リミナス・フロンティア

第一部第一章

第八話

冷え切った事務所を出ると、夜の風が顔を打った。

壊れた壁から吹き込む風はひどく冷たく、どこか湿り気を帯びている。

「……で、どうやって館に入る？」

ジークが煙草をいじりながら俺に問う。

「正面は避ける。見張りも厳しいだろうし、内部に直結してる地下道を使う」

俺はそう答え、視線をアイリに送った。

「地下の解析はどうだ？」

「お任せっす！」

アイリは端末を操作し、空中に光の投影を浮かべる。

地図上に赤い線が走り、点滅するアイコンが表示された。

「館の真下から入るとモロバレっす。でも、少し離れた下町の下水からなら潜り込める。

流路が複雑っすけど……途中で別の地下水道と交わってて、そこにヴァルドさんが合流できるルートがあるっす！」

「ほぉ……抜け道を見つけるとは、さすが情報担当だな」

俺は自然と口にした。

「頼りになるぜ、アイリ」

「えっ……」

アイリは一瞬固まり、顔を真っ赤に染める。

「や、やめてくださいよそんな真顔で褒めんの……///」

気恥ずかしさを誤魔化すように、隣にいたジークの肩をバシンと叩いた。

「いってぇ！　何すんだ小娘！」

「ち、ちがっ、違うっす！　反射的に……！」

「俺は関係ねぇだろ！」

「す、すみませんほんと……！」

リリィはけらけら笑い、カゲロウは小さく首を振る。

場が少し和らぎ、冷えた空気に微かな温度が戻った。

その時、端末に低い声が響く。

『……聞こえるか』

「ヴァルドさん！」

アイリがすぐに応答する。

「今どこに？」

『北側の廃工場跡を抜けたところだ。正面は敵が多すぎて塞がれてる』

低く響く声の向こう、何かを踏み砕く音が混じる。

「心配いらないっす。あたしの解析だと、東の下町から入る下水道を通れば……途中で南北ルートが合流する地点があるっす。そこで合流可能！」

『……なるほど。ならばそこで落ち合おう』

『お前たちが先に潜って進め。俺も匂いを辿って行く』

通信が途切れると同時に、アイリは満足げに胸を張った。

「――これで大丈夫っす！」

下町の外れ。

打ち捨てられた倉庫の裏に、苔むした鉄格子が口を開けていた。

湿った風が吹き上がり、溝腐れと鉄の渋みが鼻を突く。

「……ここか」

俺は仲間たちを見回す。

「館の地下に通じるルートはここだけだ。ヴァルドとも途中で合流できる」

「げ、やっぱり臭っ……」

アイリが顔をしかめる。

「正面からよりマシって言われても……胃がひっくり返るっす」

「安心しろ。お前の鼻より、俺の胃の方が先にやられる」

ジークがぼやき、コートを翻した。

「じゃ、決まりだね～」

リリィが笑顔で両手を合わせる。

「さ、行こっか！」

ヴァルドとの合流を信じ、俺たちは暗い下水道へと足を踏み入れた。

錆びた鉄格子をこじ開けると、下水の闇が口を開いた。

湿った空気が吹き上がり、鉄と瘴気の臭いが鼻を刺す。

「……くっさ！　最悪っすよここ！」

アイリが鼻をつまみ、涙目で端末をかざす。

「ボス、絶対髪に臭い付くっすからね!?」

「文句言うな。こっちの方が足は速ぇ」

ジークが肩をすくめ、濡れたコートを翻した。

「正面から突っ込むよりマシだ」

「わたしは大丈夫だよ～」

リリィが微笑み、風魔法で自分の周りの空気をさらりと清浄化する。

「ほら、こうすればいい匂い～♪」

「お前なぁ……」

俺は苦笑し、帽子を押さえる。

「俺の分もやれ」

「はいは～い♡」

リリィが指をくるりと回すと、俺の周囲の臭気も一瞬で晴れた。

カゲロウは無言のまま前を行き、赤い瞳が闇を射抜く。

「……声を抑えろ。下水は響く」

