リミナス・フロンティア

第三話

バタン、と事務所の扉が開いた。

入ってきたのは二人。

ひとりは無精髭に皺の刻まれた顔をした初老の男。

長いコートの裾を翻し、口元には煙草。

名前はジーク。この事務所で古株の情報屋だ。

「おう、戻ったぞ……って、なんだ。ガキまで増えて、保育園でも開くつもりか？」

ジークが煙を吐きながらニヤリと笑う。

「誰が保育園っすか！　役立たずのジジイは黙っててください！」

即座に噛みつくのはアイリだ。

「おいおい、役立たずはねぇだろ。俺が外で掴んでくる情報がなきゃ、お前ら三日で干上がるぜ？」

「はいはい、“俺のおかげ”出たー。数字に出ない自慢なんて意味ないっすよ」

「数字ばっか追ってると大事なもん見落とすぞ。現場は鼻で嗅ぐもんだ」

「うっさいっすねジジイは！　現場より管理してる私の方がよっぽど役立ってますから！」

二人はバチバチとやり合う。

本気というより、いつもの小競り合いだ。

オロオロして止めに入ろうとしたレオンを、俺は片手で制す。

「放っとけ。これが日常だ」

……ほんと、毎回うるせぇ。

そんな空気を割るように、ふわふわの髪を揺らした少女がひょこっと顔を出した。

眠たげな目に白いワンピース。柔らかい雰囲気をまとったリリィだ。

「ただいま～。あれ、新しい子？」

「え、あ、僕はレオンです」

おずおずと名乗ると、リリィはにこっと笑った。

「ふふ、よろしくね。かわいいなぁ」

「リリィちゃーん！　こいつらの口喧嘩に付き合わされてストレスたまるんすよ、慰めてー！」

アイリが飛びつき、リリィはぽんぽんと頭を撫でる。

「はいはい、よしよし」

途端にアイリはとろけた顔になる。

……ほんと、この事務所のバランス取ってんのリリィだけだわ。

俺はため息をつき、ハンチングを深くかぶり直す。

「さて。茶番はそこまでだ。問題は――盗まれた“鍵”をどうするか、だ」

ジークが煙草をくゆらせ、不敵に笑った。

「ようやく面白くなってきたな。……鍵の件なら、もう掴んでる」

「……お？」

思わず眉を上げる。アイリもリリィも顔を上げ、レオンなんかは「えっ!?」と声を漏らして固まっていた。

ジークは煙を吐き出しながら続ける。

「港の倉庫で“鍵の器”って単語を聞いた。酒場の女給が漏らした話だが、裏は俺が取った。狙ってる連中は一つじゃねぇ。特に白スーツに黒仮面の奴ら――“深層教団”って呼ばれてるカルトだ。境界に潜っては“異常”を漁る厄介者どもさ」

