながら、体の中の何かを確かめるような仕草をした。萌も、自分の手のひらを一度だけ見た。
「これからも精進してください。今以上に、まだまだできるようになります」
そう言って、佐藤はポケットに手を入れた。
また、種だった。
今度の種は、これまでとは少し違う色をしていた。深く、暗く、しかし内側から何かが光っているような——そんな色だった。
佐藤が二人に差し出す。
二人は何も聞かなかった。もう、そういうものだと分かっていた。受け取り、口に含み、飲み込む。
今回は、違った感覚が来た。
頭の中に、何かが流れ込んでくるような感覚。形のない何かが、すっと収まっていくような。痛みではない。熱でもない。ただ、知らなかった何かが、今、自分の中にあるという確かな感触だった。
「それは、知識の種です」
佐藤が言った。「食べたことで、刻魔法文字を覚えました」
萌は瞬きをした。刻魔法文字。その言葉の意味を、頭が理解しようとしている。いや——すでに分かっている気がした。どこかに、知識がある。引き出しの奥に、最初からそこにあったような形で。
「これからは、今までどおりの訓練に加えて、発音の練習も行ってください。あとは猫たちに教わってください」
佐藤は二人を見て、最後に柔らかく言った。
「頑張ってくださいね」
そして、消えた。
残された四人 二人と二匹は、しばらくその場に立っていた。森の木々が、風もないのに葉を揺らしている。
ノアが静かに口を開いた。
「刻魔法文字の発音は、今日から始める。準備しろ」
ダンが続けた。
「これが使えるようになれば、次が見えてくる。まあ、まだ先は長いけどな」
萌は小さく息を吐いた。
また、新しい始まりだ。
頭の中にある、まだ形になっていない何かを少しずつ、声にしていく。そういう日々が、今日から始まる。
五年という時間は、長いようで、気がつけば過ぎている。
起きて、走って、瞑想して、練習する。その繰り返しの中に、季節があり、変化があり、少しずつだが確実に何かが積み重なっていった。課題は常にあった。できるようになれば次が来る。追いついたと思えばまた遠ざかる。それでも二人は、毎日その道を歩き続けた。
刻魔法文字の発音は、最初、途方もなく難しかった。
文字そのものは、知識の種を食べた瞬間から頭の中にある。形も、意味も、理屈では分かっている。しかし、それを声に出す段になると、喉が追いつかなかった。発音すべき音が、人間の口には存在しない構造で成り立っているような——そういう違和感だった。
萌は何度も、ノアに聞いた。
「もう一度、お手本を」
ノアはその都度、同じ音を同じように発した。揺らぎがない。迷いがない。その音を、萌は何百回も繰り返した。口の形を変え、舌の位置を変え、息の量を変えながら。
健一のやり方は少し違った。
彼は繰り返すよりも、一度集中して分析する時間を長く取った。ダンに何度もやってもらいながら、手元のノートに何かを書き込んでいる。小説を書いてきた人間の癖なのかもしれない、と萌は思っていた。形を言葉で理解しようとする性質が、魔法の習得にも出ていた。
どちらのやり方も、少しずつ正解に近づいていった。
気配を消す練習は、また別の難しさがあった。
魔力を体の表面に抑え込む訓練は、もうずいぶん前にできるようになっていた。しかし「消す」となると、また話が変わる。抑え込むのと、消すのは違う。存在を、気配ごと、魔力ごと、空気の中に溶かし込んでしまうような感覚。
ダンがお手本を見せたとき、健一は目を凝らした。ダンはそこにいる。見えている。なのに、気配が感じられなかった。さっきまで確かにあった魔力の揺らぎが、すっと消えていた。
「いるのに、いない感じがする」
健一がぽつりと言うと、ダンは涼しい顔で答えた。
「そういうことだ。目に見えることと、感じられることは、別の話だからな」
動物の魔力感知も、月日とともに精度が上がっていった。
