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第二十九話

◆トウマとアーク

夜空が割れた。

青い炎の洪水と、光を喰う闇が噛み合い、星の瞬きがひとつ、またひとつと消えていく。

空中で向かい合うのは二つの影――青炎の悪魔アークと、帽子の影に目を潜ませる男、トウマ。

「――殺す。」

トウマの声と同時に、空間が沈んだ。

見えない重力の刃（やいば）が放射状に伸び、空を歪ませる。虚空に黒い指が走ったように、景色が数本の線で切り分けられる。

アークは身をひねり、青炎の尾を曳いて滑る。

指先から細い光線が伸び、絹糸のように真っ直ぐトウマを射抜いた。

ぱしん、と。

トウマはそれを掌で弾く。光線は軌道を逸れ、背後の城砦へ吸い込まれ――

――ゴゥゥゥゥゥゥン……！

遠くの山腹が白く溶け落ち、遅れて爆風が街路を撫でた。

アークが片目を細める。

「今のは、山を溶かすほどの威力なんだが……」

言い終える前に、トウマの輪郭が弾けた。

ひと呼吸を丸ごと削り取る突進。アークの視界に黒が走り――次の瞬間、顎を打ち抜かれていた。

青炎が散り、アークの身体が地面に叩きつけられる。石畳が蜂の巣状に割れ、粉塵が噴き上がった。

砂ぼこりの中から、アークはため息と共に立ち上がる。

唇の端から蒼い火が漏れた。

「今のは……かなり危ないな。もろで食らっていたら、どうなっていたか」

答えはない。

トウマは返事の代わりに、音を捨てた連撃を叩き込んだ。重力の爪が空を抉り、拳が空間の骨を鳴らす。

アークもまた、青炎で軌道を塗り替え、掌で衝撃を受け流し、時に炎槍で差し返す。

刹那の間合いが何度も反転し、そのたびに街が削れた。

「――本気を出さねば危ないな」

アークの声音が一段低く落ちた。

胸郭の奥で、鼓動と炎が重なる。青い火は脈動に同期し、視界の端まで青で満たす。

「イドの暴発」

名を告げた瞬間、青炎が内側から破裂した。

爆発ではない。衝動そのものが形を持ち、トウマを囲うように膨張する。目に見えない“吠え”が骨を震わせ、皮膚に焼け爛れの斑点が走った。

焦げた匂い。

しかし、トウマの表情は欠片も揺れない。立ったまま、ただ闇を纏う輪郭が微かに波打つ。

そして――焼けた皮膚は、淡い闇に撫でられるようにしてみるみる塞がっていった。

アークの口端がわずかに吊り上がる。

「少しは昔に戻ってきたな。その化け物染みた力」

応答はない。

トウマはただ、殺すためだけの速度で踏み込む。

青炎と闇が縺（もつ）れ、拳と拳が、刃と刃が、音より先にぶつかる。

膠着――からの、わずかな傾き。アークの胴に重力が噛み、体勢が潰れる。

地へ。

叩き落とされる。

石が悲鳴を上げ、広場が皿のように凹む。

トウマは上段に闇を圧縮し、手刀に終端を宿す。

「……終いだ」

振り下ろ――れない。

不意に、空中に淡い光の文字列が現れた。

古い書式。算具のように等間で刻まれた記号が、風に乗らず、論理だけで流れていく。

トウマの掌に集められていた闇は、捉えどころを失い、ふっと霧散した。

彼は表情を変えず、小さく名を置く。

「……【Alpha】と【Omega】」

砂煙の中で、アークが肩を払った。青炎が即座に舞台を照らす。

「面白いだろ。古代論理魔術だ」

アークは指先で空に一本の線を引く。

記号が揃う。

【If】：この男の次の一撃は、踏みしめた足から起動する。

【Judge】：足場は空中、踏みしめは成立しない――偽。

【Alpha】――始まりの矯正、発動。

足場のない空中に、**“踏みしめの始まり”**が強制的に生じる。

トウマの重心が一瞬だけ矛盾し、力の流れがずれた。

そこへ、アークの青炎が鋭く差し込む。頬を掠め、闇が火花を散らした。

続けて、別の記号列が立ち上がる。

【If】：放たれた重力波の終わり方は減衰だ。

【Judge】：逃げ場のない直線軌道、障害はなし――真。

【Omega】――終点の確定、即至。

トウマの掌から伸びかけた見えない波は、途中を丸ごと捨てて“減衰後”だけを残した。

周囲の砂塵だけが静かに沈み、攻撃そのものは存在しなかったかのように消える。

アークが指を鳴らす。