空気が一気に引き締まる。やっぱりな。あの仮面野郎、ただのチンピラじゃねぇと思ってた。

「で、もう一つ」ジークは指を二本立てる。

「その“鍵”を盗んだのは、裏通り《鼬街》で名を売ってる小娘――ミリアだ」

「……！」

レオンの顔が強張る。誰なのか、心当たりがあるんだろう。

「さすがだな、ジーク」

俺は素直に親指を立てた。

「話が早ぇ。助かるぜ」

「もっと褒めてもいいんだぞ？」

ジークがにやりと笑い、横目でアイリをちらり。

「な？　役に立たねぇなんて言ったのは誰だったかな」

「ぐぬぬ……！　こ、今回はたまたま当たり引いただけっすよ！」

アイリがぷくっと頬を膨らませる。

「はっ、素直じゃねぇな」

ジークは得意げに煙を吐き出した。

「まあまあ」

俺は肩をすくめ、軽くアイリの頭をぽんと叩く。

「アイリがいなきゃ事務所も回んねぇ。ジークが動けるのもお前のおかげだ」

「そーだよ、アイリちゃんは頑張ってるよ～」

リリィが抱きつき、頬をすり寄せる。

「えへへ、いい子いい子」

「や、やめるっすリリィちゃん！　子供扱いすんなぁ！」

アイリは顔を真っ赤にしながら抵抗するが、されるがまま。

……ほんと、この二人は癒しだ。

俺は軽く咳払いして、場をまとめ直す。

机に地図を広げ、指で赤丸をつけた。

「状況を整理する。

一、“深層教団”は鍵を狙ってる。正体不明だが、異常を集める危険な連中だ。

二、鍵を盗んだのは鼬街の盗人ミリア。裏通りに顔が利くらしい。

三、レオンを利用する可能性もある。だから当面は鍵の奪還とレオンの安全確保が最優先だ」

全員が真剣な顔で頷く。レオンも唇を固く結び、拳をぎゅっと握り直した。

「で、動き方だ」

俺は地図に赤ペンで印をつける。

「ジークは鼬街を当たれ。《三日月堂》の質屋から回れ。盗人は必ずそこを経由してる」

「任せろ」ジークが短く答える。

「アイリは教団絡みの帳簿や依頼を洗え。資金源に足がかりがあるはずだ」

「了解っす」アイリは端末を叩き始めた。

「リリィはレオンのフォローだ。まだ馴染めてねぇし、メンタルケアも頼む」

「はーい、任せてねレオンくん」

リリィが笑いかけ、レオンは小さく「ありがとうございます」と頭を下げた。

「……そして俺は、直接動く」

ハンチングを深くかぶり直し、口の端を上げる。

「ミリアを捕まえて、鍵を取り返す」

沈黙。全員の視線が集まる。

「戦う気か？」とジーク。

「また無茶するっすね」とアイリ。

「ボスっぽーい」とリリィ。

レオンの瞳には、不安だけじゃなく、小さな覚悟の光も宿っていた。

「……さて。面倒くせぇことになってきたな」

俺は天井を見上げて吐き出した。

会議が一段落したそのとき、リリィが首をかしげた。

「そういえば……あれ？　カゲロウさん、まだ帰ってきてないんですねー」

一瞬、空気が止まる。アイリが椅子をガタッと鳴らして立ち上がった。

「ちょ、ちょっとリリィちゃん！　なんで今、その名前出すんすか!?」

「だって、気になったから」

リリィは無邪気に笑う。

「すっごく強いし、頼りになる人だもん。いてくれたら安心かなーって」

「安心!?　冗談じゃないっす！　あの人の隣にいるだけで背筋ゾワゾワするんすよ！　目ぇ合っただけで三日は夢に出たんすからね!?」

アイリが全力でぶんぶん手を振る。

「お前が小心なだけだ」

ジークが肩をすくめる。

「確かに異様だが、裏を任せられるのはあいつしかいねぇ」

「……カゲロウは“動く時”が決まってる」

俺も言葉を継ぐ。

「俺たちじゃ手に負えねぇ大事になったとき――あいつは必ず現れる」

「や、やめてくださいよボス……！　夜道で会ったら寿命縮むんすから！」

アイリが耳を塞ぎながら抗議する。

「ふふ。私は安心するけどなぁ」

リリィは頬に指を当て、のほほんと笑う。

ジークは苦笑し、灰皿に煙草を押し付けた。

レオンは黙って聞いていた。

強いのか、怖いのか、頼りになるのか――ただ、その名が特別な意味を持つことだけは理解できた。

俺はキャップを押し下げて呟く。

「……まあ、しばらくは帰ってこねぇ。

あいつが戻るとしたら――依頼が終わった時か、どうにも遂行できなくなった時だ」

重い沈黙が落ち、全員が無意識に息を呑んだ。

やがて俺は立ち上がり、空気を切り替えるように手を叩く。

「さて、鼬街だ。三日月堂の札“17番”。そこから引き剥がすぞ」

その言葉を合図に、組織は再び動き出した。

◇

境界の街から遠く離れた裏路地。

月明かりすら届かぬ闇に、人影がひとつ。

「……やはり、教団だけじゃないな」

低く湿った声。

足元には倒れ伏す裏組織の男たち。呻き声も上げられず、影に呑まれて消えていく。

仮面の破片を拾い上げたカゲロウは、指を払って血の痕跡ごと闇に沈めた。

「“祈りの刻印”……本流が動いてやがる」

一瞬、空を仰ぎ、瞳にかすかな光を宿す。

「このままじゃ騒ぎは広がる一方だな……」

コートの裾を翻し、闇に溶ける前に低く呟いた。

「……一度、組織に戻るか」

◇

その頃、事務所にはまだアイリとリリィの笑い声が響いていた。

彼らの知らぬところで、もう一人の古株は確かに動き続けていた――。