リミナス・フロンティア

第一部第一章

第十二話

湖はまだ眠っていた。薄靄の向こうで、小さな波紋だけが朝の気配を刻んでいる。

並んだ釣竿、焚き火の白い煙、金属のカップを揺らす指先。解決屋の男衆が、等間隔に腰を下ろしていた。

「……トウマさんは？」

レオンが辺りを見回す。

「ボスは荷物運びだ」

ジークが煙草に火を点け、細く煙を吐く。

「どうせ、アイリ達に色々言われてんだろうな。」

「ボスに釣りは似合わん」

カゲロウがぶっきらぼうに言い、竿先に視線を戻す。

「んじゃ、始めるぞ！」

ヴァルドは豪快に糸を投げ、にやりと牙を見せた。

「今日の晩は、肉より魚だ！」

カインはあくびを一つ。

「寝落ちしたら起こすなよ」

レオンは皆の真似をして、そろりとウキを落とす。――と、思い出したように身を乗り出した。

「その……よければ教えてください。みなさん、トウマさんとは、どこで知り合ったんですか？」

ジークが「ほう」と目を細め、ヴァルドが待ってましたとばかりに胸を張る。

＊ヴァルドの昔話＊

「俺からでいいか？」ヴァルドは喉で笑い、湖面ではなく遠い過去を見た。

――若い竜人が咆哮を上げていた。

血気盛ん、怒りの塊。ギルドの壁は崩れ、床は砕け、叫び声と泣き声が入り混じる。

「雑魚ばっかじゃねぇか！　どうして弟が……あんな小さな竜が、お前らに――！」

拳が地面を抉り、建物が連鎖して崩れる。近衛の隊列が遠巻きに包囲した。

「もう……誰も残さない。全部、壊す」

ヴァルドが踏み出した、その時――。

人影が一つ、瓦礫の埃を払いながら歩み出る。

「まだいたのかよ、人間。――死ね」

獣が跳ねた。

だが次の瞬間、視界が地面ごと反転する。頬に冷たい石、脳天を突き上げる衝撃。額に、手。押さえつける力は、岩より静かで、岩より重かった。

「その怒り、少し、俺にも分けてくれ」

落ち着いた声。

「分けるかぁ！」

「じゃあ、俺のを聞いてくれないか。同胞よ」

風が鳴った。背に――黒い影のような翼が、大きく開く。

「俺はトウマ。……お前の名は？」

止まっていた獣が、ようやく呼吸を取り戻す。

「……ヴァルド、だ」

――朝の湖に戻る。

「それで、気づいたら殴り合いは終わって、飲み合いになってた」

ヴァルドは照れもなく笑った。

「人間が憎くなくなったわけじゃない。……だが、憎しみだけで腹は満たせん。弟を守れなかった俺が、一番憎い」

レオンは唾を飲み込んだ。

「今でも……僕ら人間を、憎んでますか？」

「昔ほどじゃない」ヴァルドは肩をすくめる。

「たまにムカつくのは否めんがな！」

豪快に笑うと、竿先が同時にぐんと絞り込まれた。

「お、かかった！」

「話のオチで魚も引っかけるなよ」

ジークが苦笑する。

「――で、ヴァルドの兄貴は、そうやって“受け入れて先へ進んだ”。そういう奴は強ぇ。精神も、肉体もな」

＊カインが“拾われた日”＊

「じゃあ、次はカインさん」レオンが振る。

「俺？　……姐御と一緒に“拾われた”だけだよ」カインは眠たげに答え、遠くを見た。

――焼け焦げた施設。鉄の匂い。

「こりゃ派手にやったな」若いジークが眉をしかめる。

「生体反応、影の奥」カゲロウが瓦礫をどかす。

「……子供じゃねぇか」

煤にまみれた小さな拳が、こちらを睨み返す。

「また実験する気か！　大人なんか大嫌いだ！」

力が爆ぜかけた、その頭に、ゆっくりと手が置かれる。

「辛かったな」

トウマの声は、灰の中の水のように静かだった。

「腹、減ってるだろ。飯作る。……怖ければ、食って帰れ。俺たちはもう、お前をいじらない」

きゅるる、と腹の音。

少女――幼いエリスは、歯を噛みしめたまま目を逸らす。瓦礫の陰で震えていた少年は、そっとその手に触れた。

――釣り場の風が戻る。

「それで、今みたいに」カインは頬をかき、

「皆で飯を食うのが、俺は好きだ」

「カインさん……」

レオンが目を細める。

「でも全員、飯食うの遅ぇのは腹立つ」

「てめぇが早すぎんだよ」ジークが即座に突っ込む。

カゲロウが横目でカインを射抜く。「……すまない、遅くて」

「ひっ……冗談です冗談です目で殺すな！」

＊影の妖魔 ― カゲロウ＊

「カゲロウさんも、トウマさんに……助けられたんですか？」レオンが恐る恐る問う。

「多すぎて忘れた」

カインが「あーつまんね」と肩を落とすと、カゲロウは小さく息を吐いた。

「影の世界に長く囚われていた俺を、外へ引きずり出したのは、あいつだ。外は――うるさい。だが、影よりはいい」

「……出られて、良かったと思いますか？」

レオンの問いに、カゲロウはほんの一瞬だけ口元を緩めた。

「まぁ、な」

「おいおい、笑ったな」ジークが珍しそうに眉を上げる。

「黙れ」カゲロウは即答し、糸を少し巻いた。ウキが小さく踊る。

＊ジークの相棒 ＊

「じゃあ、ジークさんは！」レオンが身を乗り出す。「トウマさんと、どこで？」

「ボスの任務で、俺のいた傭兵団と鉢合わせた。化け物退治だ――“特殊な吸血鬼”とな」

ジークは火を落とし、煙草を指先で転がす。

「結局、討伐は失敗に近かった。規格外ってのは、ああいうのを言う。……最後に立ってたのは、ボスと、俺と、相棒だけだった」

「じゃあ、その相棒さんも今――」

「死んだ」

レオンの声が途切れる。湖面の鳥が一羽、低く飛ぶ。

「……だから、話は終わりだ」

静かな波の間で、カゲロウがぽつりと名を落とす。

「――ゼルロゼ、か」

ヴァルドが横目でジークを見る。「……お前、まだ気にして――」

「うるせぇ！」ジークが声を荒げ、すぐに肩の力を抜いた。

「……悪ぃな、坊主。辛気臭ぇ話を。朝に似合わねぇ」

レオンは首を振る。

「……知れて、よかったです」

ジークは返事をせず、煙だけをふっと吐いた。視線の先、霧の向こうに、なにか遠いものを見ているようだった。

その時――ヴァルドの竿がぎゅん、としなり、カインが「おおっ」と声を上げる。

カゲロウは無言で別の一匹を手際よく上げ、ジークはようやく口角を上げた。

「……よし。晩は、ちっと豪勢にいけるな」

湖に朝日が差し込み、男たちの影が長く伸びた。

トウマのいない静けさは、ほんの少しだけ、心地よい。だが――どこかで、彼の笑い声が聞こえた気もした。