リミナス・フロンティア

第一部第二章

第二十四話

台所では、イレーネ・リリィ・ミリアが並んで腕を振るっていた。背後では、アイリが端末を構えて料理風景を撮ろうとしている。

「リリィちゃん、玉ねぎ切って。……おい、カイン！つまみ食いすんな！」

ミリアが包丁を握りながら鋭く声を上げる。

「へいへい。味見だよ、味見」

カインはしれっと揚げたての具材を口に放り込む。

「カイン君、まだ駄目だよぉ～？」

リリィが子供を諭すように微笑み、軽く肩を叩いた。

「よっし、じゃあアタシも一つ」

エリスが横から手を伸ばし、揚げ物をひょいと口に運ぶ。

「ほら！火傷するよ！」

ミリアがシッシッと手を払う。

「アタシがこれくらいの火で火傷するかっての」

エリスは涼しい顔で頬張り、にやりと笑った。

「うわ〜いい感じっす！映える〜！……って、あれ？また電波入らないっす！」

後ろでアイリが叫ぶ。端末を振っても画面は沈黙したままだ。

「こんな時までSNSすんなって」

エリスが横目でため息をつく。

一方、エプロン姿のイレーネは黙々と野菜を刻んでいた。刃先からひやりと冷気が走り、切り揃えられた野菜は瑞々しさを保ったまま整っていく。

「イレーネさん……料理、できるんですね」

レオンが驚いたように声を漏らす。

「生き延びるために必要な技能です。……レオン君、目の痛みは引きましたか？」

「はい！リリィさんのおかげで、もう平気です！」

レオンの答えに、イレーネは小さく頷いた。

リビングでは、ジークが煙草を咥えたまま台所を眺めている。

「……いい匂いがしてきたな。腹減ってきた」

紫煙を吐き出す彼に、ソファにちょこんと座ったキアラが眉を吊り上げた。

「師匠！口より手動かせ！」

「飯作りは戦場じゃねぇし、担当でもねぇ。……それにお前だって座ってるだけだろ」

ジークは少し口元を緩め、煙をふぅと吹き掛ける。

「うわ、煙草くっさ！！こっちに吐かないで！服に染みる！」

キアラはバタバタと手を振り、むせながら睨み返した。

そんな賑やかな空気の背後で、ラグノワが仮面を軽く押さえ、低い声でトウマに話しかける。

「……トウマ。今夜はここに泊まらせてもらう。明日にはリガルドへ帰還する予定だ。異存は？」

「好きにしな。……ただし飯代ぐらいは払えよ？」

「……リガルドの経費から落とすとしよう」

イレーネが小さく咳払いをし、キアラがぱっと顔を輝かせる。

「やったー！ラグさん、今日はご馳走だ！」

「……騒がしい。頭が痛くなる」

ラグノワがぼやくが、カインは笑って受け流した。

「いやいや、こういう空気大事っすよ。団欒ってやつ」

「そうですね。こうして無事に帰ってきて、皆で同じ食卓を囲めるのは……ありがたいことです」

リリィがにこやかに微笑む。

その言葉に、一瞬だけ静けさが宿った。

暖炉の火がパチリと爆ぜる。

料理がずらりと並び、湯気と香ばしい匂いがログハウスの食卓を包み込む。

木の皿や陶器の器に盛られた料理は、どれも素朴ながら温かみのある彩りを放っていた。

「いただきまーす！」

カインが勢いよく箸を伸ばした瞬間、ミリアの拳骨が頭に落ちる。

「待ちなさい！まだ皆揃ってないでしょ！」

ミリアが眉を吊り上げて睨みつける。

「いってぇ……！ちょっとくらいいいだろ」

カインが頭を押さえながら口を尖らせた。

「ダメです。こういうのは皆で一緒に、ですよ」

一瞬ざわついた空気を、エリスが手を合わせて引き締めた。

「じゃあ改めて――」

仲間たちが顔を上げ、自然と両手を合わせる。

「――いただきます！」

暖炉の火がパチリと爆ぜ、食卓に温かな声が響いた。

「そういやラグさんって……どうやって食べるんすか？その仮面のまま？」

アイリが身を乗り出して問うと、場がざわついた。皆がちらりとラグノワに視線を向ける。

「まさか中にストローとか……？」

カインが冗談半分に言う。

「いやいや、まさか点滴？」

