リミナス・フロンティア

第一部三章

第四十話

陽光は海を金色に染め、波打ち際ではみんなの笑い声が絶えなかった。

エリスが水をぶっかけ、カインが逃げ、リリィが浮き輪でぷかぷか漂う。

ヴォルドは腹まで海に浸かりながら「がはは！」と笑い声を上げ、アイリとキアラがはしゃいでいる。

その光景から少し離れた場所で、レオンは一人、膝を抱えて座っていた。

潮風が頬を撫で、波が寄せては返す。

海面に光がきらきらと跳ね、どこまでも穏やかな午後。

みんなの姿を眺めながら、レオンは小さく息を吐く。

胸の中には「楽しそう」という感情と、それに混じる小さな“距離感”のようなものがあった。

――自分は、ああいうふうにうまく笑えないのかもしれない。

そんな時、ふわりと日差しを遮る影が落ちた。

「ここ、座ってもいい？」

振り向けば、白い麦わら帽子。

水色のパレオを腰に巻いた少女――リオナだった。

「あ、リオナさん。もちろん、どうぞ。」

レオンが少し慌てて立ち上がると、リオナはくすっと笑いながら隣に腰を下ろした。

潮の香りの中に、ほんのり甘い花の匂いが混じる。

「泳がないの？」

リオナが、砂に指で円を描きながら尋ねた。

「ちょっと……苦手で。沈むタイプなんです。」

レオンが頭を掻くと、リオナは小さく吹き出す。

「そっか。見てるだけでも楽しそうだね、みんな。」

「はい。なんか、見てると……落ち着くんです。」

レオンの言葉に、リオナが目を細める。

「ふふ、レオン君って優しいね。そういうとこ、好きだな。」

「す、好き！？」

「いやいや、“そういう性格が好き”って意味だよ～。」

リオナは笑って手を振る。

けれどその頬は、うっすらと赤かった。

「……僕もリオナさんと話してると、なんか、落ち着きます。」

「へぇ、今度はレオン君が口説いてきた？」

「ち、違いますって！」

レオンの慌てた声に、リオナはくすくすと笑った。

「じゃあさ、泳げないなら別の遊びをお姉さんが教えてあげる！」

リオナが立ち上がり、手を差し出す。

「えっ、遊びって……」

「リゾートってね、海以外も楽しいの。屋台もあれば、ゲームもあるし！」

「でも、みんなに一言伝えてから――」

「だーめっ！ 抜け駆けの方が、ちょっとスリルあって楽しいでしょ？」

そう言ってリオナはレオンの手を取った。

冷たくも柔らかい指先。

気づけば、レオンは引かれるまま立ち上がっていた。

「わっ、ちょ、ちょっと待って！」

「いいから、行こっ！」

砂を蹴り、二人は浜辺を駆け抜けた。

遠くでアイリたちの笑い声が小さくなっていく。

夏の風が背中を押すように吹き、レオンの心臓はどくどくと高鳴っていた。

リゾートの街はまるで祭りのように賑やかだった。

並ぶ屋台、ガラス細工の露店、光る貝殻を売る行商。

風鈴の音が涼やかに響き、潮と香水が混じったような香りが漂っていた。

「見て見て！ 輪投げ！」

リオナが指差し、嬉しそうに駆けていく。

「えっ、やるんですか？」

「もちろん！ こういうの、子どもの頃に憧れたんだ～。」

リオナが輪を手に取り、構える。

目の前の景品は金色の小さなイルカのぬいぐるみ。

彼女が息を止めて放った輪は――カラン、と軽い音を立てて見事に命中。

「入ったっ！」

「すごいですね！」

店主がぬいぐるみを渡すと、リオナは少し照れたように笑った。

「はい、これ。レオン君にあげる。」

「え、僕に！？」

「うん。今日一緒に来てくれたお礼！」

レオンが受け取ると、指が少しだけ触れた。

その瞬間、時間がほんの一瞬止まったように感じた。

次にふたりは射的コーナーへ。

「ぼ、僕こういうの苦手なんですよ……」

「大丈夫、教えてあげる！」

リオナが後ろに回り、そっとレオンの手に手を添える。

