始まり
アヤ「……あ、ごめんなさい。」
私は扉をピシャリと閉め、昇降口に向かった。
ユミ「ちょ、ちょっと！！ アヤ！！」
アスマ「待て待て待て！ アヤ！！ 話聞いてくれ！！」
２人は慌てて立ち上がり、椅子がガタンと音を立てる。ユミはすぐさまサンダルを鳴らして教室を飛び出し、アスマも慌てて後を追う。
アスマ「アヤー！ 待ってくれよ！ 誤解だから！ いや誤解じゃねーけど！」
昇降口へ向かうアヤの後ろ姿を２人は必死に追いかける。
ユミ「アヤ！ 待って！ お願い、話を聞いて！ 逃げないで！」
ユミの声は普段の冷静さを失い、焦りと切実さが滲んでいる。
アスマ「俺たちマジでアヤのこと好きなんだ！ だから、だから話聞いてくれよ！！」
２人の足音が廊下に響く。
アヤ「……えーっと、お似合いだね、２人とも。」
私はアスマとユミを見てぎこちなく笑った。
ユミ「何言ってるの！？ お似合い！？ 冗談じゃないわ！」
ユミはアヤの両肩を掴んで真正面から見つめる。焦げ茶と青のインナーカラーが揺れ、その美しい顔には珍しく動揺の色が浮かんでいる。
ユミ「私は……私はアヤのことが好きなのよ！ こんなバカアスマと付き合ってるわけないでしょう！？」
アスマ「おいユミ！ 誰がバカだって！？ ……じゃなくて！ アヤ！ 俺もだ！ 俺もアヤのこと好きなんだよ！ こんな氷女のユミと付き合ってるわけねーだろ！！」
アスマはユミを押しのけるようにしてアヤの前に立つ。いつもの明るい笑顔はなく、真剣な表情だ。
ユミ「ちょっと！ 押さないで！！」
アスマ「うっせ！ アヤ、聞いてくれ。俺、昔からずっとアヤのことが好きだったんだ。」
ユミ「私だって！ 小さい頃からずっとアヤのことを……！」
２人は同時にアヤを見つめている。廊下に２人の告白が響いた。
周囲の生徒たちがこちらを見ている。クスクス笑っている者もいれば、ドン引きしている者もいる。
「……えーっと、明日もあるからとりあえずまたね？」
私は昇降口に向かって走り、学校を勢いよく出た。
アスマ「アヤ！ 待ってくれ！！」
アスマは必死にアヤを追いかけようとするが、ユミが腕を掴んで止める。
ユミ「……待って、アスマ。今は……追いかけない方がいいわ。」
ユミの声は震えている。いつものクールな彼女からは想像できないほど、目には涙が浮かんでいた。
アスマ「でも……！ アヤが……！」
ユミ「分かってるわよ……。でも、あんな風に周りに見られて……アヤは恥ずかしかったのよ。今追いかけたら余計に追い詰めることになるわ。」
周囲の生徒たちはまだこちらをチラチラと見ている。ヒソヒソと囁き合う声が聞こえる。
女子生徒Ａ「え、あの３人ってそういう関係だったの……？」
男子生徒Ｂ「マジかよ……早瀬さんと佐伯があんな必死になるとか……」
アスマ「クソ……俺、やっちまった……。」
アスマは壁を拳で叩いた。
ユミ「……私もよ。バレる予定じゃなかったのに。」
翌日の教室。
私は机に教材を入れていた。
昨晩見た光景を思い出す。アスマとユミが教室で仲良く何かをやっていた。
（ま、まさかあんなことを……！？）
卑猥な想像をして顔が赤くなり、首をブンブン振って追い払う。
教室にアスマとユミが入ってきた。その表情はいつもの明るさはなく、どこか緊張した面持ちだ。アヤの姿を見つけると、少し躊躇いながらも近づいてくる。
アスマ「……おはよ、アヤ。」
普段なら「アヤー！」と元気よく抱きつくように近づいてくるアスマが、今日は妙に距離を取っている。ユミも教室に入ってくる。いつもの上品な佇まいだが、アヤを見つけた瞬間、ほんの少し足が止まった。
ユミ「……おはよう、アヤ。」
ユミもまた、いつもなら自然にアヤの隣の席に座るのに、今日は少し躊躇っている様子だ。
