運命の悪戯

一章 少女の重い枷

④

「ん…？」

　目が覚めて、最初に目に入った物は白い天井だった。顔を横に倒すと自分が寝ているベッドを囲む、赤い天幕が視界に入った。その先に女性がいる。

　「カル、レーテ…？」

　リーフェルが声をかけるとカルレーテは振り返り、駆け足で近寄る。リーフェルは体を起こし、寝台から足を垂らした。

　「お目覚めになられたのですね。気分はいかがですか？」

　「ん？うん、大丈夫」

　「それはようございました。ところでリル様。ご自分が何故倒れられたのか、覚えていらっしゃいますか？」

　リーフェルは視線を上に向け、覚えていることを一つ一つ確認するように、たどたどしくも言葉を並べる。

　「え、と。ティオロさんと話しをして、王様に会いに行こうって立ち上がって、それで…。そだ。足が痛くなったんだ」

　「足？」

カルレーテが怪訝(けげん)そうに顔をしかめる。

　「……見せてください」

　声の裏に焦りの色が見える。リーフェルは素直に左足を見せた。しゃがんで傷を見るカルレーテの手が青白い光を発し、それを赤く痣(あざ)になっているところに当て、彼女は説明を始めた。

「私達はリル様が天界に来られる際、又は暮らしておられる最中に、何らかの異変が起こることを予測していました。『ちから』のない空気に慣れている『人間』が『ちから』の集まる世界に来るというのはそういうことです。私達はもっと重く考えていたのですが、軽かったですね。でもリル様、お気をつけください。もし、何か異変があれば、小さなことでもすぐに私に教えてください。軽傷に見えてもお命に係わる危険があることをご理解ください」

　言葉の終わりと共に手が外される。痛みは完全に無くなっていた。

　「他は大丈夫ですか？」

　優しい労(いたわ)りの声にリーフェルは嬉しくなって微笑み、頷く。

　「うん。あの、『ちから』って何？」

　「それは『不思議な現象』を起こす力やその源のことです」

　「…『不思議な現象』を魔法とすると、魔力みたいな？」

　「はい。魔法という呼び名を私達は使いませんので、『現象』と『ちから』と呼んでいるだけです」

　「そう…。あ、カルレーテ、王様の部屋までの道を教えてください」

　リーフェルは不意に、倒れる前の会話を思い出した。

　「はい。それでしたら、ティオロ様からリル様の体調が整い次第、呼ぶように言われていますので。…もう行かれますか？」

　「うん。もう大丈夫だから」

　リーフェルは口を笑みの形にして答え、カルレーテも頷く。

　「わかりました。でしたら、リル様はここでお待ちください」

　軽く礼をし部屋から出て行く。それから数分と経たない内にドアがノックされ、ティオロが入ってきた。

　「リル様、もう大丈夫ですか？」

　半ば叫びのような声でティオロは確認し、リーフェルは落ち着いて微笑みと共に答えてやる。ティオロがリーフェルに手を差し出す。

　「お手をどうぞ、リル様」

　古めかしい言葉に噴出しそうになるのを堪(こら)え、彼の手を取る。そのまま、リーフェルは引かれるままに歩を進めた。

　そして、一つの扉の前で二人は足を止めた。

　そこが一段と大きく、複雑な彫刻がしてあるなど立派だったため、リーフェルはここが王の部屋の入り口なのだと一目で悟った。

　「ユシャセ」

　その出入り口でしかない扉に、ティオロは声をかける。すると、端のほうから返ってくる声があった。声の主は背中を預けていた壁から離す。

　「やっと来たか。待ちくたびれたぞ」

　暗がりから出てきた顔は、苛立ちによって眉は寄せられているものの、髪と瞳の色ぐらいしか違わないのでは…と疑うほど、ティオロによく似た青年だった。彼の青に近い緑の瞳が、好奇を宿してリーフェルに向けられる。

　「お？誰だこのお嬢ちゃん。だめだろこんなとこまで連れてきちゃ」

　あーあ、これだから…と首を振るユシャセにリーフェルは視線を向ける。

「あなた方、双子さんですか？」

　二人は互いに目を見合わせ、ユシャセが噴き出した。

　「あっはっはっは…はははは――」

　「違いますよ。両親が双子のためよく間違えられますが、ぼく達は双子ではありません」

　ティオロの声も笑みを含んでいる。

　「でも、お二人とも武術習っておられるでしょう？」

　二人は唐突に笑いを収めた。再び、目を見合わせる。

　リーフェルは彼らの動きに隙がないことに気づいていた。もとい、それに気づける者はほとんどいない。特にティオロは文役だという役職のため気づかれることはごく稀(まれ)だ。　ユシャセの好奇の色が濃くなる。

　「おや。ずいぶん鋭いとこにお気づきで。そう、俺は尚武に属している。こいつも小さい頃から一緒に習っていた。君はなぜこんなところに？」

　「お、おまっ。姫様に『君』はないだろ？」

　ティオロが慌てて注意をし、ユシャセは目を見開く。当の本人は全く気にしていない。

　「え、姫様？」

　リーフェルは優美な笑みを口元に浮かべる。

　「はじめまして、ユシャセさん。私はリルです。一応、姫として連れてこられました。お見知りおきを」

　「姫が何でさっきの見破れるんだ？」

　ユシャセは心底びっくりしていた。

（ティオロさんに比べて感情がよく顔に出るのね）

　そう思いながらリーフェルはふふっと笑う。

　「家が家でしたので。それに、私のことはリルと呼んでください」

　「はぁ…。家が家ってどんなっ……つうー」

　ティオロの突きが鳩尾(みぞおち)に入り、ユシャセは体を折る。ティオロは彼を気にもかけず、事務のように会話を続ける。

　「では参りましょうか」

　「ああ、そうですね」

　無情にも、リーフェルは笑顔で応じた。

　ユシャセは痛みがある程度治(おさ)まったことで体を起こし、ティオロにくってかかる。言葉に覇気がないのは痛みのせいだろう。

　「――っ。痛かったぞティオロ。くそっ何なんだよ？」

　ティオロはこめかみに手を当てながら対応する。それすら面倒くさそうだ。

　「なんだじゃねえよ。つか、なんだって何だよ。お前、姫様に無礼が過ぎるぞ。今後、このような態度をとるなら、お前は姫の担当から外れてもらう。敵の攻撃からお守りし、少しでも不安をなくすために就けたボディーガードが、姫様を危険にさらす――誰がいるとも知れない廊下で、情報を流そうとするなど論外だ。…分かったらこっちに来い。扉を開ける」

　「ああ…そうだな」

　短く答え、リーフェルに向かって歩いてきた。顔が引き締まって見えるのは、負っている役職の重みからだ。尚武の準主将を務めるそれから、声が自然と真剣みを帯びる。

　「姫様。我々は常に厳重な警備をしているつもりです。でも、広い城ですから、どこに敵が潜んでいるのか、目や耳があるのか気づかないこともあります。お気をつけて…と言うのは簡単ですが、我々の仕事は姫の護衛です。ご自分の御身を大切に思うのならば、一人の外出はお控えください」

　「……はい」

　僅かな沈黙の後、リーフェルは答えを口にする。それを聞いてからユシャセはティオロの方に足を向け、扉の片側に付いた。二人は両開きの扉を手前に引き、一切の抵抗も音もせずに扉は開く。