「ほら、こうやって……腕の角度を少し下げて。」

耳元に彼女の息がかかる。

心臓が跳ね、手元がぶれる。

「わっ、ちょ、ちょっと近いです！」

「あ、ごめんごめん！」

リオナが笑いながら離れる。

弾が放たれ、的に当たる――見事、当たり。

「やった！」

「すごいじゃん！」

二人の笑い声が夏風に溶けていく。

喧騒から少し離れたリゾートの外れに、小さなテントがぽつんと建っていた。

薄布の隙間から漂うのは、甘くもほの苦い香の匂い。

風に鳴る風鈴の音が静かな呼吸のように響いていた。

「わぁ……ここ、なんか本格的ですね」

リオナが興味津々にカーテンをめくり、レオンの手を引く。

中は薄暗く、ランプの橙光が揺れている。

タロットカードを並べていた老婆が二人を見上げた。

「……いらっしゃい。さて、可愛い二人さん。カップルかい？」

「ち、違いますっ！」

レオンは思わず声を裏返らせ、両手をぶんぶん振った。

だが、隣のリオナがすっと笑って――一拍置いてから、

「はい、カップルです♡」

「えっ！？！？！？」

レオンの顔がみるみる赤く染まる。

老婆はふふっと喉を鳴らして笑う。

「なるほど、仲がよさそうじゃ。」

「ちょ、ちょっとリオナさん！なに言ってるんですか！」

「冗談だよ～、そんなに慌てないの。顔、真っ赤だよ？」

リオナは頬杖をついて、悪戯っぽく微笑む。

老婆が静かにタロットを一枚持ち上げた。

「ふむ、せっかくだ。相性を見てやろう。」

カードの裏面が、光に透ける。

めくれた札には、二人の天使が手を取り合う絵が描かれていた。

――《恋人（The Lovers）》

老婆が目を細める。

「ほう……珍しいのう。出会って間もないのに、このカードとは。」

「ど、どういう意味なんですか？」とレオン。

「相性が抜群ということじゃ。お主らは、互いを映す鏡。

一方が笑えばもう一方も笑い、一方が泣けばもう一方の心も揺れる。

まるで潮のように、惹かれ合う関係じゃ。」

リオナがぱっと笑う。

「やったね、レオン君！“抜群”だって！」

レオンの耳が赤くなる。

「そ、そんな……た、たまたまですよ……」

「たまたまでも嬉しいでしょ？」

リオナが少しだけ身体を寄せて囁く。

「運命、かもよ？」

「う、運命……？」

レオンの心臓がどくん、と跳ねた。

老婆はにやりと笑い、別のカードをめくる。

《太陽（The Sun）》――明るい未来、祝福、希望。

「ふふ……太陽の加護まで出た。よほど縁が強いようじゃな。」

リオナは笑って帽子を押さえた。

「へぇ～。なんだか嬉しいですね。

私、占いって信じたことなかったけど……ちょっとだけ信じちゃいそう。」

レオンが言葉を探すように口を開く。

「僕も……こんな風に言われたの、初めてです。

なんか……恥ずかしいけど、悪くないかも。」

リオナが「でしょ？」といたずらっぽく笑う。

その瞳は、海のように澄んでいて、レオンは思わず視線を逸らせなくなった。

老婆が手を合わせて言う。

「若い二人の縁、今はとても良き流れじゃ。

笑い合う時間を、大切になさるがよい。」

「はい！」とリオナが元気よく答えた。

その声にレオンも釣られて頷く。

テントを出ると、外は茜色の光に包まれていた。

風が心地よく吹き抜け、遠くの波音がやさしく響く。

「ふふっ、レオン君、顔真っ赤。」

「う、うるさいですよ……！」

「だって、“相性抜群の運命の二人”だって言われたんだよ？照れないほうがおかしいって！」

リオナが笑って先を歩く。

その後ろ姿を見ながら、レオンは胸の鼓動を抑えられなかった。

彼女の笑顔が、まるで陽光そのものみたいに眩しかったから。

「ありがとうございました！」

そう言って二人は手を合わせ、布の向こうの明るい光へと出ていった。

