001
自動ドアを抜け、辺りを見渡す。
山と、田んぼと、あぜ道と。そして、寒村にぽつり、酔狂にも一軒だけ経営しているコンビニ。右手に提げたビニール袋が確かな重量を伝えてくる。
村に一本だけ通っている、滅多に車の通らない国道を、読み古した小説を読みながら、ふらふらと歩く。
なにせ、山と田んぼとあぜ道、それしかない。変わらない景色を眺めているのも不毛だしね。
「…………？」
ふと。本から目を離し、顔を右に向ける。
そこには、木々と、鳥居。……神社なんて、この前まであっただろうか？ 少なくとも、私の記憶には存在しない。
退屈と好奇心。今まで読んでいたそれを鞄にしまい、用水路をひょいと飛び越え、あぜ道を渡る。
それは、決して真新しいとは言えないような鳥居。まるで昔からそこにあったかのように、しかし超然とした佇まいでそこに在る。
木々の作り出す闇の中へ、歩を進める。
誰かが歩いたとは思えない、雑草蔓延る道。されど、歩きにくさは感じない。吸い込まれるように、先へと。
一瞬、風が吹き抜け。髪が揺れる。
顔を上げれば、闇の彼方に何かが見えた。
僅かに怖じる気持ちが湧いてきたけれど。不思議と、引き返すという選択肢は出てこなかった。
少し歩いて、それが古びた社であると気付く。鳥居があったのだから、当然といえばそうなんだけれど……。
そう実感した途端、少し肩の力が抜けた。
その神域の、なんと深閑たるや。澄んだ空気が、肺の底に沈む。
だけど、なんだろう。この纏わりつくような、嫌な雰囲気は……？
木々に囲まれた、開けた空間。仄かな木漏れ日のみが、この一帯を照らしている。
目を凝らせば、視界の端に動く影。
「きゃっ」
自分にこんな女の子らしい声が出せたのか、などとしみじみ考える余裕はなく。
木々の中か、社の裏側か、はたまた私の背後か。
私は動けなかった。
動くなど、意識の外であった。
この神社には、何かが潜んでいる。
射竦められたのだ。生者のものとは思えない、ぎょろっとした瞳の、捕食者の視線に！
