13:先輩の様子がおかしい件
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平日の昼下がり。いつもは女性客ばかりの雑貨屋に、男の二人連れがやってきた。
「ぎゃっ！ なんでお兄ちゃんがここに来るのよ！」
「仕返しだ」
そう言って意地悪く笑う兄と、興味津々に品物を見ているメイ。
「とても可愛い雑貨屋さんですね。由香もそのエプロン、よく似合っています」
「えへ、そうでしょ？」
一気に機嫌をよくしたあたしは、他のお客さんもいないことだし、と立ち話を始める。
「お兄ちゃん、何か買っていってよ」
「そう言われてもなあ。女物ばっかりじゃねえか」
「礼、折りたたみ傘が壊れたと言っていませんでしたか？ これなんか、男性でも持てそうですよ」
「確かにそうだな」
兄は紺色の折り畳み傘を手に取り、しばし悩んだ後、あたしに突き付けてくる。
「これ下さい」
「了解です」
あたしが会計をしていると、バックヤードで事務仕事をしていた倉石さんが戻ってくる。
「あら、三島さんのお知り合い？」
「そうなんです。こっちが兄で、こっちが兄の友人です」
「いつも由香が世話になっています」
「いえ、こちらこそ」
倉石さんはいつもの柔和な笑顔で兄を見て、そしてメイの方に向き直って――顔色を変える。そしてそれは、メイも同様だ。
「はじめまして。由香の兄の友人です」
「倉石です」
どこか冷たい風が吹き抜けているかのように、ピリピリとした感覚。だけどそれも、すぐに途切れる。
「ゆっくり見ていってくださいね？」
恐る恐る倉石さんの顔を覗き込む。だけどそこにあったのは、変わらず優しく暖かな笑顔だ。
「由香、頑張ってくださいね」
「あ、うん。ありがとう」
そうして二人は行ってしまった。あたしは恐くて、倉石さんにさっきの様子のことを尋ねることができない。そうこうしていると、新しいお客さんがやってくる。あたしは気持ちを切り替え、接客にあたる。
アルバイトが終わった帰り道。あたしは倉石さんに、こんなことを聞かれた。
「お兄さんのご友人っていう方は、いつから居候を？」
「私の来る半年前ですから……今からだと、七ヶ月前ですかね」
「そう。そうなの」
「な、なんでですか？」
「少し気になっただけよ」
もうそれ以上のことは聞けない。メイと倉石さんは、もしかして知り合いなのだろうか。
