リミナス・フロンティア

第一部第二章

第十六話

コン、コン――。

扉が二度、静かに叩かれた。

音は妙に重く、事務所の空気を凍らせる。

「……誰だ？」

ジークの声が鋭くなる。

扉が軋み、夜風と共に長身の影が差し込んだ。

黒のスーツにハット、顔は歯車の組み込まれた機械仕掛けの仮面。

異形の輪郭が月光を背に浮かび上がる。

その姿を見た瞬間、トウマが低く吐き出す。

「来たか……遅かったな、ラグノワ」

トウマが低く呟いた。

「ずいぶん楽しそうだな。相変わらず元気が有り余ってそうで。」

仮面の奥から、皮肉を帯びた声が返る。

「……お前か」

ジークの声が険しくなる。

ヴァルドは肩を揺らして笑った。

「おぉ！生きてやがったか。久しいな！」

「お前も生きていたかヴォルド。」

ラグノワはさらりと返す。

カゲロウも薄笑いを浮かべた。

「……相変わらずだな。リガルド調査員」

古い面々の応酬に、エリスが腕を組んで首を傾げた。

「……誰だ、この仮面のオッサン」

「俺も知らね」

カインも胡乱げに目を細める。

レオンとミリアも顔を見合わせ、きょとんとした表情を浮かべていた。

そのとき、リリィが小さく目を見開いた。

「……ラグノワさん～久しぶり～！」

仮面の奥から、先ほどまでの皮肉が嘘のように和らいだ声が返る。

「ああ、リリィ。ずいぶん久しいな。変わらず元気そうで安心した」

その柔らかな響きに、一同は思わず驚きの視線を交わした。

冷たい皮肉屋の口から、リリィにだけ向けられた温かさ。

さらに、アイリが恐る恐る声を上げた。

「ひ、久しぶりっす……ラグノワさん……。

あの時ぶりっすね……」

ラグノワの仮面の奥の視線が、彼女を正面から射抜く。

「……大きくなったな、アイリ」

アイリは思わず肩をすくめ、居心地悪そうに目を逸らした。

ラグノワは仮面の奥で息を吐き、ゆっくりと視線を巡らせる。

まずはレオンを射抜いた。

「――これが“鍵の坊や”か。……ずいぶん頼りなく見えるな」

「！」

レオンは背筋を強張らせ、言葉を失う。

続いてミリアへと視線が滑った。

「……そして、傍に寄り添うのは小娘か。

器用そうだが、芯が折れやすそうだな。」

「なっ……！」

ミリアの目が見開かれ、思わず反論しかける。

だがラグノワは淡々と告げるだけだった。

「――評価は事実に基づくだけだ。」

室内の空気が一層冷たくなり、レオンとミリアは言葉を失った。

ラグノワの冷たい評価に場の空気が張りつめたところで、リリィが小さく手を挙げた。

「……で、今日は何の用で来たのですか～？」

仮面の奥で一瞬、音もなく笑った気配が漂う。

「用件か。……トウマに頼まれて来たんだ。

古い借りを返すのも兼ねて、な」

視線をゆっくり巡らせる。

「それにしても……懐かしい面々だ。ジークにヴァルド、カゲロウ、リリィ。

そして――エリスとカイン。……お前たち、私のことは覚えていないか？

アイリはこの前、別件で会ったが。」

「……え？」

エリスが目を瞬かせる。

「無理もない。十年以上前の話だからな」

ラグノワは淡々と続ける。

「十年以上……？」

カインが半眼のまま首を傾げる。

エリスは頭をかきながら笑った。

「悪いけど、おっさんのことなんか覚えてねぇやー」

その無遠慮な物言いに、ジークとヴァルドが吹き出し、カゲロウが肩を震わせる。

ラグノワは小さく肩をすくめた。

「……まぁ、そうだろうな。子供の記憶など、風と同じだ」

「紹介しておく。こいつは――リガルド調査局の局員、ラグノワ。

解決屋より前から“境界異常”を追っている古株だ」

トウマが淡々と告げる。

ミリアが首をかしげた。

「リガルド……って何？」

すかさずアイリが端末を開きながら答える。

「えっと、“境界異常対策本部”。正式名称はそうっすね。

リガルドは本格的に異能犯罪とか未確認現象を専門に扱う、けっこう大きな組織っすよ。

