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第1話：婚約破棄は舞踏会の鐘とともに

美しく飾られた舞踏会場で、その声は鳴り響いた。

「――アリシア・グランフォード嬢。君との婚約は、今この場で破棄する！」

　一瞬、時間が止まったようだった。舞踏会に招かれた貴族たちの視線が、まるで刃のようにこちらへ向けられる。父の選んだ婚約者である侯爵家の嫡男――エリオットが、妹セリーヌの手を取りながら、私をまっすぐ見下ろしていた。

「な、何を……？」

「君は冷たく、傲慢で、高慢だ。僕は、君の妹であるセリーヌと真実の愛を見つけた。だから……この婚約は、無効だ！」

　言葉を失ったままの私に、追い打ちをかけるようにセリーヌが甘ったるい声を重ねる。

「ごめんなさい、お姉さま。私は最初から、彼に心を奪われていたの……でもお姉さまに悪気はないって、信じてるわ」

　――言い回しは控えめでも、それが何より残酷だった。

　私は確かに社交界では“冷たい”とか“近寄りがたい”とか、そう言われてきた。けれどそれは、公爵家の令嬢としての誇りと、家の名に恥じぬようふるまうための仮面だった。

　それを「悪役令嬢」と勝手に決めつけられ、すべてを奪われるのか。

（これが……私の人生の結末なの？）

　目の奥が焼けるように熱い。だけど、涙は流さないと決めていた。

　私は深く一礼して、ただ一言だけ言った。

「――では、婚約破棄をお受けします」

　その瞬間、舞踏会の鐘が鳴った。社交界で最も華やかな夜が、私にとって最も惨めな幕引きとなった。

　だが――それから三日後。

　私のもとへ、皇帝からの使者が訪れた。

「アリシア・グランフォード嬢。陛下のご命令です。第一皇太子・シオン・ヴァルディウス殿下の妃として、王宮へお越しください」

　その日、私の人生はもう一度、静かに動き始めたのだった。