最初は大きな動物の気配しか分からなかったものが、やがて小さな鳥が木の上で動く気配も掴めるようになり、さらには複数の気配を同時に感じ取れるようになった。走りながら、あそこに何かいると意識を向けると、方向と距離がぼんやりと分かる。それが萌にとっては、絵を描くときの空間把握に似ていた。構図を決めるときの、あの感覚に。
五年間の日々は、そういう積み重ねだった。
ある朝、外周を終えて施設に戻ってくると、佐藤がいた。
いつものように、気配もなく。玄関の前に、静かに立っていた。もう二年ぶりになる。しかし萌は今回、驚かなかった。気配を感知する力がついたはずなのに、佐藤の存在は直前まで分からなかった——それが少し引っかかったが、今は黙っておくことにした。
佐藤は二人を見て、穏やかに口を開いた。
「お二人とも、お久しぶりですね」
その言葉だけで、五年分の時間が圧縮されて戻ってくるような気がした。萌は汗をタオルで拭いながら、佐藤の前に立った。健一も、少し後ろに並ぶ。
「刻魔法文字の発音、難しかったでしょう。なんとか使えるようになったみたいですね」
萌は小さく頷いた。「なんとか」という言葉が正直なところだった。完璧ではない。まだ精度にばらつきがある。でも、発音できる。使える。それは確かだ。
「気配を消したり、魔力を抑え込んで消したり そして動物たちの魔力も感知できるようになったみたいですね」
佐藤の目が、二人を静かに観察していた。値踏みをしているというより、確認している、という目だった。すでに知っていることを、改めて目で確かめているような。
「素晴らしいです」
その一言は、いつも短かった。でも、佐藤の口から出ると、どういうわけか重みがあった。萌の胸に、じわりと何かが広がった。五年間、ほとんど誰にも評価されることなく続けてきたことが、たった一言で肯定されていく感覚。
「では、ご褒美に」
佐藤がコートの内側から取り出したのは、一冊の本だった。
厚みはさほどないが、表紙には見覚えのない文字が刻まれている——刻魔法文字だ、と萌はすぐに気づいた。その文字が、手触りのある輝きで表紙に浮かび上がっていた。
佐藤が二人に一冊ずつ渡す。
「これは、四元素と回復の初級魔法の手引書です。初歩の詠唱が書かれていますので、お暇なときにでも練習してみてください」
萌は表紙をそっと撫でた。刻まれた文字が、指先にわずかな温もりを返してくる気がした。四元素。回復。詠唱。これまで、魔力を扱う土台を作ってきた。その土台の上に、ようやく建物の一階が現れた そんな感覚があった。
健一は本を受け取ったまま、しばらく表紙を見つめていた。ページをめくりたい衝動を、今はかろうじて抑えている顔だった。
「では次に、これを五個、食べてください」
佐藤が今度取り出したのは、種だった。
これまでとは違う。一粒ではなく、五粒。それぞれが微妙に色合いが異なっていた。赤みを帯びたもの、青く澄んだもの、淡く透き通ったもの、落ち着いた茶色のもの、そして柔らかな白金色のもの。並べると、五つがそれぞれ違う光を持っていた。
佐藤が二人に手渡す。
二人は何も聞かなかった。もう五年になる。この種を食べることの意味は、結果として体が教えてくれる。それが分かっていた。萌は五粒を手のひらに乗せ、一粒ずつ口に含んだ。健一も同じように、無言で飲み込んでいく。
五粒目を飲み込んだ瞬間、萌の体の中で何かが広がった。
熱とも冷たさとも言えない、五つの異なる感覚が、体の中心から外へと広がっていく。それぞれが違う色を持ち、違う温度を持ち、しかし不思議とぶつかり合わずに共存していた。萌は思わず胸に手を当てた。
佐藤が説明した。
「それは、火・水・風・土・聖の種です。食べたことで、これらの属性を扱えるようになります」
五つの属性。萌の頭の中で、その言葉が静かに反響した。火、水、風、土、聖 それぞれの種の色と、体の中に広がった感覚が、一つ一つ対応していく。
「手引書の内容を、すべてできるようになってください。頑張ってくださいね」
佐藤はそれだけ言うと、静かに微笑んだ。そしていつものように、輪郭が薄れ、夜明けの霧に溶けるようにして消えていった。