――その瞬間。

老婆の指先が、テーブルの下に滑る。

先ほどの占いで、最後までめくられなかった一枚のカードがそこにあった。

黒い背景に、白骨の騎士が馬に乗る――《死神（The Death）》

老婆は小さく息を吐き、誰にも聞こえぬほどの声で呟く。

「……運命の糸は、いつも美しい顔をして近づいてくるもんじゃ。」

香の煙が細く立ちのぼり、光を歪ませる。

その煙の奥、テーブルに残された《死神》のカードが、

ゆらり、と、まるで息をしているかのように揺れた。

＊＊＊＊＊＊

──その頃、浜辺では

「レオン、どこ行ったのよ！」

ミリアが砂浜をばしゃばしゃと踏み鳴らしながら叫んでいた。

夕陽を映した波が彼女の足元をさらっては戻っていく。

腕を組み、唇を尖らせて、頬をぷくっと膨らませたその姿は、

怒っているというよりも――心配と寂しさが混ざった顔だった。

「落ち着けって、ミリア。」

トウマがジュースを片手に、くっくっと喉を鳴らす。

「まぁまぁ、青春ってやつだ。あいつも男だしな。」

「男だしな、じゃない！」

ミリアは即座に噛みつく。

「どこに行ったのかも言わないで！いっつも抜けてばっかり！

……どうせあのリオナって子とイチャイチャしてるんじゃ....！」

その言葉に、ヴォルドが豪快に笑った。

「がはははは！おいおい、まさか本当にそうなんじゃないか？」

巨大な手でトウマの肩をどん、と叩く。

「こりゃ坊主、抜け駆け確定だな！」

「うるさい//！！」ミリアが顔を真っ赤にして叫ぶ。

「そ、そんなわけ……ないでしょ！」

リリィが両手を合わせ、キラキラした目でその様子を見つめた。

「こ、これは……泥つく予感っ！」

まるで恋愛ドラマを見ている観客のように、わざとらしく胸の前で手を組む。

「リリィさんまで乗らないで！！」

ミリアは頭を抱えた。

その横で、カゲロウが珍しくも気まずそうに腕を組み、

視線を逸らしながら、ぼそりと呟く。

「ト、トイレじゃないか……？」

一瞬、沈黙。

次の瞬間、トウマが額に手を当て、深いため息をついた。

「……その言い方だと、トイレでいかがわしいことしてるみたいになるだろ、馬鹿。」

「ふっ……ふはははは！」

ヴォルドが腹を抱えて笑い転げる。

「くっ、ははははっ！カゲロウ、お前最高だな！」

「やめろ。」

カゲロウが眉をひそめるが、その顔もわずかに赤い。

リリィがくすくす笑いながら、

「なんだかんだで、みんな気になるんだね。あの二人、初々しいし。」

トウマはフランクフルトの串を砂に突き立て、

波間を見つめた。

「……まぁ、レオンも少しは青春してもいい頃だ。」

その声音は、どこか遠い記憶を懐かしむようだった。

ミリアは小さく息を吐き、砂にしゃがみこんだ。

「別に……いいですけど。

でも、戻ってきたら勝手にどっか行ったこと、ちゃんと怒る……。」

ぽつりと呟く声に、

リリィが「はいはい、ヤキモチ焼きさん♪」と肩を叩く。

波の音と笑い声が混じる中、

夕陽が海に沈み、リゾートの午後は少しずつ夜の色を帯びていった。

＊＊＊＊＊＊

そしてその頃――。

海沿いの街灯がぽつぽつと灯り始める中、

リオナとレオンは並んで歩いていた。

露店の明かりがふたりの頬を柔らかく照らし、

風に揺れる金魚すくいの紙灯籠が、淡く水面を染める。

リオナがふと立ち止まり、レオンの方を振り返る。

「ねぇ、楽しかった？」

レオンは少し照れながら笑った。

「はい。なんか……夢みたいでした。」

リオナの瞳が、街灯の下でゆっくり瞬く。

「そっか。じゃあ、この時間は“夢の中”ってことにしよっか。」

ふたりの笑い声が、夜風に溶けていった。

それが、“運命”という名の波の始まりだと、

まだ誰も知らなかった――。