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灰の中の希望

焚き火の夜から数日。

屋敷の空気は少しずつ穏やかさを取り戻していた。

子供たちの生活リズムも安定し、笑顔の数も増えてきた。

セリアとライグの関係も、以前のようなぎこちなさがなくなっていた。

まるで、本当に家族になったような――そんな錯覚すら、覚えるほどに。

だが、それは長くは続かなかった。

＊　＊　＊

ある朝、屋敷の執事がセリアのもとに駆け込んできた。

「お嬢様、至急です。ラシェル公爵家の代理人が、正式な通達を――」

「……父から？」

「いえ。公爵閣下ではありません。“リヴォルト侯”からです」

セリアの手が止まる。

リヴォルト侯――

それは彼女の父が長年対立してきた政敵であり、婚姻制度“星結び”においても、保守的な血統維持派の急先鋒だった。

「内容は……？」

「お嬢様が当主不在のまま、元没落貴族の子供を“非公式に”保護している件について、“星結びの法に反する疑いがある”と――国家監査院への告発を準備しているそうです」

セリアは目を閉じた。

これは――“牽制”ではない。“潰し”だ。

星結びの制度は、形式を破れば罪に問われる。

ましてや、破談になった相手と“関係を再構築している”となれば、それは制度への侮辱と見なされる。

「……彼らは、私ではなく、“星結び制度”そのものを守りたいのね」

彼女は静かに言った。

そしてすぐに立ち上がった。

「ライグを呼んで。話があるわ」

＊　＊　＊

「告発……？」

呼び出されたライグは、顔をしかめた。

「ふざけんな。俺たちが何をしたっていうんだ。子供たちを守っただけだろ」

「そう。でも“誰が決めた相手と組むか”――それが問題なのよ」

「……俺が、“お前の相手にふさわしくない”ってことか」

セリアはかぶりを振った。

「そうじゃないわ。逆よ。今のあなたは……十分すぎるほど、ふさわしい。だからこそ、彼らは怖いのよ。制度じゃなく、意思で選ばれることが」

ライグは何も言わなかった。

セリアの言葉の中に、かすかな決意の色がにじんでいることに気づいていた。

「ねえ、ライグ」

彼女は正面から彼を見つめた。

「このまま私といると、あなたはまた“制度に背いた男”として記録される。子供たちも、“不適切な環境で育った”と判断される可能性がある」

「だから、何だよ」

「……一度だけ、離れて。子供たちは私がなんとかする。あなたは、あなたの名誉を守って。再出発するの」

ライグは、目を伏せた。

長い沈黙のあと、ぼそりとつぶやく。

「……俺の名誉より、大事なもんがあるって、やっと気づいたんだよ」

「でも、それを守るには……」

「それでも、もう誰かに“決められる”のは嫌なんだよ」

ライグが顔を上げた。

その目は真っすぐで、かつての頼りなさはもうなかった。

「俺はここにいる。子供たちと、お前のそばに。誰に何を言われても、自分で決めたことだ。……それだけで十分だろ」

セリアの目が揺れる。

けれど彼女は、静かに、わずかに首を振った。

「それじゃ足りないのよ、ライグ。想いだけじゃ、制度は壊せない」

「……じゃあ、どうすりゃいい」

「証明するの。私たちが“制度に従っても選べる”と。だから私は、父のもとに戻るわ。正式な許しを得て、“再度あなたと星を結ぶ”。手順も、記録も、全部正しい形で」

ライグが息を呑む。

「……また、星結びを？」

「ええ。でも今度は、“誰かに決められる”のではなく、自分の意思で」

それは――制度の皮肉を、逆手に取る決断だった。

“星結び”の形式を踏襲しながら、心は自由に。

かつて“逃げた許婚”だったふたりが、“選び直す”という意思を記録に刻む。

それが、セリアの出した答えだった。

「……分かった」

ライグは、静かに頷いた。

「じゃあ俺も、胸を張って選ばれるように、もう一歩前に進むよ。ここで、やるべきことを全部やってから――」

彼は拳を握った。

「もう一度、お前を迎えに行く」

セリアは微笑んだ。

「ええ。待ってるわ、“もう一度、出会うために”」

ふたりは短く手を取り合った。

まだ夜は明けていない。だが、灰の中には――確かに、小さな火が宿っていた。

それは、いつか燃え上がる希望の火。

決して、誰にも踏みにじらせはしない。