残された二人は、しばらく動かなかった。
森の中を、朝の光が差し込んでいる。木々の梢が揺れ、葉の隙間から金色の筋が地面に降りてくる。遠くで鳥が鳴いた。
萌は手の中の本を見た。それから、自分の胸のあたりに目を落とした。さっき感じた五つの広がりは、もう落ち着いていた。しかし消えたわけではない。体の奥に、確かにある。新しい何かが、今、自分の中に加わっている。
健一が本のページをめくり始めた。目が、真剣だった。
萌もつられてページを開いた。刻魔法文字で書かれた文章が、今の自分には読める。手引書の最初のページに、火の初歩詠唱が書かれていた。発音の仕方、魔力の込め方、体の使い方 一つ一つが丁寧に記されている。
「これ、全部できるようにしろってことだよな」
健一が本から目を離さずに言った。目元に、いつもとは違う光があった。
萌は頷いた。口元が、自然と緩んでいた。
「全部、やってみましょう」
五年間、走り続けた。文字を書いた。気配を消した。感じた。それがようやく、この一冊の本に繋がった。
ノアとダンが、いつの間にか二人の隣に座っていた。どちらも何も言わない。ただ、二人が本を読む様子を、静かに見守っていた。
魔の森の朝が、また始まる。
手引書を開いた最初の夜のことを、萌はよく覚えている。
ろうそくの明かりの下で、初歩の火の詠唱を声に出した。刻魔法文字の発音を一音一音確かめながら、恐る恐る、息を吐くように言葉を紡いだ。その瞬間、指先に小さな火が灯った。豆粒ほどの、頼りない炎だった。でも、萌の手から生まれた、紛れもない炎だった。
その夜は眠れなかった。
**一年目。**
初歩の詠唱は、なんとか全属性で発動できるようになった。
ただし、安定しない。火を出そうとして、うまくいくときと、いかないときがある。成功したかと思えば、次の瞬間には消えている。水の詠唱は出が悪く、風は強すぎたり弱すぎたりした。聖魔法の回復に至っては、発動できる日とできない日が半々だった。
それでも、出る。出ることは、出る。
ノアは萌の練習を毎日黙って見ていた。崩れた発音を直し、魔力の込め方の癖を指摘し、同じことを何度でも言った。ノアの言葉は常に短く、淡々としていたが、そこに投げやりな響きは一切なかった。
健一は夜、ノートに詠唱の構造を書き込んでいた。発音の崩れやすい箇所に印をつけ、魔力の流れ方を図で書き表す。小説を書いてきたときと同じ姿勢で、魔法を分解して言語化しようとしていた。ダンはその横で丸くなりながら、時々目を開けて確認するように健一を見た。
**二年目。**
時間はかかるようになったが、発動は確実になった。
「暗記」も済んだ。本を見なくても、詠唱の全文を口から出せる。手引書はいつの間にか、ほとんど開かなくなっていた。ページの端が擦り切れ、表紙に使い込んだ跡がついている。
健一がある朝、本を伏せて詠唱した。火の初歩呪文。スラスラとではないが、一言も間違えずに最後まで言い切った。指の先に、安定した炎が揺れた。
「覚えたな」
ダンが一言だけ言った。それだけだったが、健一の表情がわずかに緩んだ。
**三年目。**
普通の状態ならば、どの属性の魔法も問題なく発動できるようになった。
しかし、走りながらは難しかった。
魔力操作をしながら走ることは、二年目からずっと続けてきた。数字や文字を書く練習は体に染み込んでいる。しかし詠唱となると別だった。呼吸が乱れる瞬間に、発音が崩れる。足に意識が向くと、魔力の制御が甘くなる。
萌は外周を走りながら、小声で詠唱を繰り返した。失敗する。また繰り返す。できない日が続いた。それでも続けた。この五年間で培ったものが、そういう粘り方を萌に教えていた。
**四年目。**
いつでも、どこでも、何をしていても、素早く発動できるようになった。
走りながら火を出す。瞑想しながら水を操る。会話の途中で風を起こす。どんな状況でも、体と魔法が一つに繋がっている感覚があった。詠唱が体の一部になった、という感覚に近い。
