リミナス・フロンティア

第一部第一章

第十三話

湖畔の霧がほどけはじめたころ、ログハウスの玄関に四……いや、五つの影が並んだ。

アイリは買い出し用の布バッグを肩に、リリィは籐のカゴ。ミリアは腕を組んでそっぽを向き、エリスは玄関柱にもたれてストレッチをしている。

最後尾には――帆布の大袋を片手に三つ、もう片手に折りたたみ木箱を四段積んだトウマ。無言で荷のバランスだけを確かめていた。

「――よし、買い出し班、出発っす！」

アイリがぱん、と手を叩く。

「今日はボスを除く男衆が魚担当。こっちは野菜とパンとハーブを――」

「肉は？」

エリスが即答して、あくびをかみ殺す。

「今日は魚メインっす。……っていうかエリ姐、今日は遅刻じゃないんすね？」

アイリが目を細める。

「腹筋とシャドー終わった。最初から行く」

エリスは紅金の髪をまとめ直し、顎で玄関先を示した。「さっさと歩け」

視線が自然と最後尾へ移る。

トウマは荷の山を軽く持ち直し、短く告げた。

「俺は運搬か...」

「便利なワープ運送、今日もフル稼働っすね」

アイリがニヤリ。「落としたら減給ですよ、ボス」

「減給制度、うちにあったか？」

トウマは首を傾げると、手の中の木箱をふわりと放った。――空気がさざ波のように揺れ、箱はそのまま消える。

「先に台所の棚へ入れた」

一拍遅れて、玄関の奥――台所の方角からトウマの声。すぐまた目の前にふっと現れる。

「反則じゃない？」

ミリアが半眼で睨む。「泥棒が泣くやつ」

「泥棒は泣いていい」

トウマはさらりと答え、残りの大袋も指先ひとつで空間の縁へ滑り込ませた。

「はいはい、反則でも役に立てば正義っす」

アイリが肩をすくめる。「じゃ、行くよ。うるさい昼の台所、開店準備！」

リリィが「は～い」と微笑み、エリスは「肉も忘れるなよ」とぼやき、ミリアは小さくため息をついてから一歩踏み出した。

五つの影は、朝の光に押されるように市場への小道へと伸びていった。

＊＊＊＊＊＊

湖から伸びる小道の先、境界の市場（いち）は今日も雑多で色とりどりだ。

人間の野菜屋、魔界の香辛料屋、神界の神器露店、冥界の布商――看板の形も値切りの作法も全部違う。匂いだけは仲良く街路に溶け合っていた。

「はーい、まずは野菜！」

アイリが前に出る。「まとめ買いで値切る、これ鉄則っす！」

「お嬢ちゃん、今日は高いよ」人間の八百屋の親父が肩をすくめる。「昨夜の風で葉物が――」

「じゃ、風抜けの畑のやつだけで組む。束の大きさはそのままで単価を一段下げる。うち、次から専属で回すっす」

口と手が同時に動く。品質を撫でて見、量を弾き、落としどころを射抜く。

親父がうなりかけたところで、後方からトウマがぼそり。

「先週の北畑は被害軽い。端もの混ぜれば赤字は出ない」

親父が目を丸くする。「あんた、また来てたのか。……へいへい、負けたよ」

鉛筆が走り、札が一枚下がった。

「交渉完了」アイリがウインク。「勢い八割、情報二割っす」

「インチキくさい」ミリアは呟きつつ袋を覗く。「でも筋は通ってる」

トウマは買い込んだ袋を片腕にまとめると、軽く指を鳴らす。袋はふっと霞み、視界から消えた。

