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――急変

「……ああ、命の恩人でもあるんだ」

「……命のって」

　俺が思い出したのは――リアムさんが流行り病に侵された時のこと。凶悪なまでの伝染力だった。かかれば最期とも言われていた……誰も看病に名乗り出ることもないから。

　ただ、死を待つだけの病だったと……だけど。

「君が……君だけが、私を看病をしてくれていた。小さな手で、必死に……私を生かそうと……改めて、ありがとう」

「それは……そうだろ」

　どれだけ危険だろうと、助けたくもなる。だって、アンタは俺にとって――。

「大切な人、なんだからさ……昔からそうだ。何が何でも助けたくなるだろ」

　思いが零れて、止まない。意地とか照れとか、そんなものは無いんだ。

「そうか……」

　俺の言葉を受けて微笑むアンタ。俺も少しだけ笑った。

「……そうだよ」

　ああ、思いは募るばかりだ……一方で、心が沈んでいく。

　伝染を怖れもせずに看病した。それも好きな相手の為にだ。それだけなら綺麗な話なんだ……ごめん、リアムさん。

「……アンタがそう思ってくれたのは嬉しい。嬉しいからこそ、言わせて」

　俺はひと呼吸すると、話を続けた。

「アンタを救いたかったのは本当だ。でも俺さ……『どうなってもいい』って。そうとも思っていたんだ。呪いに耐えられなくなっていたから」

　自暴自棄だったんだ。呪いに苦しめられ、絶望してばかりだった日々。そんな俺なんて消えてしまえばって。俺を代償にリアムさんが助かればとも思っていた。

　本当にどうなってもよかったんだ。最低だな。アンタを騙していたようなものだった。

「本当にごめん、リアムさん――」

「そうだと思っていた」

「！？」

　俺は勢いよく彼の方を向いた。彼は――慈しむような目をしていた。

「それだけ呪いに苦しめられていた、そうだろう？　私は病に伏しながらも考えていた。君は……どれほど諦めてきたのだろうと――『生』すらも」

「あ……」

　――生まれ持った呪いのせいで。彼はそう言っている。

「……諦めないでくれ、ユーマ。私もそうだ。此度のこと、乗り越えてみせるから」

「リアムさん……」

　そんなに弱弱しいのに、喋るのも精一杯なのに――俺に触れる手だって。

「……うん。俺だってそうだよ――好きな人がそう言うんだから」

　俺はそれに手を添え、笑ってみせた。リアムさんは目を丸くするも、すぐに細めた。

「ああ、両想いだな」

「あー、うん……ハッキリ言うのな」

「こういうことは口にしておくものだ」

　リアムさん、臆面なく言ってきた。『両想い』という響きの強さ……まともに目をみられなくなってしまった。

「――ああ、そうか。温室のあれは聞き間違えじゃなかったのか……」

「は？　……温室？」

「思い出せないのなら、教えよう。君が口にしていたことだ。私と結ばれるのが、願ったり叶ったりだと」

「……それ」

　いやいや待って。確かに言っていたけど、アレ、同居前の話で……。

「聞こえてたのかよ……」

「確証は持てなかった。ところどころ、断片的であったから」

「いや、聞こえてんだろ。アンタが地獄耳なんだろ……！」

　ほぼほぼ全文ときたか……！　項垂れていた俺に、リアムさんは笑いかけてきた。

「――ユーマ。私たちは思いが通いあっている。両想いだ。楽しいことだって、まだまだこれからなんだ。だから、私は克服してみせる」

「……リアムさん」

　強さが込められた眼差しだった。

　俺たちには何もなかったわけじゃない――気持ち、思いがあったんだ。

「長話になったろ。アンタは横になってな？　食いもん持ってくるから――すぐ戻ってくるから」

　俺は彼を横にさせると、銀髪の髪を撫でた。数回繰り返した。

「いいだろ、アンタだってやってんだから」

「ああ、もちろんだ……心地よいものだな……」

　リアムさんの瞼が閉じられていく。それからすぐに眠りに落ちていっていた。

「無理してるんだよな……」

　――両想い、だってさ。今でも信じられねぇ。相手にされてないと思っていたし、宿敵ともいえる血の関係だ。想像つかなかったよ。

「なあ、リアムさん。昔とは違うんだ。アンタと一緒にいられるようになって、贅沢になったんだ。俺さ、アンタといたいよ」

　アンタと共に在ること。

　それを諦めたくないんだ。

　夜が深まった時――急変した。

「……っ！」

　俺は近くの椅子でうたた寝していたが、胸騒ぎと共に目を覚ました。

「……」

　部屋は静寂に包まれていた。不気味なまでに、だ。

「……リアムさん？」

　ベッドの上で寝ている彼――声がしない。

　寝息、すらも。

「！」

　今のリアムさんの姿を見て――絶句した。

　顔から体に至るまで巡らせているのは、黒い紋。触手のようなグロテスクなものだ。

　どうして、突然。

　いや、異常事態なんだ。

　俺の鼓動が速くなる。尋常じゃない汗だ。呼吸が荒くなるばかりだ。

　落ち着け、落ち着けって……！

「くっ……」

　俺に癒しの力なんてない。無力どころか……害のある自分。

「……自分を責めるのは後回しだ」

　足がもつれて、転びそうになる。体に力が入らない。こんな時だってのに……！

　助けを呼びに行くんだ、助けを――。

　待機していたメイドと連携をとり、執事長のところまで話がいく。

　彼らは見事なものだった。すぐに本家と連絡をとり、先方もすぐに来ると。