「理屈が通っていれば、終わりは今に落ちてくる。通っていなければ、始まりが正される。単純だ」

トウマは一歩、踏み出す。

その足が空を掴む。

同じ記号が、今度は闇色で立ち上がった。

【If】：この青炎の光線は口腔から直線で始まる。

【Judge】：指先から噴出、軌道は蛇行――偽。

【Alpha】――始まりの矯正、発動。

アークの掌の付け根で、予定外の点火が起きた。

青炎が逆流し、手甲が爆ぜる。

アークが舌打ちする間に、トウマの膝が懐へ潜り込んだ。

青い火花。肋骨の数本が短く悲鳴を上げる。

アークが笑う。

「コピーか！貴様の十八番だったな！」

応える代わりに、トウマはもう一件、命題を置いた。

【If】：青炎の渦の終わり方は散逸。

【Judge】：柱状の上昇流、風場は乱れず――偽。

【Omega】――不発。

すかさずアークが被せる。

【If】：この闇圧の終わり方は逸れ。

【Judge】：足場なし、踏ん張りなし――真。

【Omega】――即至。

トウマの肘の角度が一瞬だけ鈍り、拳は耳元をかすめて空へ抜けた。

アークはその刹那に肩を差し込む。

体勢を入れ替え、青炎で逆袈裟を刻む。

闇と火。

命題と結論。

“筋の通った【If】”だけが、今に到着する。

均衡が……崩れ始めた。

アルファ／オメガの敷設で、アークは不利な盤面だけを片っ端から正し、終わらせていく。

トウマは読み、なぞり、奪い返す。だが、一瞬の真偽が、じわじわと差になる。

アークが肩で息をする。蒼い焔が紙のように薄く揺れた。

それでも笑みは消えない。

「いいね。理で殴り合うのは、久しぶりだ」

トウマは無言のまま、帽子の影を深くした。

闇が指に集まり、言葉が生まれる――

【If】：お前の青炎は、ここで止まる。

【Judge】：――

アークの瞳に、わずかな愉悦が灯る。

その【Judge】が下る前に、彼は先んじて命題を置いた。

【If】：この男の思考は最短で攻撃に結びつく。

【Judge】：これまでの行動様式――真。

【Omega】――即至。

トウマの手がわずかに止まった。

思考の終わりが先に来る。

攻撃の始まりは、まだだ。

青炎の槍が、黒い影の脇腹を掠めた。

速度は――決して落ちていない。けれど、流れはほんの少し、アークの方へ傾く。

砂塵が舞い、夜風が焦げた匂いを運ぶ。

空の向こうで、呪天使の羽音と剣戟の閃きがひどく遠く感じられた。

アークが囁く。

「続けよう。楽しいゲームだ」

トウマは応えない。

ただ、闇の中で目だけが細く、細く光った。

次の命題が、音もなく立つ。

論理魔術が火花を散らし、空に古代文字が走る。

「【Alpha】」「【Omega】」――始点と終点を縛る二重の鎖。

その鎖が、互いの攻撃の軌道をねじ曲げ、ぶつかるたびに光と炎が断裂する。

しかし、均衡は崩れ始めていた。

アークの青炎がさらに鋭く研ぎ澄まされ、トウマを押し始める。

重力の奔流も、黒い闇の槍も、青炎の波濤に飲み込まれ、押し返される。

――だが、トウマの顔色は一切変わらない。

静かに、片手を掲げた。

詠唱も構えもない。

ただ指先が宙をなぞる。

その瞬間、空に浮かんでいた古代文字の列が、

ブツリと切断される。

「……っ！？」

アークの青炎が揺らぎ、走っていた論理の鎖が砂のように崩れて落ちた。

始点も終点も、【If】も帰結も――定義そのものが喪失する。

トウマは無言。

ただ、歩を進める。

瞳の奥には、光も闇もなく、ただ“殺意”だけが滲んでいた。

アークは、一瞬だけ目を見開く。

だが次には――狂気の笑いを爆ぜさせた。

「……ほう。まさか……！

ロストマジックを――お前が使うとはな……！」

笑みがさらに歪む。

炎が青から白に近い輝きへと変貌し、空気が爆ぜる。

「クク……クハハハハッ！！！

いい……いいぞトウマァァ！！

法則を、理を、定義そのものを奪う魔法……！

この世に数ある異能の中でも、最も忌まわしく、最も愛おしい……！」

狂喜に燃える声が夜を震わせる。

その姿は歓喜に酔う獣のようで、同時に底知れぬ悪魔のようでもあった。

――ロストマジック。

失われた大いなる術。

世界の根幹を定義する力を、一時的に消し去る、消失の系譜。

アークは炎を噴き上げる。

トウマは闇を纏い、黙して進む。