石造りの通路を抜けると、空気が変わった。

湿気の奥に混じる、濃い血と獣臭。

「……来たか」

重低音の声と共に、巨大な影が立ちはだかる。

漆黒の鱗を持つ竜人――ヴァルド。

二メートルを超える体躯が水路の天井すれすれに収まり、黄金の瞳が鋭く光る。

「待たせたな。遅えぞ」

牙を覗かせ、不敵に嗤う。

「こっちは臭気に耐えながら歩いてたんだよ」

ジークが肩をすくめ、溜め息を吐いた。

「お前は相変わらず余裕だな」

「ハッ！　ここに来るまでに三十は片付けたからな。体も温まった」

ヴァルドは足元に転がる異形の残骸を踏み砕いた。

「ひぃ……やっぱりヴァルドさん豪快っすね」

アイリは端末をいじりつつ、引き攣った笑みを浮かべる。

「……これで全員揃った」

カゲロウが短く告げる。

俺は一歩前に出て、仲間たちを見回した。

「拠点はこの奥だ。下水を抜ければ地下施設に直結する。――攫われた二人を取り返す」

「おう！　久々に派手にやれるな！」

ヴァルドが豪快に笑い、爪を鳴らす。

「俺の胃は持たねぇけどな……」

ジークがぼやき、煙草を取り出しては下水を思い出し、舌打ちして戻す。

その時――。

「シャアアアッ！」

水路の奥から異形が群れをなして飛び出した。

鱗に覆われたリザードマン、硬い甲殻を持つ魔獣、そして黒仮面をかぶった人間の兵。

その兵たちは、不気味なほど揃った歩幅で一斉に首を傾げる。

合図もないのに同時に踏み込み、同時に引く――生身の癖が一切ない。

「お出迎えっすか！　マジで最悪！」

アイリが叫ぶ。

「いいじゃねぇか！」

ヴァルドが獰猛に笑い、前へ飛び出す。

爪が閃き、一撃でリザードマンの首をへし折った。

「ほら来いよォ！」

「チッ……！」

ジークも構え、背後から迫る敵を拳で迎え撃つ。

泥に足を取られながらも、顎を砕き、胴を打ち抜いた。

「まだまだ、老いぼれじゃねぇぞ！」

「風よ！」

リリィが声を放ち、突風が水路を逆流させる。

濁流が敵を薙ぎ払い、甲殻の魔獣を壁に叩きつけた。

「ナイスだリリィ！」

俺は掌に炎を灯し、水を巻き上げる。

火と水が混ざり、蒸気が爆ぜる。

「まとめて吹き飛べ！」

爆炎が一帯を覆い、黒仮面の兵を弾き飛ばす。

「……やりすぎ」

カゲロウの低い声が響く。

その足元から伸びる影が、逃げようとする敵を絡め取り、音もなく沈めた。

敵の悲鳴が消え、再び下水道に静寂が戻る。

「ふぅ……ったく、戦闘開始から全力とか胃に悪ぃ」

ジークが荒い息を吐く。

「マジで……うちの火力、規格外すぎっす」

アイリが端末を閉じ、苦笑い。

「派手でもいい。進めるならな」

ヴァルドが爪を払って血を落とし、口元を歪めた。

俺は深呼吸し、前を見据える。

「……よし。この先が本番だ」

湿った石壁に囲まれた通路を進む。

明かりは苔の淡い光だけ。息を潜めても、水滴の音が不気味に響く。

ジークが立ち止まり、拳を床に当てた。

「……ここから先は俺の出番だ」

淡い光が波紋のように広がり、石壁に文字のような模様が浮かび上がる。

「――《クロノ・レコード》」

模様は過去の残滓を再生するかのように揺れ、直前まで通路を歩いていた兵士の姿を映し出す。

「十人……三分前に通った。武装は剣と簡易銃。……ただし、水流のせいで残滓が薄い。長くは追えねぇ」

「おおっ、ジジイの能力だ！」

アイリが目を輝かせ、手を叩く。

「記録をなぞって“行動の残影”を読むっすよね？　やっぱ便利！」

「便利って言うな。体力持ってかれるんだよ」

ジークは苦笑しながら拳を上げた。

「じゃ、あたしもやっとくっすか！」

