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名もなき子供たち

エルファーン家没落の報せから、季節がひとつ巡ったころ。

秋の終わり。ヴァルドール邸の庭には赤く染まった楓の葉が舞い落ち、冬の訪れを静かに告げていた。

セリアはその日、図書室で手紙を読んでいた。差出人は不明。紙も封蝋も粗末で、誰かのいたずらか、庶民の嘆願書かと最初は思った。

けれど、封を開けた瞬間――彼女の心臓は、わずかに脈を早めた。

「セリア様へ。

お兄ちゃんがいなくなってから、みんな、どこに行けばいいのかわかりません。

わたしたちを、助けてください。

お兄ちゃんは、セリア様はやさしい人だって、いつも言ってました。

だから、信じて書いてます。

　――ミナ・エルファーン」

筆跡はまだたどたどしく、インクのしみもある。おそらくは子供の手で書かれた手紙。読み進めるうち、セリアの指先がかすかに震えた。

ミナ。確か、ライグに妹がいるとは聞いていた。三人いると記憶している。だが、面識はない。子供の自筆でこれほど必死な手紙を書くには、よほどのことがあったに違いない。

「……どうして、私に？」

セリアはつぶやいた。

彼女は今や、ライグとは何の関係もない。婚約も解消された。手を差し伸べる義理も、責任も、何ひとつない。

それでも、彼女の胸に残る言葉があった。

「セリア様はやさしい人だって、

お兄ちゃんが言ってました」

あの無愛想な男が、そんなことを？

嘘くさい。だが、あの目を思い出す。じっと何かをこらえるように、誰よりも黙って痛みを抱えていた――そんな目を。

「……執事を呼んで」

彼女は立ち上がり、背筋を伸ばした。

「エルファーン家の子供たちの居所を、調べさせて。できるだけ早く」

＊　＊　＊

数日後、ヴァルドール邸の裏手にある小さな離れに、三人の少女たちが連れてこられた。

彼女たちは痩せていて、汚れた衣服を身にまとい、緊張した目でセリアを見上げていた。

一番年上と思しき少女が、恐る恐る口を開いた。

「……わたしがミナです。手紙、読んでくれましたか？」

セリアは静かにうなずいた。手紙の文字と同じ、震えるような声。だがその中に、必死に強さを保とうとする意志がある。

「読んだわ。ずいぶんとがんばって書いてくれたのね」

「……はい」

ミナの後ろに、さらに幼い二人の少女が身を寄せ合っている。妹たちだろう。末っ子の子は、まだ五歳にも満たないように見えた。顔色が悪く、目の下にうっすらとクマがある。明らかに、まともな生活ができていない。

「今はどこにいたの？」

「……教会に。でも、人が多くて……おなかも、すいてて……それに、迷惑って言われて」

セリアは唇を噛んだ。帝都の教会や孤児院が手いっぱいなのは知っていた。だが、その狭間に落ちていく命があることも、また事実だった。

それでも。

「……私ができるのは、一時的に保護することだけよ」

セリアは静かに言った。

「私はあなたたちの家族じゃない。長くは置いてあげられないわ。ごめんなさい」

それは、貴族としての正しさだった。責任を持てない命を軽々に預かることは、愚かで、そして――時に残酷だ。

それでも、ミナは頭を下げた。

「一時でも……助けてくれて、ありがとう。セリア様」

その声に、セリアは胸が詰まるのを感じた。

私は、何をしているのだろう。

助けたい。でも、助けきれない。

それをわかっていて、なお、手を伸ばしてしまった。

優しさとは、時に無責任だ。

そのことを、誰よりもセリア自身が知っている。

それでも、少女たちを見捨てることは――どうしても、できなかった。

＊　＊　＊

その夜、セリアは窓辺に立ち、星を見上げた。

煌々と輝く夜空の中、かつて自分とライグを結びつけたとされる「結び星」は、今も同じ場所にある。

「……馬鹿らしい。運命なんて、ただの偶然」

そうつぶやいて、窓を閉めようとした。

けれど――そのとき。

「久しぶりだな、セリア」

背後から、低くて懐かしい声がした。

驚いて振り返ると、そこには――

痩せこけて、古びた外套を身にまとった男が立っていた。

ライグ・エルファーン。

没落したはずの男が、かつての婚約者が、そこに立っていた。