二人の間で空間が歪み、夜空が震える。

次の衝突が、街を根こそぎ呑み込むのは誰の目にも明らかだった。

アークの青炎が奔流となって夜空を覆う。

街を呑み込むその熱量は、山をも溶かすと自負する一撃だった。

だが――トウマは動かない。

闇の瞳が静かに細まり、ただ右手をゆっくりと掲げる。

「…………」

次の瞬間、

空に黒き円環が浮かんだ。

光を喰らい、熱を呑み、重力の渦が圧を増していく。

それは日蝕のようでありながら――

決して光が戻ることのない、永遠の“蝕”。

ロスト・エクリプス。

アークの青炎が円環へと触れた刹那、

轟音もなく軌道が消え、炎は断ち切られる。

存在したはずの熱が、まるで“初めから無かった”かのように霧散していった。

「……っ！」

アークの顔に、初めて驚愕が走る。

次の瞬間、重力と消失の渦が逆流し、

アークの身体を暴風のごとき力で吹き飛ばした。

大地が裂け、石畳が波打ち、城壁が一枚分まとめて弾け飛ぶ。

空に浮かんでいたはずのアークが、叩きつけられるように地表を砕き、青炎が散った。

「……ハ、ハハ……！」

砂煙の中で、アークの笑い声が響く。

押し潰され、焼けただれた体を引きずりながらも、炎の瞳は狂気に輝いていた。

「ロストマジックでの攻撃魔法……！

しかも“蝕”の概念にまで落とし込んでいるのか！

クク……クハハハッ！やはりだ……！

お前だけだ、トウマァ！

この俺を、ここまで震わせるのはッ！！」

狂喜に吠えるアークを前に、

トウマはなお無言。

闇の蝕を背に立ち、再び一歩を踏み出した。

「クク……クハハハッ！」

砂煙の中、アークはなお狂気の笑みを崩さなかった。

だがその瞳の奥に、不意に別の光が宿る。

――脳裏に声が響く。

冷たく、凍りつくような声音。

≪アーク。遊戯は終わりだ。帰還せよ≫

「……チッ」

アークは片眉をひそめ、肩を竦めた。

「……ちょうど楽しくなってきたところだというのに。

申し訳ないな、トウマ。ここで失礼する」

炎をたたえた眼差しが、名残惜しげに細められる。

「待て」

トウマの声は低く、冷え切っていた。

帽子の影から覗く瞳には、もはや光も闇もなく――ただ、逃がさぬという殺意のみ。

「逃がすと思うか」

「……ならば――これを受け止めてみろ」

アークの両腕が大きく広がった。

次の瞬間、空が裂ける。

蒼炎の奔流が一点に収束し、青白い太陽のような球体が膨れ上がっていく。

圧縮される熱と光。

周囲の兵士たちが遠くで悲鳴を上げ、結界の光が震えた。

直感した――これは、国一つを消し飛ばす規模の破壊。

アークの口元が歪む。

「――アトミックノヴァ」

低く呟いた瞬間、圧縮された炎が破裂しようとした。

トウマは即座に跳躍し、両腕をその光塊へと突き出す。

闇と重力を絡め取り、己の全身で押し込む。

「……ッ……！」

すべてが焼けた。

皮膚が爛れ、肉が裂け、骨が軋む。

肺は潰れ、血が逆流しそうになる。

それでも彼は表情を変えず、ただ押し返した。

世界が蒼白に染まり、轟音がすべてをかき消す。

大地は陥没し、空は裂け、時間すら止まったかのよう。

だが――爆発は拡散せず、ひとつの塊のまま、

トウマの腕に、胸に、全てを押し込まれていく。

闇が太陽を覆い隠し、やがて光は揺らぎ、虚無へと霧散した。

砂塵と余熱の中。

アークの姿は、すでに空から消えていた。

トウマは限界を悟ったようにその場へ倒れ込んだ。

全身の筋肉は痙攣し、焼け爛れた皮膚からは血がにじむ。

服も帽子も跡形もなく焼き切れ、ただ焦げた布切れが身体に張り付いているだけ。

「……さすがに……厳しいな」

吐息と共に、かすれた声が夜に溶けて消える。

大の字に寝そべり、腕も足も投げ出す。

星空が視界いっぱいに広がり、彼は肩を震わせて笑った。

「……久しぶりに……力を使いすぎた……体が……言うことを聞かねぇ」

胸が上下するたび、焼け焦げた衣服の残骸がぱらりと剥がれ落ちる。

それでも瞳の奥には、闇の中にかすかな光が残っていた。

そのまま、トウマは大地に身を預け、動かなくなった。

第二十九話をご愛読していただき、ありがとうございます。

数日外に出ていた為、投稿が遅れてしましました。

すみません。