健一は外周を走りながら、同時に三種の属性を交互に発動させる練習をしていた。ダンが横を走り、タイミングを計りながら指示を出す。二人と一匹が並んで森の道を走る姿は、もはや最初の頃とはまるで別の絵だった。
**五年目。**
佐藤は来なかった。
代わりに、ある朝、施設の入口に小さな包みが置いてあった。
萌がそれを開くと、五粒の種と、一冊の新しい手引書が入っていた。健一の分も、同じように置いてあった。種の色は、これまでとは違う系統だった。白銀と黒、鈍く光る黄と、冷たい青、深い藍。
ノアが静かに言った。
「氷、雷、闇、光、無。次の五属性だ」
萌は五粒を手のひらに並べた。これで全部で十属性になる。受け取り、口に含む。
今回の感覚は、これまでよりも複雑だった。相反するものが同時に体の中に入ってくるような 光と闇が、冷たさと鋭さが、そして「無」という形のないものが、それぞれの場所に静かに収まっていく。
新しい練習が始まった。
**六年目。**
基礎ができていた。
五属性の修得に費やした年月が、新たな属性の習得速度を大きく変えていた。一年目に火の初歩詠唱で何ヶ月もかかったことが、今は数週間で形になる。体の中に既に魔力操作の土台があり、発音の訓練の蓄積があり、感知の力がある。その上に新しいものを乗せるのは、一から積み上げるのとは根本的に違った。
六年目が終わる頃には、新たな五属性の魔法も普通に使えるようになっていた。
**七年目。**
全ての魔法が、同じように発動できるようになった。
火も水も風も土も聖も、氷も雷も闇も光も無もどれを選んでも、同じ精度で、同じ速さで、同じ安定感で出てくる。得意不得意が、なくなった。
萌は森の中の空き地で、十属性を順番に発動させた。火が燃え、水が弧を描き、風が木々の梢を揺らし、土が地面から盛り上がり、聖の光が柔らかく広がる。氷が空気を凍らせ、雷が指先で弾け、闇が影を編み、光が刻魔法文字を宙に描き、無が静かに全てを包む。
ノアが、その全てを黙って見ていた。そして最後に一言だけ言った。
「できたな」
萌はその言葉を聞いて、初めて自分が笑っていることに気づいた。
**八年目。**
佐藤が来た。
外周を終えて施設に戻ると、縁側に腰かけていた。コートは変わらず、表情も変わらず、ただ少しだけ以前より穏やかな目をしているように見えた。
「お久しぶりですね」
佐藤は立ち上がり、二人を見た。しみじみとした、という言葉がよく似合う目だった。
「ずいぶんと時間がかかりましたね」
その言葉に、棘はなかった。ただ、長い時間を共に感じているような、静かな響きがあった。萌は思わず口元が動いたが、何も言わずに頷いた。
「手引書の内容、問題なく全てできるようになりましたね。よかったです」
佐藤は二人を交互に見て、それから真っ直ぐに言った。
「これで、見習いから 魔法使いと名乗ってもいいですよ」
*魔法使い。*
その言葉が、空気の中で静かに広がった。
萌の胸の奥で、何かが揺れた。森の入口に転移してきた夜のことを思い出した。正座のまま現れて、二人の前に佐藤が立っていた、あの夜を。あのとき萌は、ここで本当に魔法が使えるようになるとは、まだ半信半疑だった。それが今——魔法使いと、名乗っていい。
健一は視線を少し下に落とし、自分の手を見た。その手のひらで、今はいつでも炎が生まれる。水が動く。十の属性が宿っている。
「今回もご褒美です」
佐藤がポケットから取り出したのは、三粒の種だった。
それぞれ、これまでとは違う色をしていた。一粒目は深い紫、二粒目は透明に近い白、三粒目はわずかに金色がかった茶色。
「一つ目は、転移魔法の種。二つ目は、結界魔法の種。三つ目は、飛翔魔法の種です」
萌は受け取り、一粒ずつ口に含んだ。今回の感覚は、これまでとまた違った。体の内側に新しい地図が広がるような 行ったことのない場所を、頭の中に描けるようになるような、そういう感覚だった。
健一も同じように食べ終え、短く息を吐いた。
「では、もう一つ」