エリスが茶化すように笑う。

「……そういや見たことなかったが、食えねぇってことはないよな。」

ジークが酒を飲みながらぼそりと呟いた。

ラグノワは短くため息をつき、「こうだ」と低く呟く。

次の瞬間、仮面の口元が――**ガバッ！**と異様に開いた。内部は暗く、無機質な歯車のような構造がちらりと覗く。

「ぎょええええええっ！？」

アイリ、カイン、エリス、ジークが一斉に悲鳴を上げた。

「え、なにそれホラー！スクショ撮れないのが悔しいっす！」

アイリが半ば本気で震える。

「……普通に食事をするだけだ。騒ぐな」

ラグノワは淡々とスープをすする。そのあまりのギャップに、場は笑いで包まれた。

トウマはその様子を眺め、帽子のつばを軽く指で押し上げて小さく笑う。

「相変わらずだな」

ラグノワも仮面の奥でふっと息を漏らす。

「……昔も今も変わらん」

その一言に、自然と皆の視線が二人へ集まった。

アイリが興味津々で身を乗り出した。

「えー！なになに？二人っていつからの知り合いなんすか？」

ラグノワは少しだけ姿勢を正し、仮面を指先で叩く。

「リガルドが設立して間もない頃だったな。私は元々、とある偉大な魔女の従者として造られた存在だ」

「魔女！？」

ミリアが目を丸くする。

「主は出かけたきり帰らず、私はただ待ち続けていた。……ある日、扉が開いて、やっと戻ったと思ったら――そこにいたのはこいつだった」

ラグノワがちらりとトウマを見る。

「おー、ボス登場！」

カインが茶化すように声を上げる。

「主と知り合いだったトウマから、訃報を聞かされてな。その時、本来なら私の役目は終わるはずだったのだが……」

「そこでボスにスカウトされたってわけか」

ジークが煙を吐きながら口を挟む。

「……まぁ、そんなところだ」

ラグノワが淡々と答えると、テーブルのあちこちから驚きの声が上がる。

「え、ちょっと待って。ボスってその頃からもう動いてたんすか！？どんだけ年上なんすか！」

アイリが両手をばたつかせる。

「ボスはやっぱジジィなのか……」

エリスが呆れ気味に呟き肩を竦めた。

トウマは肩をすくめ、軽口で受け流す。

「歳の話はするもんじゃねぇ。……ほら、冷めないうちに食え」

その言葉に場が笑いに包まれ、暖かな団欒が再び戻っていった。

＊＊＊＊＊＊

深淵祭殿――教団の心臓部と呼ばれるその場所は、地上から閉ざされた異界のようであった。

石畳の広間には赤黒い燭火が数百本、粘つく光を投げかけ、壁の聖紋は歪み、血のような亀裂から瘴気が漏れ出している。

祭壇の前に立つアークの青炎が、場を照らす唯一の清涼さ。

彼は腕を組み、静かに言葉を落とした。

「……執行者が三人もやられたか。あの連中、やはり侮れないな。どうする？　――オルギアス」

その名が告げられた瞬間、奥の帷幕がふわりと揺れた。

冷たい風が吹き込み、燭火が一斉にしなる。

現れたのは、漆黒の法衣を纏う女だった。

金糸で紡がれた紋様が衣を流れ、光を受けて毒々しく輝く。

仮面で半ば隠された顔――だが露わになった唇は、艶やかで血のように赤い。

その一歩ごとに、燭火は縮こまり、広間の空気は自然と彼女に膝を折らされた。

「私の邪魔を許すものは存在しない」

声は澄んでいた。

だが耳に触れた瞬間、心臓を氷で握られるような寒気が走る。

「計画を急ぐ。“鍵”さえ御せば、理は我が掌に堕ちる」

オルギアス――深層教の教祖。

慈愛と冷酷を同時に孕む声が、広間を圧倒した。

アークは炎を伏せるように揺らし、静かに頭を垂れる。

「承知した。私にできることがあれば命じてくれ」

その時だった。

――くす、と女の笑い声。

祭壇の影がざわりと揺れ、長い髪を垂らした人影が浮かび上がる。

「やだ。ずいぶん物騒な話をしてるじゃない」

燭火に照らされたその女は、白磁のような肌に黒衣を纏い、虚ろな瞳に愉悦を宿していた。

彼女は影の中を滑るように歩き、祭壇の縁に腰を掛ける。