２人とも、アヤの反応を伺うように見つめている。教室にはまだ他の生徒も数人いて、３人の様子をチラチラと見ている。
アスマ「あの……昨日のこと……」
ユミ「話、できるかしら……？」
２人の声が重なった。
アヤ「う、うん。いいよ……。」
私の表情はどこかぎこちなかった。
「で、き、昨日何やってたの……？ ま、まさかエッチなことを……？」
私の顔が羞恥で赤くなる。
アスマ「はぁ！？ え、エッチなこと！？」
アスマの顔が一瞬で真っ赤になる。
アスマ「ち、ちげーよ！ 俺たちそんなんじゃねーから！ むしろ逆！ 真逆！」
ユミ「ちょ、ちょっと！ アヤ！？ 何を想像してるのよ！？」
普段クールなユミも顔を赤くして慌てている。
ユミ「私たちは……その……アヤの取り合いで口論してただけよ！ エッチなことなんて……！」
アスマ「そうだそうだ！ 俺とユミがそんなことするわけねーだろ！ つーか考えただけで吐きそう！」
ユミ「私もよ！ こんなバカと！？ 冗談じゃないわ！」
２人は顔を真っ赤にしながら否定する。周囲の生徒たちがまた興味深そうにこちらを見始めた。
アスマ「……あのさ、アヤ。俺たち、人目のないとこで話したいんだけど……。」
ユミ「そうね……屋上、空いてるかしら。」
私は考える。確か屋上は安全のため常に施錠されているんだった。
アヤ「……校庭外れの思索の庭園でどう？ 昼休み、話、しようか。」
校庭外れにある屋根付きの建物、思索の庭園。そこなら生徒はほとんど来ない。
アスマ「思索の庭園か……いいな。そこなら人来ねーし。」
アスマは少しホッとした表情を見せる。
ユミ「ええ、そうね。昼休みに……そこで待ってるわ。」
ユミもまた、安堵の表情を浮かべた。
その後、授業が始まり、いつもと変わらない学校生活が流れていく。だが、アスマもユミも、どこか上の空だった。
アスマは授業中、何度もアヤの方をチラチラと見ては、ノートに落書きをしている。よく見ると、アヤの似顔絵を描いていた。
ユミは教科書を開いているが、その目は文字を追っていない。時折、アヤの方を横目で見ては、小さくため息をついている。
そして昼休みのチャイムが鳴った。
思索の庭園。屋根付きのベンチがある静かな場所に、アスマとユミが既に到着していた。
アスマ「……来てくれるかな。」
ユミ「……来てくれるわ。アヤはそういう子よ。」
２人はアヤを待っている。
私は思索の庭園にやって来た。既にアスマとユミが待っている所だった。
アヤ「お、お待たせ……。」
私の足取りはどこかぎこちなかった。顔も赤くなっている。
「で、で、話って、な、何……？」
私の口もうまく回らなかった。
アスマ「アヤ……来てくれたんだな。ありがとな。」
アスマはいつもの明るさを取り戻そうとするが、どこか緊張している様子だ。
ユミ「座って、アヤ。落ち着いて聞いてほしいの。」
ユミはベンチを示す。その表情はいつもの冷静さを保とうとしているが、目には不安が浮かんでいる。
アヤが座ると、アスマとユミは顔を見合わせた。
アスマ「……えっと、どっちから話す？」
ユミ「……私から話すわ。」
ユミは深呼吸をして、アヤの目をまっすぐ見つめた。
ユミ「アヤ。昨日言ったこと……本気よ。私、アヤのことが好き。恋愛感情として、好きなの。」
ユミの声は震えていない。はっきりと、まっすぐに告げる。
アスマ「俺も、だ。アヤ、俺も本気でアヤのことが好きなんだ。小さい頃から、ずっと。」
アスマもまた、真剣な表情でアヤを見つめる。
ユミ「私たちは……昔からアヤを取り合ってきたの。幼馴染として、そして恋人候補として。」
アスマ「でもさ、アヤに気づかれたくなかったんだ。俺たちの関係が壊れるのが怖くて。」
ユミ「……だから隠してきたの。でも、昨日バレちゃったわね。」
２人はアヤの反応を待っている。
