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1-3　行動の男

（視点：カイ・オオツキ）

送電塔の影は、いつもより深かった。

空気が湿り、錆の匂いが骨に染みる。カイ・オオツキは膝をつき、割れた回路板の破片を丹念に拾っていた。古い軍用ドローンの残骸。財団製の照準モジュール。再利用できる銅線。

ノーコード域の生は、拾える物を拾うだけだ。それ以上でも、以下でもない。

音がした。

金属を軽く叩くような衝撃。規則性がある。足音だ。それも二人。その背後に、空気を振動させる追跡波のうなりが。

（財団のドローンだな）

カイは振り返らず、呼吸をひとつ整えた。判断のために、あと数秒がほしかった。

そのとき、

「……こっちへ！」

女の声。震えているのに、芯がある。必死だが、折れていない声。カイはため息をひとつ吐き、ゆっくりと立ち上がる。影を出て、通路の先を見た。

走ってくる女二人。片方は小柄な子どもだ。腕輪の赤い点滅は、誰が見てもわかる死の色。

後方の角から、ドローンが二機飛び出した。照準光が壁を焼き、電磁音が耳を刺す。

（追跡式モデルR8。財団の本気じゃねぇか）

カイはためらわなかった。銃ではなく、工具を握りしめた。

「……チッ。死にてぇわけじゃねぇだろ、お前ら」

独り言に近い。だが身体はもう動いていた。廃材の陰に潜ませていた自作の遮断装置を起動する。瞬間、空気がひっくり返り、静電気の波が走った。

閃光。金属が裂ける音。焦げた匂い。

二機のドローンは、そのまま地面に叩きつけられた。

煙の奥で、女たちが立ち止まり、こちらを見ている。その瞳にあるのは恐怖ではなく、理解の外のものに触れた驚き。

カイは残骸を踏み越えながら言った。

「動けるうちに動け。ここじゃ、立ち止まった奴から死ぬ」

子どもが大人の女の背に隠れる。大人のほうの女は息を荒らげながらも、真っ直ぐにカイを見ていた。

「あなた……誰？」

問いは真剣だった。カイは振り返らず、炭化したモジュールを拾いながら言う。

「カイだ。……ただのノーコードだよ」

その腕の刺青が微かに光る。自己発電回路の余熱。違法に組んだ再生装置の脈動。

子どもが息を呑む。カイはその反応に気づき、あえて口の端を上げた。

「そっちは？」

大人の女が短く答える。

「私はユラ。……この子は、ミラ」

ミラは小さく頭を下げた。震えているが、生きようとしている。

「ふん」

カイはわざと雑に回路板を放り投げた。

「あけぇな。……いい色だ。生きてる証拠だぜ」

ミラの肩が小さく震えた。その震えには恐怖だけでなく、まだ自分は死んでいないという実感が混ざっていた。

沈黙が落ちかけたとき、ユラが口を開きかけた。だがカイは手を上げて制した。

「喋るな。都市に聞かれる」

命令ではなく、経験からの忠告だった。

カイの掌から火花が散る。ノーコード域の闇が、三人の輪郭を淡く照らす。

この瞬間、三人の運命の回路が、初めて接続された。