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第三十三話

◆ヴォルドとネフィラト

拳が、夜を殴っていた。

焼け落ちた塔の麓で、竜人ヴォルドと巨躯ネフィラトの殴り合いが続く。

一発ごとに石畳がたわみ、火花が飛び、息づかいすら衝撃に呑まれて千切れていく。

どちらも一歩も引かない。殴るために踏み出し、殴られてなお踏み込む。

だが、均衡は――崩れかけていた。

ネフィラトの拳は“呪い”だった。

触れた箇所から黒い細線が鱗の下へ滲み、ヴォルドの筋肉からじわじわと力を奪う。

血が重くなる。関節が急に他人のものみたいに軋む。

「……畜生。力が入らなくなってきたぞ。これも拳に込められた呪いのせいか……」

低く吐いた直後、ネフィラトの拳が重雷のように落ちる。

腹に鈍い爆ぜが走り、ヴォルドは片膝を地に突いた。砂と瓦礫が音を立てる。

「どうした、竜族よ。貴様の力はこの程度か」

仮面の三つの口が重なって嗤う。

ヴォルドは唇の端を釣り上げ、皮肉まじりに鼻で笑った。

「拳自体は大したことはねぇな。……だが、その呪いの力は強い」

「我が拳に宿るは、ただの呪いにあらず。“不倶戴天の意思”といったであろう」

「……ふん。だが、効果がわかってきた。まず一つ。――“相手から力を奪い、それを自分のものとして拳に乗せて返す”」

ネフィラトの肩がわずかに揺れた。

「……ほう。ただの馬鹿力ではなかったか」

「もう一つ。お前には癖がある。殴るときは“右上の腕と左下の腕”。防ぐときは“右下の腕と左上の腕”。……腕ごとに役割が違うんだろ。殴り返す腕は奪った力の返礼、防ぐ腕は触れた生命力を吸い取る。違うか？」