アイリが端末を掲げ、指を走らせる。

魔法陣とコードが混じった光が空中に浮かび、蜘蛛の巣のように張り巡らされる。

「《インフォ・スプライサー》展開！」

蜘蛛の巣は通路全体に広がり、かすかな震えを拾った。

「敵の通信網に割り込み完了っす。監視塔の合図も全部筒抜け。……ただ、ノイズが多すぎて処理落ち気味っすね」

「ほう……」

カゲロウがわずかに赤い瞳を光らせる。

「情報の流れを“裏返す”か。小娘の癖にやるな」

「だから小娘言うなっつの！」

「匂いも嗅げるぜ」

ヴァルドが鼻を鳴らし、鋭い爪を壁に立てた。

「……南に五十、北に二十。通路全体で百を軽く超えるな。血、人間の汗、魔族の瘴気……全部混じってやがる」

「げ……マジかよ……」

アイリが青ざめて端末を叩く。

「数多すぎて処理落ちっす……」

「じゃあ、わたしの番かな」

リリィがすっと手を掲げる。

「――《エレメンタル・アミティエ》」

緑の光が舞い散り、風と木の精霊が現れて仲間一人ひとりに寄り添う。

それは淡い加護となり、体を包んだ。

「これで気配はもっと薄くなるし、足も軽くなるよ～」

「おお……体が軽いな」

ジークが腕を振り、驚いたように言う。

「……ほら、みんな能力見せたんだし、ボスもやれって！」

アイリがジト目で端末を叩く。

「そーだよ～！　ボスの番～！」

リリィがわくわくしながら手を叩く。

「……めんどくせぇな」

俺は頭をかき、仕方なく手を前に突き出した。

――空気が震えた。

掌の先に淡い光の円環が浮かび、それが仲間全員へ広がっていく。

「――《オーバーリンク》」

瞬間、互いの感覚が繋がる。

敵の気配、仲間の呼吸、石壁の冷たさまでもが一斉に流れ込んできた。

「……ほぉ」

ヴァルドが拳を握り、牙を剥いて笑う。

「力が研ぎ澄まされる。悪くねぇな」

「……影の流れが鮮明だ」

カゲロウは低く呟き、目を細める。

リリィはふらりと揺れながらも、にこっと笑った。

「わぁ……ちょっとクラクラするけど……慣れると楽しいね～」

だが――。

「ぐっ……頭が……！」

ジークが眉をひそめ、拳でこめかみを押さえた。

「情報が……雪崩れ込んで……吐き気がする……」

「わ、わたしもっす……！　端末が勝手に暴走してるみたいで、脳まで引っ張られる……！」

アイリは膝をつき、必死に息を整えた。

俺はため息をつき、もう片方の手を掲げる。

「……ったく、無理すんな。《フィード・ステイブル》」

淡い緑の光が二人を包む。

遠くの滴が一拍遅れて響き、波のうねりが平らに戻る。

「……ふぅ。楽になった……」

ジークは額を押さえ、深く息を吐く。

「支援のくせに、便利を通り越して拷問だぞ」

「ほんとっすよ！　脳みそショートするかと思ったっす！」

アイリが頬を膨らませる。

俺は肩をすくめ、帽子を深くかぶった。

「強い奴らは勝手に馴染むが、普通の奴には負荷がデカい。……だから《リンク》と《安定》はワンセットだ」

「だが長くは保たんだろう？」

カゲロウが問う。

「ああ。十五分が限度だ。それ以上やれば全員の思考が焼き切れる」

俺は淡々と告げ、端末にタイマーを落とす。

表示は 15:00 で止まり、静かに減り始めた。

一瞬、沈黙。

それでも仲間たちは頷き合った。

リリィは笑顔でぽんと手を打った。

「でもこれで、みんな一つになったみたいで楽しいよ～！」

「……楽しいって言えるの、お前くらいだぞ」

ジークが呆れ顔で吐き捨てた。

俺は小さく笑みを浮かべ、前を見据える。

「――よし。準備は整った。行くぞ」

仲間たちは頷き、濡れた石壁の先へと足を踏み出した。