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**・『とある父親の思い』

　ふと、物音がして目が覚めた。だが、体は動かさずに寝ているふりをする。

　物音を立てた人物は静かに出ていこうとするが、その気配は隠しきれていない。

　……まだまだだな。もう少し鍛え直す必要がありそうだ。

　完全に無音となり、その人物は外へと出たのが分かる。

　最近は夜中に起きてはどこかへ行っている様子だ。

　日中の稽古中によく眠そうな顔をしているから、そうだろうと思っていた。

　夜中に出歩く事が続くようであればこの前の事もある、危ない事をしているのなら止めなければならないだろう。

　――これ以上、俺に心配をかけないで欲しいものだ。

「……まったく、俺も随分あいつ(・・・)に情が湧いたものだな」

　自分の今思ったことに呆れながら、俺は起き上がる。

　隣を見れば、あいつが使っているベッドがあるが、そこにはもちろん誰もいない。

　そこに先程まで眠っていたのは俺の娘……のはずだ。

　いつの頃からか、俺は自分の娘にとある疑いを持ち始めていた。

　最初に異変に気付いたのは三歳の時。あの時はあいつの行動に気が動転していて気付かなかったが、後から思い出す度に不自然な点がいくつもあった。

　生まれた時からあいつは知能が良く、それは《竜に祝福されし子》だと思い、喜んだものだ。

　だけど、それは間違っていた。

　――三歳のあの時から、俺の娘はおかしくなった。

　知能が良い。それだけなら《竜に祝福されし子》だろう。

　だが、知らない事まで、知りようがない事まで、知っているのはなぜだ？

　あいつ(・・・)は俺に質問をした。それは全て俺の故郷にまつわる物ばかりだ。遠回しに聞かれたが俺には分かる。だけど、俺はそれを一切教えてはいないし、ここでそれを知っている者なんて居ない。

　――なのに、あいつ(・・・)は知っていた。知りようがない知識を持っていたのだ。

　《竜に祝福されし子》は知能はあっても知識は持たない。

　普通ならそれに気づかない。

　気付いたとしても、皆は《竜に祝福されし子》だと思い込んで気にもしないだろう。

　だけど、俺は知っていた。もう一つの可能性。知能も知識も併せ持つ、子供の正体を――。

　東の地を旅している時に話は聞いていたし、実際にそうだと言う者にも会ったこともある。

　だが、まさか……。

「自分の子供が、《転生者》とはな……」

　誰もいない部屋に、俺の呟きが響く。

　ベッドに座り込み、今は居ない目の前のベッドの主に向かって問いかける。

「お前は誰だ？　ラクサか？　ルシアか？　――それとも別の誰かか？」

　俺の娘の中にいる、お前(・・)は一体、誰だ。

　本当にラクサなのか？　……ラクサなら、なぜ知ってもいない事を知っている？

　ルシアが死ぬ寸前に娘に移ったのか？　……いや、それはあり得ない。あいつはルシアではない。

　ラクサを奪って乗り移った別の誰かか？

　――もしそうなら、お前が娘を奪ったのなら、許さない。

　――俺の愛しい家族を奪ったのなら、俺はお前を許さない。今すぐに殺してやろう。

　だが、今だに俺はあいつを殺せないでいる。

　それは、あいつがこれを望んでいた訳ではないからだ。

　あの時、あいつは言っていた。死にたいと、死んであの場所に帰りたいと――。

　あの言葉は嘘かもしれない。だが俺には、それは嘘ではないように思える。

　……なぁルシア。お前ならどうしただろうか？　お前のことだ、きっとあいつの事を受けていれていたのかもしれないな……。

「こんなに悩むのなら、さっさと殺してしまえば良かった……」

　後悔するように俺は呟く。

　だが、今ではもう、あいつを殺せないかもしれない。

　少なからず、あいつに情が湧いてしまった今では……。

　――娘を奪った奴かも知れないのに、それでも俺は、あいつを嫌いになれないでいる。

「……なぁ、本当に、お前は一体何者なんだ」

　直接聞こうとは思わない。答えによっては俺はあいつを殺すからだろう。

　――それは、できればしたくない。中身がどうあれ俺達の娘なのだから。ルシアが命をかけて産み落とした子供なのだから。

　遠くから大きな音が響いてくる。音の大きさからして家の近くの森あたりだろう。

　この音の原因は……ラクサだろう。

「さてと……。そろそろ灸をすえてやるか」

　近くに置いてある刀を手に俺は立ち上がる。

　――お前が何者であろうと、今は見逃してやろう。

　だが、もしも、娘を奪ったのならば許さない。

　そして、次に死にたいなんて言ってみろ。

　――俺が殺してやるから、覚悟しておくがいい。

　ラクサが生きているのはルシアの願いであり、――俺の願いだ。

　死にたいとほざくのであれば、お前は俺の『娘』ではない。

　この世界で生きたくないと言うのであれば、その願いを叶えてやる。

　だが、生きるつもりがあるのなら、俺はお前を『娘』と呼んでやる。

　俺がお前の正体に気づく、その時まで。

　――その時がいつ来るのかは分からない。もしかしたらその時は一生来ないかもしれない……。

　……まぁいいさ。いつか来るかもしれないその時まで、俺はこの歪な親子を演じてやろう。