巨人は黙った。三つの仮面の目孔が細くなる。

ヴォルドは肩をぐるぐると回し、立ち上がる。

「無駄話してる間に、体力が回復したぜ」

踏み込んだ。

今度のヴォルドは違った。

正面からぶつけるだけの“竜の喧嘩”ではない。

肩の力を抜き、足裏で小刻みに重心を刻み、半身で角度をずらしながら――格闘術の構えで流し、刺す。

ネフィラトの“右上”が振り上がる瞬間、ヴォルドは半歩潜る。

“左下”が走る肘の軌道を、手首で払って空に泳がせる。

そして、空いた胴を――竜の肘で叩き割る。

肋骨が鳴る。

仮面の一つがガキンとひびを走らせた。

「……ッ！」

攻守の切り替えのたびに、巨人の腕がわずかに遅れる。

奪う腕を振り上げた瞬間に空を打たせ、吸う腕に触れる前に角度を潰す。

癖を“させられている”立場になったネフィラトは、じりじりと押され始めた。

ヴォルドは殴りながら、冷静に結論を積む。

（特定の腕で殴れば相手の力を奪って返せる。防げば触れた命を吸い取る。――だが、まだ何か隠してやがる。慎重にいく）

カコン、と仮面が噛み合う鈍い音。

ネフィラトの全身から苛立ちが滲む。

「……我は、世界への不倶戴天の意思そのものなり」

その声と共に――世界の温度が一段、下がった。

背中が裂け、黒い翼が破裂するように生える。

巨躯全体が漆黒に沈み、皮膚の下に青白い古代文字が線となって浮かび上がる。

仮面の三面が微かに重なり、低い呟きは“言葉”の形を崩した。

「……ワレ、セカイヲ、ニクムモノ。……トカゲヨ。……ワレヲ、コノスガタ二、シタノハ……キサマが、ハジメてダ」

次の瞬間――視界から消えた。

「ッ――！」

ネフィラトの拳が胸板にめり込み、ヴォルドの巨躯が数十メートル、地面を転がる。

砂煙。地面が波打ち、瓦礫が跳ねる。

先ほどまでの重い一撃とは次元が違う。速度と圧が桁違いだ。

（……速ぇ。重ぇ。……この圧、あいつと張れるレベル――）

口の内に鉄の味が広がる。

ヴォルドは立ち上がりながら、目を細めた。

（間違いなくトウマ級。執行者の中でも、こいつがトップかもしれねぇ）

黒翼がはためき、青白い文字がさらに濃く輝く。

四本の腕が同時に構え――規則が壊れた。

先の“腕の役割”が、もう通用しない。すべての腕が、奪い、吸い、呪う。

「……チッ」

ヴォルドは舌打ちした。

次の瞬間、四方からの拳が同時に襲いかかる。

防御も、回避も追いつかない。

鋼鉄のような腕が背を叩き、骨を軋ませる。

黒い呪炎が傷口から侵入し、鱗の隙間で肉が焦げる。

地面を転がり、石畳を割って止まる。

息をするたび、胸が裂けるように痛んだ。

それでも、ヴォルドは拳を地につけ、ゆっくりと立ち上がる。

全身から湯気のような黒煙が立ち上る。

竜血が煮えたぎっていた。

ネフィラトの仮面が見下ろす。

「……キサマニ、ノコサレテイル、チカラハ……ナイナ」

その声は、断罪のように冷たい。

だが、ヴォルドの目はまだ死んでいなかった。

赤黒い竜眼が、夜の闇よりも濃い光を宿している。

血に濡れた唇がわずかに動く。

その声は、誰にも聞こえないほどの呟きだった。

「……お前に禁止されてたが.....許せよ、トウマ。龍脈解放。」

ヴォルドの足元で、地が鳴った。

瞬間――世界が“息を呑む”。

轟音。

足元の石が爆ぜ、地中から赤黒い竜脈が走り抜ける。

空気が逆流し、空そのものが竜の咆哮を上げた。

光が爆ぜる。

皮膚が鱗に変わり、鱗が鎧に変わる。

その体は倍近くに膨張し、筋肉は鋼より硬く、

血管には灼熱の炎が流れていた。

黒曜石のような鱗が全身を覆い、

背から吹き上がる竜脈の蒸気が、まるでマントのようにたなびく。

青かった髪は長く伸び、赤黒い光を反射して揺れた。

その姿は――竜を宿した鬼神。

もはや“人の形”の範疇ではなかった。

言葉はない。

だが、その存在そのものが“圧”だった。

ネフィラトの仮面がわずかに震える。

「……ナンダ、コノ……」

次の瞬間、ヴォルドが動いた。

空気が千切れた。

視界から消え、音が置き去りにされる。

“風を裂く”のではない、“風そのものを爆ぜさせる”速さ。

ネフィラトの巨体が跳ね上がる。

拳が腹を貫いた――と思った時には、すでに吹き飛ばされていた。

巨人の足が地を離れ、岩壁に激突。

爆発のような衝撃が街を揺らす。

ネフィラトの口から濁った息が漏れ、仮面がきしむ。

ヴォルドは一言も発さない。

ただ、無言で踏み込む。

一歩ごとに地面が沈み、轍が刻まれる。

目に見えぬ気圧が押し寄せ、空気が悲鳴を上げる。

黒と赤。

翼と鱗。

巨人と竜が、再びぶつかる。

殴打。

一秒に数十、いや数百発。

空間が軋み、建物が一瞬で崩壊する。

拳の衝突で生じた衝撃波が、瓦礫を吹き飛ばし、

周囲の炎を巻き上げて巨大な竜巻を作り出す。

誰も――この戦いを見届けることなどできない。

拳が唸るたびに、ネフィラトの巨体が沈む。

四本の腕が動くたびに、呪いが放たれる。

だが、ヴォルドの鱗には効かない。

呪いが触れた瞬間、逆に“焼かれて消える”。

竜脈の炎が、あらゆる理を燃やしていた。

ヴォルドは無言のまま、さらに拳を重ねる。

息すらしない。

もはや呼吸すら、戦闘のリズムに不要だった。

ネフィラトが押される。

殴られるたびに仮面が砕け、古代文字が途切れて消える。

ついには、膝をついた。

「……バ、カナ。呪イガ……キカナイ……」

ヴォルドの拳が、最後の一撃を叩き込む。

仮面が割れ、火花が散る。

夜空を裂くような閃光が、辺りを包んだ。

――そして。

動きが止まった。

ネフィラトの体が、震える。

胸の奥で何かを聞いたかのように、顔を上げた。

その声は、誰かの命令のように冷たく響いた。

「……戻レ」

空間がひび割れ、黒い裂け目が開く。

冷気が吹き荒れ、ネフィラトの巨体が分解されていく。

闇が形を取り戻し、呑み込むように彼を包む。

ヴォルドは無言のまま拳を構える。

だが、その拳が振り抜かれるより早く――

ネフィラトの姿は、掻き消えた。

拳が空を裂き、地面へ叩きつけられる。

――轟。

世界が揺れた。

城壁が軋み、瓦礫が宙に舞い、街の灯がすべて震える。

その一撃は、まるで大地の心臓を殴ったかのようだった。

瓦礫の上に、ただひとり。

ヴォルドは沈黙のまま立っていた。

全身から噴き出す竜脈の光が制御不能に暴れ、

地面を焦がし、空気を焼いていく。

黒い蒸気が尾のように揺れ、

その瞳はすでに“敵”だけを探していた。

東の空。

――“対策本部”のある方角。

ヴォルドはゆっくりと顔を上げる。

呼吸も言葉もなく。

ただ、その存在そのものが怒りの化身だった。

抑えきれぬ竜の力は、

次の敵を求めて、夜を裂いていく。

沈黙のまま、巨体が動いた。

地を砕く足音だけが、夜空に響く。

その拳に宿るのは――竜の誇りか、破滅か。

誰も、まだ知らなかった。