「置いてきた。次」

ハーブ屋の露台。

リリィが葉を撫でると、緑の香りがふわりと立つ。

「このタイムは強いから半分は茎だけ煮出して……ローリエはこっち。香りがまだ生きてる」

彼女の指先は、葉脈の向こう側まで見通しているようだった。

「お姉ちゃん」近くの子どもが裾を引く。「ここ、痛いの」

「うん、すぐ終わるよ～」

リリィの手のひらがほのかに光り、擦り傷の縁がなめらかに閉じていく。子どもの表情がふっと緩む。

「がんばったね」

トウマが屋台の主に小銭を渡し、「蜂蜜飴を一つ」と短く告げる。紙包みを受け取って、子どもの掌へそっとのせた。

「甘いのは元気が出る」

子どもは目を丸くし、「おじさん、魔法使い？」

「ちがうよ～“やさしいおじさん”」とリリィ。

アイリが小声で肘でつつく。「ボス、お金ちゃんと払っててえらいっす」

屋台の主が笑って頷き、子どもは「ありがとう！」と手を振って母親のもとへ駆けていった。

＊＊＊＊＊＊

器屋の軒先。棚は高く、上段の白磁は大人でも指が届きにくい。

「届かねぇ」ミリアがつま先立ちで唸る。

「肩、貸す」

トウマが無造作にしゃがむ。

ミリアは一拍だけ迷ってから、軽く跳ねて肩に乗った。

「視界、高っ……。――言っとくけど変なことしたら殺すから」

「しない」トウマは即答。

「したら私が先に殺す」エリスがぶっきらぼうにかぶせる。

「二重に殺されるな」トウマが素直に頷く。

「そこは止めろよ」ミリアが肩の上で小声のツッコミ。

ミリアは上段の皿を一枚ずつ軽く弾き、鳴りで土を確かめる。

「……これ」

飾り気のない白い平皿。縁に金の点がひとつ、控えめに光る。

「魚の色が映える」

「センスいいじゃん」アイリが会計へ向かう――が、店主が先に会釈した。

「旦那、いつもどうも」

「まとめて、こっちで」

トウマがさらりと言い、ミリアを下ろしながら片手で合図する。

「ちょ、経費はアタシが回してるんすけど!?」アイリが振り返る。

「回してくれ」

「雑ぅ！」

エリスはパン屋の袋をぶら下げて戻り、もぐもぐしながら一瞥。

「さっさと帰って仕込むぞ。塩、ニンニク、オリーブ、ハーブ――以上」

「エリ姐、戦闘指示みたいな献立やめて」アイリが額を押さえる。「でも採用。ミリアちゃん、いける？」

ミリアは生成りの麻布を胸に抱え、こくり。「……任せて」

「その布、洗う前に塩水につけると色が長持ちするよ」リリィが微笑む。

「三百年分の生活の知恵だな」エリスが感心して、パンをもう一切れ。

ミリアは一瞬だけトウマを見上げる。

「……どこでも顔効くのね、あんた」

「顔じゃない。通った道を忘れないだけだ」

トウマは袋を指先で弾き、空間の縁へ落とし込む。

「――先に台所、温めてくる」

ふっと消える。

「便利だなぁ」リリィが目を丸くし、

「便利すぎて腹立つ」アイリが肩をすくめる。「でも助かる」

エリスは顎で路地を示した。「次。布の店、寄る」

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白木の什器に淡い光をはね返すアクセサリー、整った縫い目のワンピース、細身のベルト。扉のベルがちりんと鳴る。

