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始まりの部屋

朝の陽が差し込む小さな部屋の中。

まだ眠そうに目をこする末の妹を抱き上げながら、ミナがテーブルに朝食を並べていた。

パンとスープ、それから甘く煮た果実のコンポート。ヴァルドール邸で用意された朝食は、彼女たちがかつて知っていたどんなごちそうよりも贅沢で、最初の頃は手をつけるのにも躊躇していた。

けれど、今では少しだけ慣れてきた。食べ物に感謝しながらも、警戒心なく笑えるようになった。ミナはそんな妹たちの姿を見て、何度も胸を撫で下ろしていた。

その日は、少し特別だった。

「……お兄ちゃんが、来てるの？」

ミナがセリアにそう尋ねたのは、朝食の片付けをしていたときだった。

セリアは、テーブルクロスを畳みながら小さく頷いた。

「昨夜、来たわ。あなたたちのことを心配して、迎えに来たのよ」

「ほんとに……？」

ミナの大きな瞳が潤む。

「お兄ちゃん、ずっと帰ってこなかったの。誰に聞いても、どこにいるか分からなくて……夢みたい……」

セリアは少し躊躇ったが、ミナの頭をそっと撫でた。

「今はもう、大丈夫よ。彼はちゃんと戻ってきた」

ミナは泣きそうな顔をして、それでも一生懸命笑おうとした。

＊　＊　＊

一方、セリアとライグは別室で向かい合っていた。

そこは、ヴァルドール家の「客用応接室」の中でも、ひときわ古びた部屋。

昔は賓客を通す部屋だったが、今はほとんど使われておらず、家具も少し埃を被っていた。だがセリアは、なぜかこの場所を選んだ。

人目を避け、余計な格式も感じずに話せる場所が――この部屋だった。

「……それで、これからどうするつもりなの？」

セリアが尋ねると、ライグは迷いなく答えた。

「働く。都市の鍛冶場でもいいし、配送隊でも構わない。妹たちを養う金を稼ぐ」

「……まさか、それだけで何とかなると思ってるの？」

「思ってない。でも、何かを始めないと、何も変わらない」

その言葉に、セリアは小さく溜息をついた。

「あなた、まだ現実が分かってないわね。子供たちは住む場所も、教育も、医療も必要なのよ。しかも女の子ばかり。安全も確保しなきゃいけない」

「……じゃあ、どうすればいい？」

ライグが問う。

セリアは迷わず答えた。

「一緒にやるのよ。“一時的に”でも。私は、あなたたちに居場所を作る。あなたはそこで“自分の力で”生きてみせる。それができるなら、私は本気で動いてあげるわ」

ライグは目を細めた。

「まるで、条件付きの共同経営みたいだな」

「その通りよ。これは慈善じゃないし、情けでもない。対等な協力関係よ。分かってる？」

「……分かった。乗った」

ライグのその一言に、セリアはほとんど呆れるように笑った。

「信じられないくらい、行き当たりばったりね、あなたって」

「お前が、きっちり管理してくれるだろ？」

その何気ない一言に、セリアは一瞬、返す言葉を失った。

そんなふうに、自然に「お前」と呼ばれたのは、初めてだった。

昔の彼は、どこか常に距離を保っていた。名前を呼ぶのもぎこちなく、目を合わせることさえままならなかった。

なのに、今の彼は――

「……調子に乗らないで。私はまだ、あなたのこと“許してない”んだから」

ぷいとそっぽを向くと、ライグが小さく笑った。

「分かってる。俺のこと、嫌いなんだろ？」

「嫌いよ」

即答するセリアの声は、なぜか少しだけ震えていた。

──あの頃と同じ言葉。

けれど、その意味は、少しだけ違っていた。

＊　＊　＊

その日の午後。

セリアは、屋敷の一角にある使われていない倉庫を案内していた。

「ここを改装して、子供たちのための教室と、あなたの作業場にするつもり。家具は余ってるものを再利用すればいい。あなたにはまず、庭の整備と倉庫の片付けを任せるわ」

「……つまり、俺は屋敷の下働きか？」

「正しくは“共同計画の下地作り”よ。ほら、動いて。あなたの体力を見込んでるの、私」

「ひどい言い方だな……」

ライグは苦笑しながら、倉庫の扉を開いた。

古びた木の香りと、積もった埃。そして、まだ何もない空間。

けれどそこには、確かな「始まり」の匂いがあった。

誰かを守るために、自分の手で何かを作り出すという始まり。

そしてそれは、かつての「星結び」とは違う、“自分の意思で選んだ”協力関係のはじまりでもあった。