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閑話　殺戮の残響、仔犬の鼓動

若手護衛が何故犬ころになったのか

千佳に「陽明さん」と呼ばれて胸を詰まらせた陽明。

そのやり取りを横で聞いていた若手護衛の犬ころたち――常磐（ときわ）、紫苑（しおん）、烈火（れっか）、浅葱（あさぎ）が、互いに目配せをし合いながら、わらわらと千佳の周りへ集まってきた。

「千佳様！俺も……俺の名も呼んでください！」

常磐が勢いよく身を乗り出す。

「ずるいですよ。僕だって……“紫苑”と、呼んでいただきたいです」

耳まで赤くしながら紫苑。

烈火は尻尾でも振りそうな勢いで声を張る。

「千佳様！俺も！“烈火”って！」

最後に浅葱が、腕を組みながらもにやにやと笑って言う。

「俺もだ。千佳様、“浅葱”って…」

千佳はぽかんとしながらも、少し頬を染めて笑った。

「えっと……常磐さん、紫苑さん、烈火さん、浅葱さん」

一人ひとり呼ばれるたびに、犬ころたちは耳を赤くして悶絶。

（呼ばれた！呼んでもらえた！）と、胸を押さえて床でのたうち回る様は、まさに犬ころそのものだった。

そんな光景に陽明が額へ手を当て、ため息をつく。

「……躾けてやろうか、この犬共。番に群がるなど無礼千万だ」

冷ややかな目線を犬ころたちに投げる陽明。

そして…

大河が背後から低い声で割り込んだ。

「……騒ぎ足りねぇなら、俺が稽古つけてやるぞ」

ぞわり、と大広間の空気が凍り付く。

犬ころ四人は、さっきまでの歓喜の表情を一瞬で青ざめさせ、ぴしっと正座する。

「す、すみません総領っ！」

「騒いでません！」

「落ち着いてます！」

「稽古は……やめてください……！」

大河は腕を組んで睨みつけながら鼻を鳴らす。

陽明はその様子に肩を揺らし、笑みを漏らした。

千佳だけは、皆のやり取りを見守りながら困ったように笑い、膳に手を合わせた。

「いただきます」

その一言で、場の空気がまた緩んだ。