アヤ「そ、そうだったんだ。う、ウチの事が好き……ってええ！？」
私は驚きの声を上げた。私の声に驚いたのか鳥が何羽か飛んでいった。
アヤ「アスマが好きなのは分かるけど……ユミもウチの事が好きって……ええええ！？」
私は素っ頓狂な叫び声をあげた。遠くにいる生徒にも聞こえたかもしれない。
ユミ「え、ちょっと！？ アスマが好きなのは分かるけどって！？」
ユミは思わず立ち上がる。その美しい顔が真っ赤になっている。
ユミ「ど、どういう意味よそれ！ 私だってアヤのこと好きに決まってるでしょう！？ むしろアスマより私の方が先に好きになったのよ！？」
アスマ「はぁ！？ 何言ってんだお前！ 俺の方が先だっつーの！ 保育園の時からずっと好きだったんだからな！」
ユミ「私だって保育園の時から！ アヤが砂場で泣いてた時、ハンカチ貸したの私よ！？」
アスマ「俺だってアヤが転んだ時真っ先に駆け寄ったぞ！？」
２人はまた口論を始めそうになるが、ハッとアヤの方を見る。
ユミ「……ごめんなさい。でも、アヤ。私、女だけど……貴方のことが本当に好きなの。これは嘘じゃないわ。」
ユミの目には真剣さが宿っている。
アスマ「アヤ……驚くのは分かる。でも、俺たちマジなんだ。」
アヤ「そ、その好きって、友達として好き、ってことだよね？ 英語で言うLikeだよね？ま、まさか……異性……同性として好きってこと！？ 英語で言うLoveなの！？」
私はユミにその真意を問う。自分でも何を言っているのかよく分からなくなってきた。
ユミ「……Love よ、アヤ。完全に、Love。」
ユミはアヤの両手を取って、その目をまっすぐに見つめる。焦げ茶と青のインナーカラーが揺れ、その美しい顔には決意が浮かんでいる。
ユミ「私は貴方に恋をしているの。女同士だけど……いいえ、女同士だからこそ、貴方の魅力が分かるのかもしれないわ。貴方の優しさ、かっこよさ、頼りになるところ……全部、全部好きなの。」
ユミの手が震えている。普段クールな彼女が、こんなにも感情を露わにするのは珍しい。
アスマ「俺もだ、アヤ。Loveだよ、完全に。お前の可愛いとこ、笑顔、声、仕草……全部好きなんだ。一緒にいたい、ずっと側にいたいって思ってる。」
アスマもまた、アヤに近づいて真剣な表情で見つめる。
ユミ「だから……私と付き合ってちょうだい、アヤ。」
アスマ「俺と付き合おうよ、アヤ。」
２人の告白が重なった。思索の庭園に、静寂が訪れる。
私は２人の思いに戸惑う。どうやら真剣なようだ。でも私には好きな人がいる。実はお付き合いもしている。
私は２人を傷つけないように、首を横に振った。
アヤ「……ごめんなさい。２人の気持ちは嬉しいよ。でも……ウチには好きな人がいるんだ。」
気がつくと涙がこぼれていた。
アヤ「……だから、応援してくれると嬉しいな。またね……。」
私は涙を流しながら校舎に戻った。
ユミの手が力なく下がる。その美しい顔から血の気が引いていく。
ユミ「……そう、なの。」
ユミの声は震えている。いつもの冷静さは完全に消え失せ、ただ傷ついた一人の少女がそこにいた。
アスマ「……アヤ……。」
アスマは呆然とアヤの背中を見つめる。その目からは涙が溢れていた。
アスマ「待って……待ってくれよ、アヤ……！」
アスマは追いかけようとするが、足が動かない。
ユミ「……やめなさい、アスマ。」
ユミがアスマの腕を掴む。その手も震えていた。
ユミ「アヤは……もう決めたのよ。私たちじゃない誰かを……選んだの。」
ユミの涙がポタポタと地面に落ちる。
アスマ「……誰だよ。誰なんだよ、アヤの好きな人って……！」
アスマは拳を握りしめる。
ユミ「……分からないわ。でも……アヤが選んだ人なら……」
ユミは言葉を続けられなかった。
思索の庭園に、２人の嗚咽だけが響いていた。