佐藤は今度、腕の下に抱えていたものを取り出した。
分厚い本が、四冊。表紙に刻まれた刻魔法文字が、それぞれ違う輝きを放っている。
「初級、中級、上級の魔法書と、聖魔法の専門書です」
さらに、革製の鞄が一つ。深い茶色の、しっかりとした作りの鞄だった。萌が受け取ると、見た目より軽い。
「それは収納鞄です。無限ではないですが、大量に入りますよ」
佐藤はそこで少し間を置いた。それから、静かに続けた。
「もう、ここで教えることはありません。その本を読んで、使い魔と一緒に、自分たちで習得してください」
ノアとダンが、それぞれ萌と健一の足元に寄り添うように座った。ノアの金色の目が、萌を見上げている。ダンは前を向いたまま、尾をゆっくりと揺らした。
「このあと、二人の行動は自由です。何をしてもいい」
佐藤の言葉が、森の空気に溶けていく。
「どこかの森に籠り、魔法を極めるのでもいい。どこかの国に拾われて力を振るうのでもいい。人々を助けて回るのでもいい。弟子を取り、育てるのでもいい」
一拍置いて、佐藤は少し表情を和らげた。
「その本の中には、種の作り方も書かれています。上級魔法ですが。二人で世界を征服でもしてみますか？」
最後の一言は、冗談なのか本気なのか、佐藤の声からは判断がつかなかった。萌は思わず健一を見た。健一は微かに眉を上げたが、何も言わなかった。
「今まで、ご苦労さまでした」
佐藤の声が、少し低くなった。
それから、また間があった。佐藤が何かを考えるように視線を遠くに向け、それから二人に戻した。
「あとですね。あなたたちも、歳を取りました」
萌はその言葉で、初めてはっきりと意識した。森に来たとき、自分は三十二だった。今は四十四歳になっている。健一は四十九だ。鏡を見ることがほとんどない生活だったから、あまり気にしていなかった。でも、確かに時間は流れていた。
「ここに、三十歳若返る種と、長寿になれる種があります」
佐藤が手のひらを差し出した。小さな二粒の種が乗っている。
「これから魔法を極めるには、長い年月が必要です。どうしますか。食べますか それとも、人間のままでいますか」
人間をやめて、魔法使いになるか。
その問いが、静かに二人の前に置かれた。
萌は種を見た。次に、ノアを見た。ノアは何も言わなかった。答えは、自分が出すものだ、という顔をしていた。
健一が先に手を伸ばした。萌も、続いた。
二人は何も言わず、種を受け取り、口に含んだ。
答えは、最初から決まっていた気がした。
佐藤は最後に、深く頭を下げた。
言葉はなかった。それだけで十分だった。そしていつものように、静かに、しかし今回だけは少し時間をかけて 佐藤の姿が、朝の光の中に溶けていった。
その後、しばらくして、音がした。
森の外周から、乾いた葉が落ちるような、枝が折れるような音が、遠く、連鎖するように響いた。萌が外周の道の方へ歩き、茨の塀を見ると枯れていた。あれほど強靭だった茨が、根元から色を失い、しわしわと縮み、崩れていくように地に伏していた。
入口のトンネルが、開いていた。
外の光が、十二年ぶりに直接差し込んでくる。都市の空気の匂いがした。遠くに、車の音が聞こえた。
萌はしばらく、その光を眺めていた。
荷物をまとめるのに、時間はかからなかった。
収納鞄に魔法書を入れた。手引書も入れた。ジャージとランニングボトルと、タオルとあとは、ほとんど何もなかった。この十二年間、物を増やすような生活ではなかった。必要なものだけが、手元に残っている。
ノアが萌の肩に飛び乗った。ダンが健一の足元に並んだ。
二人は施設を振り返った。古びた建物が、木々の中に静かに立っている。最初の夜、正座のまま転移してきたとき、ここがあった。毎朝ここから出発して、毎晩ここに戻ってきた。
萌は短く息を吐いた。そして前を向いた。
開いた入口の向こうに、外の世界がある。
二人は並んで歩き出した。使い魔と一緒に、収納鞄を肩に、魔法書を持って。
この二人が、これからの世界をどう変えていくのか それはまだ、誰も知らない。