まるで、そこが自分の居場所であるかのように。

「……ゼルロゼ」

アークの炎が一瞬揺らぎ、声が低くなる。

ゼルロゼは唇を吊り上げ、嬉しそうに告げた。

「聞いて、会ったんだよ。ジークに。それから……ボスにも」

細い指先で頬をなぞりながら、彼女は夢見るように目を細める。

「懐かしくてさぁ。まるで昔に戻ったみたいで……ふふ、最高だった」

オルギアスの視線が仮面越しに細められる。

仮面の奥の瞳は、笑っているのか、それとも警戒しているのか――判別できない。

アークは冷ややかに言い放った。

「……余計な真似はするな。お前の力は強大すぎる。計画をかき回されては困る」

ゼルロゼは足を組み替え、唇に笑みを刻む。

「邪魔なんてしないよ。ただ……“会えた”のが嬉しかっただけ」

その声音は甘やかで、少女のように無邪気。

だが底に潜むのは、愛か、執着か、狂気か――誰にも読み取れなかった。

祭壇の燭火がひときわ大きく爆ぜ、広間を支配する空気はさらに冷たく、張り詰めていく。

燭火が揺れる広間に、重い扉がきしみを上げて開いた。

冷気と血の匂いが流れ込み、粘つく瘴気が燭火を震わせる。

黒衣の影が四つ、ゆらりと姿を現した。

その先頭――背の高い執行者は、両腕にぶら下げたものを無造作に投げ出す。

――生首。

銀の兜をかぶった騎士たちの顔が、石床を転がり、鈍い音を響かせた。

まだ血が滴り、床に赤黒い筋を描いていく。

「ルナリエ王国の兵はすべて処理しました」

低く無機質な声が広間を支配する。

「王族も九割方、殺しております。残りは地下牢に」

二人目の執行者が進み出る。

背後では、白衣に身を包んだ若い女――ルナリエの「聖女ルナリア」が鎖に繋がれ、無理やり引き立てられていた。

白衣は泥と血で汚れ、素足は裂け、赤い血が滴っていた。

手首に食い込んだ鉄鎖は皮膚を裂き、膿のにじむ傷を作っている。

だが胸元の月を象った銀のペンダントだけは、なお微かに輝きを放っていた。

「……ルナリエは……最後まで戦った……！」

掠れた声で、彼女は必死に叫ぶ。

「法国も……リガルドも……他の国々も……あなたたちの所業を絶対に黙っていない！

必ず裁きが下る……こんなこと、許されるはずがない……！」

涙で濡れた頬に泥と血が混じる。

だがその瞳は誇りを失わず、真っ直ぐに敵を睨みつけていた。

しかし、首を放り投げた執行者が無感動に吐き捨てる。

「裁き？　抗い？　くだらん。死体は何も語らん」

ルナリアの肩が震えた。だが唇は食いしばられ、声はまだ消えていなかった。

オルギアスが祭壇の上から進み出る。

漆黒の法衣をまとい、仮面の奥から冷徹な声が響いた。

「黙れ。……国も組織も、我が計画の前には等しく塵だ」

その声は冷ややかで、しかし抗いようのない威圧を孕んでいた。

「“鍵”さえ制御できれば――法国も、リガルドも、誰ひとり抗うことはできない」

燭火がざわめくように揺れた。

執行者の一人が深々と頭を垂れ、低く応じる。

「承知しました。この娘は、次の段階で利用いたしましょう」

そう言って聖女ルナリアの髪を無造作に鷲掴みにする。

「いやっ……やめて……！」

泣き叫ぶ声が広間に響き渡る。

彼女は必死に床を爪で掻きむしる。

爪が剥がれ、血が石床を赤く染めても、その体はずるずると引きずられていく。

燭火の下、ペンダントが床を擦り、甲高い音を立てた。

それはまるで――国の誇りが踏みにじられる音のようだった。

ゼルロゼが祭壇の縁に腰掛け、頬杖をつきながら楽しげに笑った。

「ふふ……あのルナリエの聖女があんな無様な姿になっちゃって。」

アークは青炎を揺らし、冷ややかに答える。

「……必要な犠牲だ」

オルギアスは一度も笑わず、淡々と宣告した。

「世界を変えるために――すべては供物だ」

その瞬間、広間は完全な沈黙に沈んだ。

残されたのは、血の匂いと、どこまでも続く絶望の余韻だけだった。