「店内一周、気になったの各自３点ピック。試着室前に五分で集合っす！」

アイリが入店一秒で仕切った。

「了解～」リリィは小花のイヤーカフへ一直線。

ミリアは鏡沿いに白シャツワンピと黒の細ベルト、小粒の金ブローチ。

入口脇で腕を組むトウマに、アイリがくるりと振り返る。

「ボス、必要経費で落ちます」

「落ちない」

「交渉用装備」

「落ちない」

「福利厚生：可愛いは正義」

「なおさら落ちない」

三人が顔を見合わせ――包囲は三方向から静かに狭まる。

「お・ね・が・い」

「ね～、ちょっとだけ～」

「買って」

トウマは目を閉じて一拍、「……くっ、ダメだ」――そしてすぐに目を開けた。

「全部、包んでくれ」

「よっしゃ！」アイリが小さくガッツポーズ。リリィが跳ね、ミリアは耳の先だけ赤い。

試着室のカーテンがしゃっと開く。

出てきたエリスに、場の空気が一瞬だけ止まった。

彼女が纏っているのはダークネイビーのスタンドカラー・シャツワンピ。

ウエストに極細のゴールドベルト、裾はアシンメトリーに膝下で揺れる。

カフスには極小の金糸（太陽モチーフ）が一針、耳には片耳だけのスリムなイヤーカフ。

強さはそのまま、線だけがやさしく整えられていた。

「……見るな。殴るぞ」エリスは耳まで赤い。

「似合う」トウマが短く言う。

「最強」リリィが両手を合わせ、

「モード×姐御、優勝っす」アイリが親指を立て、

ミリアはほんの少し口角を上げる。「……悪くない」

「じゃ、それも包んで」トウマの一声で店員が慌てて会計へ。

「待て、いらねぇって――」

「“似合う”は命令っす」

「可愛いは正義～」

「戦場で着ろとは言ってない」

観念したエリスが鼻を鳴らす。「……一着だけだかんな」

紙袋はトウマの指先でふっと空間の縁に吸い込まれ、全員手ぶらになった。

「……はぁ。また出費だな。最近、俺の財布よく泣く」

「乙女の必需品っすよ～。ね？ リリィちゃん、ミリアちゃん」

アイリが涼しい顔で肘でつつく。

「うん、必要～♪」リリィが満面の笑み。

ミリアはそっぽを向いたまま、耳だけ赤い。「……仕事用」

トウマは肩をすくめて、ほんの少しだけ笑った。

「まぁ――お前らが可愛いから許してやるか。……特にエリス、可愛げが一つ増えたのは収穫だな」

「誰が可愛げだコラ」

エリスの拳がゴチンとトウマの頭を軽く小突く。

「いて」

「なかよし～」リリィが拍手。

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湖沿いの帰り道。

袋はすべてトウマの“空間の縁”に預けて手ぶら、足取りは軽い。器がかすかに鳴るような気配だけが、買い物の余韻を連れていた。

「……ねぇ」

リリィがふいに口を開く。

「私、ボスに出会えてよかった！」

「いきなりどうした」トウマが横目をやる。

「エルフの中でも、私ね――“ならず者”って言われてたんだ」

リリィは笑ってみせるが、目の奥だけ少し潤む。

「拾ってくれなかったら、今ごろどうしてたか……」

「お前の故郷の奴らが見る目がなかっただけだ」

トウマは短く言い切る。

「はいっ！　アタシも！」

アイリが負けじと手を挙げる。

「ボスに拾ってもらえてよかったっす！　学園でひねくれてたアタシが元気になれたの、ぜ～んぶボスのおかげ！」

そう言って横から抱きつく。

「だから――ずっと一緒にいてくださいね」

「あぁ。ずっと一緒だぞ」

トウマは当たり前のように応える。

「……アタシもだ」

エリスがそっぽを向いたまま、ぼそっと。

「施設跡で拾って、飯食わしてくれたの……感謝してんよ。だから、これからも――いっぱい食わせろ」

頬がほんのり赤い。

ミリアは前を向いたまま、小さく息を吐く。

「……変なことに巻き込まれてたの、助けてくれてありがと」

「ガキを見放すわけにゃいかんだろ」

トウマは肩をすくめるだけ。

「――はい！　じゃあ記念に写真撮ろー！」

アイリが端末を掲げ、ギャルっぽくピース。

リリィは花みたいに両手を頬に、ミリアはさりげなく髪を耳にかけて視線だけカメラへ。

エリスは……しかめっ面。照れ隠しだ。

「ボスも入って！」

「了解」

トウマが一歩寄り、軽くピースを添える。

カシャ――。

湖面の光がにじむ。画面には、ぎゅっと肩を寄せる五人と、どこか緩んだエリスの口元が小さく写っていた。

「……よし」

アイリが満足げに保存マークをタップする。

「帰ったら、うるさい台所再開っす！」

笑い声が、波のきらめきに溶けていった。