わたしら解決屋みたいな独立事務所とは、まぁ別モノっす」

ラグノワが仮面の奥でクッと笑った。

「別モノ、ね。……半分は正しい。半分は間違いだが」

アイリが首をすくめる。

「え……？どういうことっすか」

「その話は後でいい。――例の“物”を見せろ」

ラグノワが手を伸ばす。

レオンが不安げに箱から取り出した黒い珠を差し出すと、ラグノワは掌に収め、仮面の奥で低く呟いた。

「……なるほど。波形は粗い。けれど基盤は“原版”をなぞっているな」

「原版……やはり、レオンの鍵を？」

ジークが眉をひそめる。

「そうだ。模倣にしては精度が高い。――これを作った連中は、相当深く鍵を解析している」

レオンの喉が鳴る。

「ぼ、僕の……せいで……？」

ラグノワはちらりと視線を上げる。

「責任を気にするのは勝手だが、現実は変わらん。

鍵が存在する限り、連中は追う。それだけのことだ」

冷酷な言葉。しかしリリィだけが柔らかく声をかけた。

「でも……レオン君を守るのが、わたしたちの役目です」

その言葉に、ラグノワは初めて僅かに仮面を傾け、声色を和らげた。

「……そうだな。お前が言うなら、そうなのだろう」

再び珠に視線を落とし、歯車の音が微かに響く。

「――結論を言おう。これは単なる罠じゃない。

“器と鍵”を引き寄せるためのビーコンだ。」

沈黙が重く落ちた。

レオンは拳を握りしめ、ミリアは隣で言葉を探していた。

誰もが次の言葉を待つ中、ラグノワが仮面を傾けて場を切る。

「――さて、本題に移るぞ」

低い声が空気を裂いた。

トウマが視線を上げる。

「……依頼ってやつか」

「その通りだ」

ラグノワは机に指先を置き、淡々と告げる。

「次の痕跡が確認されたのは、旧セラフィス大聖堂。

数十年前に閉鎖され、今では廃墟となっているが……内部で“偽鍵”に酷似した波形が観測された」

「大聖堂……？」

レオンが息を呑む。

「セラフィス大聖堂……随分古い場所っすね」

アイリが端末に走らせた指を止め、顔をしかめる。

「信者の大量失踪とか、不審な儀式事件とか……黒い噂しかない場所っすよ」

ラグノワは静かに頷いた。

「そうだ。法国の記録からは抹消されたが、我々リガルドは経緯を把握している。

――おそらく、教団が再び利用している。放置すれ悲惨な事態が起こされるだろう」

「うわぁ……絶対ヤバいやつじゃん」

アイリが両手を上げて呻く。

エリスは鼻を鳴らし、腕を組んだ。

「大聖堂なんざ、ろくでもない信仰の残骸だろ。……胸糞悪い匂いしかしねぇ」

カインはソファにだらりと寝そべったまま、ぼそりと。

「また面倒なとこに行くのか……」

ヴァルドは拳を鳴らして笑う。

「よし、なら派手にぶっ壊してやろうぜ」

ラグノワは一同の反応を聞き流し、結論だけを突きつけた。

「――解決屋に依頼する。旧セラフィス大聖堂の調査、それがお前たちの次の任務だ」

ラグノワは立ち上がり、黒いハットの庇を整えた。

「――今回は私も同行する。大聖堂の調査は、それだけ危険ということだ。

明日、日の出前に北門の前で待ち合わせだ。遅れるな」

事務所の空気が再び引き締まる。

重大任務――その言葉の重みを、誰もが感じ取っていた。

踵を返し、扉へと歩みかけたラグノワは、ふと立ち止まる。

「……トウマ」

仮面越しに声が投げられる。

「そろそろこっちと合流したらどうだ？お前ほどの力が、独立事務所で燻っているのは惜しい。」

ジーク、ヴァルド、カゲロウ――旧知の面々が一瞬、言葉を飲み込む。

トウマは椅子から身を起こし、静かに首を振った。

「いや……まだだ。今はここでやるべきことがある」

ラグノワは短く沈黙し、やがて肩をすくめた。

「……そうか。ならば好きにしろ。それとトウマ、こいつらに鍵についてのし....いや何でもない。」

仮面の奥から視線を外し、扉を押し開ける。

「明日だ。忘れるなよ」

冷たい夜風と共に、彼の姿は闇に溶けていった。